Aproximadamente 20 veces al día, un conductor en algún lugar de Suecia choca un automóvil contra un alce. Los ciervos gigantes suelen ser heridos o muertos, los coches a menudo destruidos y los conductores con frecuencia heridos.
Es una estadística alarmante que los ingenieros del fabricante de automóviles sueco Volvo esperan reducir su tamaño a medida que ingresan a la frontera de la tecnología de automóviles sin conductor. Volvo planea tener 100 vehículos autónomos en uso para 2017, y más en los años siguientes. La esperanza es que los autos, conducidos por sistemas informáticos avanzados, sean más seguros y eficientes que los vehículos operados por humanos propensos a errores.
Gran parte de la conversación trata sobre cómo los automóviles sin conductor podrían transformar áreas urbanas llenas de peatones. Pero, ¿cómo van a beneficiar a aquellos que viajan a velocidades de autopista en caminos rurales rutinariamente cruzados por alces, venados y cerdos salvajes?
Erik Coelingh, el líder técnico senior de Volvo en Gotemburgo, dice que el primer paso para reducir las colisiones con los alces es conducir más lentamente, lo que harán los autos autónomos. También podrán identificar al animal antes y responder a su presencia más rápido que un humano.
Roadkill también es un gran problema en los Estados Unidos, donde cientos de millones de animales mueren cada año en colisiones con vehículos. La mayoría de estos eventos no son un problema para los autos, ya que sus neumáticos aplastan a pequeñas criaturas como anfibios y roedores. Sin embargo, muchos involucran animales lo suficientemente grandes como para abollar el metal o romper el vidrio. Los estadounidenses chocaron sus vehículos con 1.25 millones de ciervos en 2014, lo que equivale a $ 4 mil millones en daños, según Sevag Sarkissian, especialista en relaciones con los medios de State Farm. El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras ha informado que cerca de 200 personas mueren cada año en colisiones de vehículos con animales salvajes.
Los automóviles sin conductor se comunicarán entre sí, reduciendo la congestión del tráfico. (Administración Federal de Carreteras) 
Un monitor de pantalla incorporado en el prototipo de auto-conducción "Mobility Teammate Concept" de Toyota muestra otros vehículos en la carretera. (© Yuya Shino / Reuters / Corbis) 
Con sus autos sin conductor, Google ha cubierto más de un millón de millas. (© folleto / Corbis) 
Aquí puede ver el video capturado por un automóvil autónomo de Google junto con la visualización del automóvil de la misma escena de la calle. (© Elijah Nouvelage / Reuters / Corbis) 
El Mercedes-Benz F015 Luxury in Motion concept car autónomo se mostró en el 2015 International Consumer Electronics Show en Las Vegas en enero. (© Steve Marcus / Reuters / Corbis) En los Estados Unidos, los autos sin conductor ya están saliendo a la calle de manera experimental. Los fabricantes prometen que estas maravillas de la era tecnológica cambiarán nuestro mundo. Los autos se comunicarán entre sí, lo que les permitirá moverse con fluidez por el paisaje urbano mientras reduce la congestión del tráfico, el tiempo dedicado al estacionamiento y la contaminación. Con sentidos más agudos y tiempos de reacción más rápidos que las personas, los vehículos autónomos teóricamente podrían hacer que las colisiones entre automóviles sean cosa del pasado.
Pero los animales dicen que ser más astutos que los animales podría ser una de las tareas más difíciles para estos autos súper inteligentes. El principal desafío es que la naturaleza es imperfecta e impredecible, y aún no está claro cómo los cálculos rígidos de las computadoras manejarán el comportamiento a veces errático de los animales salvajes y domesticados.
"Incluso si desarrollamos el sistema automático de reconocimiento y evitación perfecto, todavía tiene un sistema de comportamiento ecológico y de vida silvestre imperfecto, por lo que tal vez todavía haya demasiado caos", dice Fraser Shilling, director del Sistema de Observación de California Roadkill, un programa que rastrea roadkill, localiza puntos críticos de colisión y tiene como objetivo reducir la mortalidad de la vida silvestre en las carreteras. "Si su sujeto, el animal, está corriendo hacia la carretera de tal manera que no puede detenerse lo suficientemente rápido, ¿realmente importa cuán perfecto sea el automóvil?"
Los autos sin conductor que están siendo diseñados y probados ahora usan una combinación de láseres, cámaras y radares para navegar por las carreteras e identificar objetos dentro o cerca de sus caminos. Los animales grandes serán relativamente fáciles de esquivar para los vehículos autónomos. Esto se debe a que los fabricantes están haciendo que evitar colisiones de peatones sea una prioridad máxima no negociable. Esto significa que la seguridad de cualquier animal que se parezca a un peatón se beneficiará bajo el mismo paraguas de precaución.
"Si parece un peatón, será tratado como un peatón", dice Aaron Steinfeld, investigador e ingeniero de robótica en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pensilvania. Steinfeld, quien ha trabajado en el desarrollo de vehículos autónomos desde 1998, dice que los sensores que ahora se utilizan en los automóviles sin conductor recogen información de diferentes maneras. Algunos, por ejemplo, pueden proporcionar información sobre la superficie de un objeto, ya sea duro y probablemente hecho de metal, vidrio y acero, o blando y presumiblemente hecho de piel, ropa y carne. Cualquier objeto grande y suave será tratado como un peatón.
Todavía no está claro cómo los cálculos rígidos de las computadoras manejarán el comportamiento a veces errático de los animales salvajes. (© Momatiuk - Eastcott / Corbis) Una vez que se identifica el objeto, el automóvil debe decidir qué hacer. Los automóviles que no están totalmente automatizados alertarán, en momentos de crisis, al ocupante humano y entregarán todos los controles del vehículo al humano, quien, con suerte, no estará ocupado cargando selfies en Facebook.
Por otro lado, los vehículos totalmente automatizados que algunas compañías, incluida Google, están diseñando, serán programados para responder a la situación ellos mismos.
Para hacer esto de la manera más agradable, explica Steinfeld, los autos se referirán a los llamados "mapas de costos", sistemas que le dicen a un vehículo automatizado en cualquier momento qué objetos están actualmente en la vecindad y qué tan costoso sería colisionar. con ellos. Un peatón probablemente estaría asociado con los costos más altos, al igual que un camión o cualquier otro vehículo grande, mientras que una ardilla probablemente sería identificada como de costo relativamente bajo y ciertamente no vale la pena el riesgo de desviarse para evitar aplastarlo.
Descubrir un alce en movimiento es una cosa. Sin embargo, predecir su próximo movimiento probablemente no será posible.
"Esto está más allá del estado del arte", dice Coelingh. “Solo podemos hacer una predicción aproximada del movimiento del alce, en función de su posición y velocidad actuales. Entonces, cuando un animal está parado, debemos asumir que seguirá parado hasta que veamos un movimiento ”.
Andy Alden, investigador del Instituto de Transporte de Virginia Tech, dice que durante un estudio realizado con Toyota, las observaciones de las acciones de los animales fueron demasiado poco concluyentes para desarrollar capacidades predictivas en el software del automóvil sin conductor.
"Pero ciertamente hay algunas cosas que podrías incluir en un algoritmo, como la hora del día, la época del año, el tipo de entorno a lo largo de la carretera, el ancho de la carretera, la cantidad de tráfico", dice. "Hay muchos parámetros que afectan su probabilidad de encontrarse con un animal en el camino".
Los autos no serán las únicas cosas más inteligentes en las futuras carreteras de Estados Unidos. También lo harán las carreteras, que en algunos lugares del país ya han sido manipuladas con sensores para informar a los vehículos que se acercan de los peligros cercanos, como un ciervo que camina hacia o sobre el asfalto. Estos cables se colocan a varias pulgadas bajo tierra y a 14 pies de la carretera, según Alden. Él dice que el Instituto de Transporte de Virginia Tech ha probado una de estas líneas en una pista experimental y descubrió que es capaz de detectar objetos en movimiento a una distancia de hasta 10 pies. Trabajando en conjunto con sensores de carretera cercanos, dicho sistema podría generar alertas para los vehículos que se acercan.
"Diría: 'Estás en curso de colisión con un problema potencial'", dice.
De las imágenes de la cámara, el Instituto de Transporte Tecnológico de Virginia identificó este lugar en Virginia Smart Road, una instalación cerrada de pistas de prueba, como muy transitado por ciervos, osos y coyotes. (Instituto de transporte de Virginia Tech) 
En algunos lugares de este país, las carreteras están equipadas con sensores para informar a los vehículos de los peligros cercanos, como los ciervos que caminan hacia el asfalto. (Instituto de transporte de Virginia Tech) 
Los cables, en un sitio, se colocan a 14 pies de la carretera. (Instituto de transporte de Virginia Tech) 
Los cables están enterrados varias pulgadas bajo tierra. (Instituto de transporte de Virginia Tech) 
El Virginia Tech Transportation Institute instaló una cámara de vigilancia infrarroja que graba videoclips de cinco minutos. (Instituto de transporte de Virginia Tech) 
La cámara y los iluminadores de infrarrojo cercano se ajustan tanto para la grabación diurna como nocturna. (Instituto de transporte de Virginia Tech) En Suecia, las carreteras inteligentes no son actualmente un foco de investigación y desarrollo, dice Coelingh.
"No queremos tener que agregar nuevos requisitos a las carreteras", dice, y agrega que la información sobre los peligros de la carretera, como la vida silvestre o las condiciones de hielo, se transmitirá de un vehículo a otro a través de la nube. “Queremos que estos autos funcionen en las carreteras que conocemos hoy. De esa manera, se pueden usar de inmediato en todos los mercados ".
Shilling espera que los autos sin conductor logren mejores registros que los humanos cuando se trata de conducir en carreteras entrecruzadas por animales salvajes impredecibles. Sin embargo, cree que las mejores soluciones al problema de la mortalidad por accidentes viales ya están disponibles. Las cercas a lo largo de las carreteras principales junto con los pasos elevados o los túneles verdes podrían eliminar colisiones de autos y animales en algunos lugares, dice.
El costo, dice, no parece ser el atraco. Miles de dólares, dice Shilling, se gastan solo en California en el trabajo de la carretera, mientras que prácticamente no se gasta en mantener a los animales fuera de las carreteras, al menos, no mientras todavía están vivos. Alden señala que solo el Departamento de Transporte de Virginia gasta $ 2 millones por año recogiendo y eliminando cadáveres de vida silvestre.
Para cualquier longitud de carretera pavimentada de alta velocidad, colocar cercas a cada lado equivaldría a una fracción del costo de construir y mantener esa superficie pavimentada.
"Hay muchos, muchos lugares donde se dibuja a lápiz para construir estas estructuras", dice Shilling. "Entonces, creo que vale la pena investigar el vehículo inteligente, pero de alguna manera evita la pregunta de por qué no vamos con la otra opción de simplemente construir los cruces y las cercas cuando es tan rentable".
