Si te has sentido letárgico y aburrido mientras estabas sentado en un aula repleta recientemente, puedes haber asumido que tenía algo que ver con el contenido de la conferencia de tu maestro. Pero en realidad podría ser algo en el aire.
Los asistentes al Foro Económico Mundial, arriba, podrían pensar un poco más lentamente gracias a todo el dióxido de carbono en la sala. Imagen vía Wikimedia Commons / Gardiner Pearson
Aunque la sabiduría convencional ha sostenido que la concentración de dióxido de carbono necesaria para retrasar la cognición es mucho mayor que la cantidad que encontramos regularmente, un estudio publicado el mes pasado en Environmental Health Perspectives sugiere que el dióxido de carbono colectivo exhalado por todas las personas a su alrededor. podría hacerte pensar más lentamente.
Cuando los investigadores de la Universidad de Medicina SUNY Upstate y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley pusieron a 24 adultos jóvenes sanos en una habitación cerrada y probaron su capacidad de toma de decisiones a diferentes niveles de concentración de dióxido de carbono experimentados rutinariamente en habitaciones llenas de gente, descubrieron que el rendimiento de los participantes disminuyó significativamente.
"En nuestro campo siempre hemos tenido un dogma de que el dióxido de carbono en sí mismo, en los niveles que encontramos en los edificios, simplemente no es importante y no tiene ningún impacto directo en las personas", dijo el científico del laboratorio de Berkeley William Fisk, coautor del estudio., le dijo a Phys.org. "Así que estos resultados, que fueron bastante inequívocos, fueron sorprendentes".
Como parte del estudio, colocaron a cuatro participantes a la vez en una habitación pequeña, similar a una oficina, durante tres períodos, cada uno de 2.5 horas de duración, con un descanso de una hora en el medio. Para cada grupo, bombearon suficiente dióxido de carbono puro para lograr tres concentraciones diferentes en el aire: 600, 1, 000 y 2, 500 partes por millón (ppm). Como referencia, el aire exterior generalmente tiene un nivel de dióxido de carbono de alrededor de 380 ppm, pero debido a que exhalamos el gas cuando respiramos, los niveles en el interior son generalmente mucho más altos: en aulas o salas de reuniones abarrotadas, los niveles con frecuencia alcanzan 1, 000 ppm y a veces exceden 3, 000 ppm .
Durante los períodos en que los participantes estuvieron en la sala cerrada, completaron las tareas de toma de decisiones como parte de la Simulación de gestión estratégica, una prueba desarrollada por SUNY que pide a los participantes que tomen decisiones basadas en escenarios hipotéticos. Luego califica a los examinados en nueve áreas diferentes: actividad básica, actividad aplicada, actividad enfocada, orientación de tareas, iniciativa, orientación de información, uso de información, amplitud de enfoque y estrategia.
Aunque los investigadores sospecharon que las habilidades de los participantes podrían disminuir ligeramente, se sorprendieron de cuán significativos fueron los efectos del dióxido de carbono. La toma de decisiones disminuyó moderadamente a 1, 000 ppm según lo medido en siete de las nueve escalas, con disminuciones que van del 11 al 23 por ciento, y significativamente en esas mismas escalas a 2, 500 ppm, con disminuciones del 44 al 94 por ciento. Los efectos más dramáticos se encontraron en la capacidad de los participantes para participar en el pensamiento estratégico y tomar la iniciativa. "La magnitud de los efectos medidos a 2.500 ppm fue asombrosa, tan asombrosa que fue casi difícil de creer", dijo a Science News el científico de Berkeley Lab, Mark Mendell, coautor.
El rendimiento disminuyó en la toma de decisiones, medido en siete de nueve escalas cuando aumentaron las concentraciones de dióxido de carbono en la sala. Imagen a través de Perspectivas de salud ambiental
Hasta ahora, los científicos suponían que el dióxido de carbono tenía que estar presente en concentraciones mucho más altas para tener un efecto directo en la salud humana. "Estudios anteriores han analizado 10, 000 ppm, 20, 000 ppm; ese es el nivel en el que los científicos pensaron que los efectos comenzaron", dijo Mendell a Phys.org . "Es por eso que estos hallazgos son tan sorprendentes".
En su mayor parte, los expertos ambientales en interiores generalmente evalúan los niveles de dióxido de carbono como un indicador de una mala ventilación y la presencia de otros contaminantes, pero no un contaminante significativo en sí mismo. "Hemos visto niveles más altos de dióxido de carbono asociados con el aumento de las ausencias de los estudiantes y el bajo rendimiento en las tareas de tipo escolar, pero nunca pensamos que el dióxido de carbono fuera realmente responsable", dijo Fisk a Science News.
Los resultados son especialmente preocupantes porque los esfuerzos recientes para construir edificios con mayor eficiencia energética han reducido la cantidad de ventilación en muchas aulas. "Como existe un impulso para aumentar la eficiencia energética, existe un impulso para hacer que los edificios sean más ajustados y menos costosos de manejar", dijo Mendell a Phys.org . "Existe cierto riesgo de que, en ese proceso, se ignoren los efectos adversos en los ocupantes".
Las pautas de la EPA sugieren que las concentraciones de dióxido de carbono en las aulas no sean superiores a 700 ppm más que en el exterior, lo que generalmente termina en alrededor de 1, 000 a 1, 100 ppm. Sin embargo, estos estándares se desarrollaron originalmente en función de los niveles de ventilación en los que los olores corporales se hacen evidentes, no una medida concreta de los efectos del dióxido de carbono en el cuerpo.
Debido a que este estudio se realizó con un tamaño de muestra tan pequeño, los autores advierten que los resultados deben ser probados en escalas mucho más grandes antes de llegar a conclusiones firmes. Sin embargo, si se repiten, es posible que deseemos repensar la forma en que diseñamos nuestros edificios, y lo que podría estar haciéndonos cansar durante la mitad de una larga conferencia.
