El 25 de diciembre de 1826 en West Point no fue una típica mañana de Navidad. Los cadetes tropezaron en sus barracones, con la ropa rota o desgarrada. Muchos estaban descalzos, maldiciendo, todavía borrachos de la noche anterior. Detrás de los cadetes, el Cuartel Norte de West Point se encontraba en un estado de casi ruina. Las ventanas se habían roto, junto con los muebles del edificio. Las barandillas habían sido arrancadas de las escaleras, arrojadas con otros escombros. Fragmentos de platos rotos, platos y tazas se alinearon en el suelo. Mirando la mezcla de resaca y cadetes borrachos, el oficial del día despidió al cuerpo. Había sido una larga noche para todos. Después de todo, hubo una revuelta, causada por la yema.
A principios de ese año, el coronel Sylvanus Thayer, el superintendente estricto y premonitorio de la academia, había prohibido expresamente la compra, el almacenamiento o el consumo de alcohol en West Point, una medida que reflejaba la audaz disciplina que Thayer trajo a West Point. Antes de que Thayer se convirtiera en superintendente en 1817, West Point apenas se parecía a la estimada academia militar de los tiempos modernos. Cuando abrió sus puertas por primera vez en 1802, no era más que unos pocos edificios destartalados con diez cadetes enseñados por tres maestros. Los estudiantes fueron admitidos en cualquier momento durante el año, y las normas de admisión fueron ridículas. Todo esto comenzó a cambiar después de la Guerra de 1812, cuando las fallas militares de Estados Unidos inspiraron al Congreso a gastar más dinero en la institución. Instalaron a Thayer como superintendente, esperando que trajera orden a la academia abandonada.
Conocido como "El padre de West Point", Thayer revolucionó la academia con sus estrictas reglas: a los estudiantes de West Point no se les permitía salir del campus, cocinar en sus dormitorios o pelear. En su mayoría, la disciplina monástica de Thayer logró convertir la academia de una institución caótica en un lugar respetado de aprendizaje. Pero la mañana de Navidad de 1826 trajo más que un pequeño caos: trajo noticias de un motín que había incluido a casi un tercio de los estudiantes de West Point y cambió la cara de la academia en las próximas décadas.
Sin embargo, a pesar de los efectos destructivos de los disturbios, su historia es en gran parte desconocida, especialmente por los actuales estudiantes de West Point. "Casi nadie lo sabe. Si se agrupan entre 4.400 cadetes, 3.000 empleados federales, 1.500 militares y profesores, dudo que 30 personas sepan algo al respecto", dice el historiador de comando de West Point Sherman Fleek.
Sylvanus Thayer, "Padre" de West Point. Retrato de Robert Weir. Imagen vía Wikipedia.
Hoy en día, la yema de huevo no es necesariamente sinónimo de alcohol: las cosas que compra en los estantes de los supermercados no son más que huevos, leche, crema, azúcar y una variedad de especias, y Starbucks no está poniendo ron en su amada versión latte de Ponche de huevo. Pero en su origen, la yema de huevo era con frecuencia alcohólica, un descendiente de un ponche de leche caliente ampliamente borracho conocido como posset, que contenía vino cuajado o cerveza. En tiempos medievales, la clase alta solo disfrutaba el ponche de huevo, ya que el acceso a la leche fresca era escaso. Cuando la yema cruzó el Atlántico y llegó a la América colonial, sin embargo, la bebida fue disfrutada ampliamente por personas de todas las clases, gracias en gran parte a una nueva abundancia de ingredientes encontrados: las granjas lecheras prevalecían en las colonias y durante el La altura del ron "Triangle Trade" (azúcar, esclavos y ron) también estaba ampliamente disponible. Como tal bebida ampliamente disponible, el ponche de huevo se convirtió en una bebida muy popular entre los estadounidenses; George Washington incluso tenía una receta famosa para la bebida que incluía ron, jerez, brandy y whisky para una patada extra.
La ponche de huevo era una parte tradicional de la celebración anual de Navidad de West Point, pero la moratoria de alcohol de Thayer arrojó una llave inglesa en las festividades. No se les puede negar una noche de juerga, algunos cadetes se dedicaron al contrabando en licor de las tabernas cercanas para la fiesta. Uno de los cadetes fue Jefferson Davis, futuro presidente de la Confederación. Jefferson tenía antecedentes de mal comportamiento con el alcohol. Miembro de la clase de 1828, fue el primer estudiante en ser arrestado por ir a Benny Haven, una de las dos tabernas ubicadas cerca de West Point y la única que permitió a los estudiantes intercambiar alcohol. En otra ocasión, Davis estaba tan borracho que cayó por un barranco de 60 pies. No era uno para rehuir una buena fiesta, y estaba entusiasmado con el plan de los otros cadetes para llevar alcohol a la fiesta.
La prohibición de alcohol de Thayer no se extendió más allá de los límites de la academia, y todavía existían varios abrevaderos fuera de los confines de West Point. El más popular de estos, Benny Haven's Tavern, todavía está inmortalizado en un mural en la pared del comedor. En Benny Haven, los cadetes podían intercambiar mantas y zapatos por alcohol, aunque el intercambio de cualquier cosa de la escuela (uniformes, por ejemplo) estaba fuera de los límites. Cuando Edgar Allan Poe asistió a West Point, según los informes, pasó la mayor parte de su tiempo en Benny Haven's (lo que puede explicar su despido de la academia después de solo un año). Antes de 1826, existía otra taberna en la propiedad directamente detrás de West Point. La Taberna del Norte, como se la llamaba, estaba tan cerca de la academia que a menudo atraía a los cadetes: Thayer enfrentó esta tentación comprando la propiedad y convirtiendo la taberna en un hospital.
Benny Haven resultó demasiado caro para suministrar las cantidades de licor que los cadetes querían llevar a la fiesta. En cambio, varias noches antes de Navidad, tres cadetes cruzaron el río Hudson hacia la orilla este para obtener whisky de la otra taberna del área, Martin's Tavern. Después de tomar unos vasos ellos mismos, los cadetes llevaron el alcohol de contrabando a través del río hasta la academia. En el muelle, encontraron a un soldado alistado haciendo guardia, pero le pagaron al hombre 35 centavos para que le diera la espalda mientras descargaban su carga. Los recipientes de alcohol fueron almacenados entre las posesiones privadas de los cadetes, escondidos hasta la noche de Navidad, un total de tres o cuatro galones de whisky.
Thayer era estricto, pero no era denso. Los cadetes habían introducido de contrabando alcohol en la academia antes, y esas situaciones se habían tratado de manera individual. Asumió que, con las vacaciones, habría incidentes similares; de hecho, discutió esa posibilidad con sus colegas en una pequeña fiesta la noche anterior. Pero Thayer no tomó más que las precauciones estándar, asignando a los mismos dos oficiales, el Capitán Ethan Allen Hitchcock y el Teniente William A. Thorton, para monitorear los Cuarteles del Norte.
Un grabado de los terrenos originales de West Point, incluido North Barracks (el edificio más a la izquierda). Imagen vía Wikipedia.
Cuando Thorton y Hitchcock se acostaron alrededor de la medianoche, nada parecía fuera de lo común. Cuatro horas después, Hitchcock se despertó con el sonido de muchachos ruidosos unos pisos más arriba que él. Rompiendo la fiesta, encontró seis o siete cadetes, visiblemente ebrios. Les ordenó que se dispersaran de regreso a sus habitaciones y se volvió para irse. Sin embargo, antes de que pudiera regresar a sus habitaciones, Hitchcock escuchó el sonido de otra fiesta en la habitación contigua. Cuando entró, encontró a otros dos cadetes borrachos, intentando esconderse debajo de una manta. Un tercer cadete, también borracho, se negó a mostrar su rostro, usando un sombrero como máscara improvisada. Mientras Hitchcock seguía exigiendo que el cadete revelara su identidad, se intercambiaron algunas palabras enojadas, lo suficiente como para enfurecer a otros cadetes cercanos, quienes (después de que Hitchcock se fue) gritaron: "Obtenga sus dagas y bayonetas ... y pistolas si las tiene". ¡Antes de que termine esta noche, Hitchcock estará muerto! "
Espoleado por el coraje fortificado con alcohol, el Egg Nog Riot estaba listo y corriendo. Muy pronto, Hitchcock escuchó una conmoción proveniente de los pisos de abajo, aparentemente más grande y ruidosa que la fiesta que había roto arriba. En su camino para intervenir, se encontró con un borracho Jefferson Davis, quien irrumpió en la habitación junto con Hitchcock y anunció (con un momento terrible): "¡Guarda a los chicos grog! ¡El Capitán Hitchcock viene!" Hitchcock, por supuesto, ya estaba allí, y ordenó a Davis, quien eventualmente se haría famoso por sus hazañas en la Guerra México-Americana, que regresara a su habitación. Davis cumplió, salvándose de una corte marcial.
Otros cadetes no eran tan complacientes en su estado de embriaguez. Thorton, en su propio intento de romper reuniones, hizo que un cadete lo amenazara con su espada; otro cadete realmente golpeó a Thorton con un pedazo de madera, derribándolo. Las cosas no iban mucho mejor para Hitchcock. Mientras intentaba derribar una puerta con barricadas, un cadete sacó una pistola e intentó dispararle. Otro cadete lo empujó mientras disparaba, enviando la bala inofensivamente a la jamba de la puerta, pero el encuentro fue suficiente para convencer a Hitchcock de que necesitaba algo de apoyo.
Hitchcock encontró un centinela de alivio cadete y le dijo que "trajera a la 'com aquí'". Por "com", Hitchcock se refería al Comandante de Cadetes, pero los rumores se extendieron rápidamente por todo el cuartel de que Hitchcock estaba convocando a los "bombarderos", el apodo de los cadetes para hombres de artillería regulares también estacionados en West Point. Los cadetes odiaban a los hombres de artillería, y vieron a Hitchcock convocarlos como una afrenta a su integridad. Los cadetes en el Cuartel Norte comenzaron a tomar las armas en un intento de defender el edificio de los hombres de artillería. La violencia dentro de los barracones se intensificó, cuando los cadetes destrozaron vajillas y ventanas y rompieron muebles.
Los hombres de artillería, por supuesto, nunca llegaron, y lenta pero segura, la mafia borracha comenzó a sobrio. Finalmente, el comandante de los cadetes William Worth llegó a la escena. Su autoridad fue suficiente para que el Egg Nog Riot descansara para siempre.
Sin embargo, la noche de cadetes de borracho caos festivo no terminó la mañana de Navidad. De alrededor de 260 cadetes, hasta 90 podrían haber sido acusados de los eventos de la noche. En lugar de acusarlos a todos, lo que se habría reflejado mal en la academia al reforzar su imagen de un lugar anárquico, Thayer decidió tratar solo con los delincuentes más agresivos, expulsando a 19 cadetes. Jefferson Davis logró escapar ileso de la noche, al igual que su futuro general Robert E. Lee, quien también era estudiante en West Point durante los disturbios.
Ninguno de los edificios de la revuelta Egg Nog permanece en el campus actual de West Point, pero los disturbios tuvieron un impacto duradero en la arquitectura del campus. En la década de 1840, cuando se construyeron nuevos cuarteles, incluían pasillos cortos que requerían que los cadetes salieran del edificio por completo para acceder a otro piso. (Solo uno de estos cuarteles sigue en pie).
"Cuando construyeron esos, pusieron una medida de control de multitudes", dice Fleek. "Haría más difícil que [los cadetes] se salieran de control y se reunieran en gran número".
West Point ya no tiene una gran celebración navideña, y donde hay fiestas, el acceso al alcohol es extremadamente limitado, por lo que las probabilidades de que los cadetes ruidosos beban demasiado de lo bueno siguen siendo leyenda.
