Las hormigas tienen muchas cosas en común con los humanos. Crean sociedades complejas con jerarquías sofisticadas. Cooperan para conseguir comida. Ellos van a la guerra. Y resulta que al menos una especie también arrastra a sus heridos fuera del campo de batalla, informa Nicola Davis en The Guardian .
En un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances, los investigadores detallan el comportamiento de Megaponera analis, una especie de hormiga que deambula por el África subsahariana. La especie se especializa en librar una guerra contra las termitas y se dispone de dos a cuatro veces al día en grupos de asalto para tomar un almuerzo de termitas. Como informa Davis, las hormigas cazan cooperativamente. Las hormigas más grandes abrirían montículos de termitas mientras que las más pequeñas entrarían corriendo, matando a las termitas para llevarlas a su nido para un festín.
Pero las termitas no están indefensas, como Jason Bittel informa para National Geographic, ellas también tienen soldados que luchan, cortando cabezas de hormigas, patas y antenas. A veces, varias termitas hunden sus pinzas en las hormigas, ralentizándolas para que las arañas las coman. Al final de la batalla, las hormigas muertas y heridas están esparcidas por el campo de batalla.
Los investigadores estudiaron a los cazadores de termitas en el Parque Nacional de Comoé, en el norte de Costa de Marfil, rastreando 52 colonias que dispararon un total de 420 redadas de termitas. Y descubrieron que no todos los heridos fueron dados por muertos. Los resultados sugieren que las hormigas lesionadas liberan una feromona de su glándula mandibular, un tipo de señal de SOS que alerta a sus hormigas compañeras de que necesitan ayuda. Otras hormigas responden ayudando a eliminar las termitas adheridas y llevándolas a casa, permitiéndoles descansar y recuperarse.
“Este [es] comportamiento que no esperas ver en las hormigas; siempre imaginas que una hormiga individual no tiene valor para la colonia y que se sacrifican por el bien de la colonia ", Erik Frank, de la Universidad de Würzburg y coautor del estudio. le dice a Davis. La investigación, sin embargo, revela que "el bien del individuo es para el bien de la colonia en este caso".
De hecho, según el comunicado de prensa, es la primera vez que los investigadores observan que los invertebrados se "ayudan" entre sí. Pero Frank se apresura a señalar que los médicos del campo de batalla no están salvando a sus amigos por lealtad o empatía, ayudarán a cualquiera que emita la feromona correcta.
Según Davis, los investigadores cortaron las patas de 40 hormigas durante las redadas. Descubrieron que las otras hormigas salvaban a sus camaradas solo si eran del mismo nido, dejando a las hormigas de otras colonias para valerse por sí mismas.
También descubrieron que, cuando evitaban que las hormigas fueran rescatadas, el 32 por ciento de ellas murieron mientras se arrastraban de regreso al nido, principalmente por ser devoradas por las arañas. Pero el 95 por ciento de las hormigas que fueron llevadas a casa y permitieron repararlas vivieron para luchar nuevamente contra las termitas. "Al salvar a estas hormigas heridas que participan nuevamente en futuras redadas, no tienen que reemplazarlas produciendo nuevos trabajadores", Frank le dice a Davis.
Los investigadores calcularon que rescatar a sus camaradas tiene un gran beneficio para la colonia en su conjunto, lo que permite que sea aproximadamente un 29 por ciento más grande de lo que sería sin la intervención médica. De hecho, alrededor del 25 por ciento de las hormigas en las incursiones mostraron signos de lesiones anteriores.
Helen McCreery, que estudia el comportamiento de las hormigas en la Universidad de Colorado en Boulder, le dice a Bittel que el estudio es sorprendente, ya que habría asumido que las hormigas heridas no tenían mucho valor para la colonia. Pero la investigación muestra que ese no es el caso. "[Rescatar a las hormigas] aumenta la vida útil de esas personas, pero lo más importante en el contexto de la evolución, ahorra recursos a nivel de colonia", dice ella.
