Una vez que aprende los números, es difícil desenvolver su cerebro de su abrazo. Parecen naturales, innatos, algo con lo que todos los humanos nacen. Pero cuando el profesor asociado de la Universidad de Miami, Caleb Everett, y otros antropólogos trabajaron con los pueblos indígenas amazónicos conocidos como Pirahã, se dieron cuenta de que los miembros de la tribu no usaban palabras consistentemente para identificar ninguna cantidad, ni siquiera una.
Intrigados, los investigadores desarrollaron más pruebas para los adultos de Pirahã, todos mental y biológicamente saludables. Los antropólogos alinearon una fila de baterías en una mesa y pidieron a los participantes de Pirahã que colocaran el mismo número en una fila paralela al otro lado. Cuando se presentaron una, dos o tres baterías, la tarea se realizó sin ninguna dificultad. Pero tan pronto como la línea inicial incluía cuatro o más baterías, el Pirahã comenzó a cometer errores. A medida que aumentaba el número de baterías en la línea, también aumentaban sus errores.
Los investigadores se dieron cuenta de algo extraordinario: la falta de números de Pirahã significaba que no podían distinguir exactamente entre cantidades superiores a tres. Como Everett escribe en su nuevo libro, Numbers and the Making of Us, “Los conceptos matemáticos no están conectados a la condición humana. Se aprenden, se adquieren a través de la transmisión cultural y lingüística. Y si se aprenden en lugar de heredarse genéticamente, entonces se deduce que no son un componente del hardware mental humano, sino que son una parte muy importante de nuestro software mental, la característica de una aplicación que nosotros mismos hemos desarrollado ".
Para aprender más sobre la invención de los números y el enorme papel que han desempeñado en la sociedad humana, Smithsonian.com habló con Everett sobre su libro.
¿Cómo te interesaste en la invención de los números?
Viene indirectamente de mi trabajo en idiomas en la Amazonía. Enfrentarse a idiomas que no tienen números o muchos números lo lleva inevitablemente a cuestionarse cómo sería su mundo sin números, y apreciar que los números son un invento humano y no son algo que obtenemos automáticamente de la naturaleza.
En el libro, usted habla extensamente sobre cómo nuestra fascinación con nuestras manos, y cinco dedos en cada uno, probablemente nos ayudó a inventar números y desde allí podríamos usar números para hacer otros descubrimientos. Entonces, ¿qué vino primero: los números o las matemáticas?
Creo que es motivo de cierta confusión cuando hablo de la invención de los números. Obviamente hay patrones en la naturaleza. Una vez que inventamos los números, nos permiten acceder a estos patrones en la naturaleza que de otro modo no tendríamos. Podemos ver que la circunferencia y el diámetro de un círculo tienen una relación constante entre los círculos, pero es casi imposible darse cuenta de eso sin números. Hay muchos patrones en la naturaleza, como pi, que realmente están allí. Estas cosas están ahí independientemente de si podemos o no discriminarlas constantemente. Cuando tenemos números, podemos discriminarlos constantemente, y eso nos permite encontrar patrones de naturaleza fascinantes y útiles que de otra manera nunca podríamos detectar, sin precisión.
Los números son este invento realmente simple. Estas palabras que reifican conceptos son una herramienta cognitiva. Pero es increíble pensar en lo que permiten como especie. Sin ellos, parecemos luchar diferenciando siete de ocho de manera consistente; con ellos podemos enviar a alguien a la luna. Todo eso se remonta a alguien, en algún lugar que dice: "Oye, tengo algunas cosas aquí". Sin ese primer paso, o sin los primeros pasos similares hechos para inventar números, no se llega a esos otros pasos. Mucha gente piensa porque las matemáticas son muy elaboradas, y hay números que existen, piensan que estas cosas son algo que usted reconoce. No me importa lo inteligente que seas, si no tienes números no te darás cuenta. En la mayoría de los casos, la invención probablemente comenzó con esta realización efímera [que tiene cinco dedos en una mano], pero si no le asignan una palabra, esa realización simplemente pasa muy rápido y muere con ellos. No se pasa a la próxima generación.
Números y nuestra creación: el conteo y el curso de las culturas humanas
ComprarOtro paralelo interesante es la conexión entre los números y la agricultura y el comercio. ¿Qué vino primero allí?
Creo que el escenario más probable es uno de coevolución. Desarrolla números que le permiten operar de manera más precisa. Como eso facilita cosas como el comercio y la agricultura, eso ejerce presión para inventar más números. A su vez, esos sistemas numéricos refinados permitirán nuevos tipos de comercio y mapas más precisos, por lo que todo se retroalimenta entre sí. Parece una situación de huevo y gallina, tal vez los números llegaron primero, pero no tenían que estar allí en una forma muy robusta para permitir ciertos tipos de comportamientos. Parece que en muchas culturas, una vez que las personas obtienen el número cinco, las inicia. Una vez que se dan cuenta de que pueden construir sobre cosas, como cinco, pueden aumentar su conocimiento numérico con el tiempo. Esta conciencia fundamental de "una mano es cinco cosas", en muchas culturas es un acelerador cognitivo.
¿Qué papel jugaron los números en el desarrollo de nuestra cultura y nuestras sociedades?
Sabemos que deben jugar un papel muy importante. Permiten todo tipo de tecnologías de materiales. Aparte de cómo nos ayudan a pensar en cantidades y cambiar nuestras vidas mentales, nos permiten hacer cosas para crear agricultura. Los Pirahã tienen técnicas de tala y quema, pero si van a tener una agricultura sistemática, necesitan más. Si nos fijamos en los mayas y los incas, claramente dependían de los números y las matemáticas. Los números parecen ser una puerta de entrada que es crucial y necesaria para estos otros tipos de estilos de vida y culturas materiales que todos compartimos ahora pero que en algún momento los humanos no tenían. En algún momento hace más de 10.000 años, todos los humanos vivían en bandas relativamente pequeñas antes de que comenzáramos a desarrollar jefaturas. Los cacicazgos provienen directa o indirectamente de la agricultura. Los números son cruciales para todo lo que ves a tu alrededor debido a toda la tecnología y la medicina. Todo esto proviene de comportamientos que se deben directa o indirectamente a los números, incluidos los sistemas de escritura. No desarrollamos la escritura sin primero desarrollar números.
¿Cómo llevaron los números a la escritura?
La escritura solo se ha inventado en unos pocos casos. América Central, Mesopotamia, China, entonces muchos sistemas de escritura evolucionaron a partir de esos sistemas. Creo que es interesante que los números fueran los primeros símbolos. Esos escritos están altamente centrados en los números. Tenemos tokens de escritura de 5.000 años de Mesopotamia, y están centrados en las cantidades. Tengo que ser honesto, porque la escritura solo se ha inventado en unos pocos casos, [el enlace a los números] podría ser una coincidencia. Ese es un caso más polémico. Creo que hay buenas razones para pensar que los números llevaron a la escritura, pero sospecho que algunos académicos dirían que es posible, pero no lo sabemos con certeza.
Algo más que toca es si los números son innatos humanos o si otros animales podrían compartir esta habilidad. ¿Podrían las aves o los primates también crear números?
No parece que puedan hacerlo solos. No lo sabemos con certeza, pero no tenemos ninguna evidencia concreta de que puedan hacerlo solos. Si nos fijamos en Alex, el loro gris africano [y sujeto de un estudio de 30 años realizado por la psicóloga de animales Irene Pepperberg], lo que fue capaz de hacer fue bastante notable, contando constantemente y sumando, pero solo desarrolló esa habilidad cuando se le enseñó una y otra vez, esas palabras numéricas. De alguna manera, esto es transferible a otras especies: algunos chimpancés parecen capaces de aprender algunos números básicos y aritmética básica, pero no lo hacen solos. Son como nosotros en que parecen capaces de hacerlo si se les dan palabras numéricas. Es una pregunta abierta de lo fácil que es. Nos parece fácil porque lo hemos tenido desde una edad tan temprana, pero si miras a los niños, no es realmente natural.
¿Qué investigación adicional le gustaría ver realizada sobre este tema?
Cuando se observan las poblaciones que son la base de lo que sabemos sobre el cerebro, se trata de una gama limitada de culturas humanas: muchos estudiantes universitarios estadounidenses, estudiantes europeos, algunos japoneses. Las personas de una determinada sociedad y cultura están bien representadas. Sería bueno que los pueblos amazónicos e indígenas estuvieran sujetos a estudios de resonancia magnética funcional para tener una idea de cuánto varía esto entre las culturas. Dado lo plástico que es la corteza, la cultura juega un papel en el desarrollo del cerebro.
¿Qué esperas que la gente obtenga de este libro?
Espero que las personas obtengan una lectura fascinante, y espero que aprecien en mayor medida cuánto de sus vidas creen que es básico en realidad es el resultado de linajes culturales particulares. Hemos estado heredando durante miles de años cosas de culturas particulares: los indoeuropeos cuyo sistema numérico todavía tenemos, base diez. Espero que la gente vea eso y se dé cuenta de que esto no es algo que simplemente sucede. Las personas durante miles de años tuvieron que refinar y desarrollar el sistema. Somos los benefactores de eso.
Creo que una de las cosas subyacentes en el libro es que tendemos a pensar en nosotros mismos como una especie especial, y lo somos, pero creemos que tenemos cerebros realmente grandes. Si bien hay algo de verdad en eso, hay mucha verdad en la idea de que no somos tan especiales en términos de lo que traemos genéticamente a la mesa; La cultura y el idioma son los que nos permiten ser especiales. Las luchas que algunos de esos grupos tienen con las cantidades no se deben a que haya algo genéticamente estéril en ellas. Así es como todos somos como personas. Solo tenemos números.
