Durante una excavación a gran escala en la Formación Jinju en Corea del Sur, se vio un conjunto de cinco pequeñas huellas de dinosaurios en una losa de arenisca fina y gris. Esto en sí mismo no era inusual; los paleontólogos encuentran huellas de dinosaurios con relativa frecuencia. Pero cuando Kyung-Soo Kim de la Universidad Nacional de Educación de Chinju de Corea del Sur y sus colegas observaron más de cerca las huellas, pudieron ver impresiones de la piel de la criatura prehistórica, una rareza, ya que menos del uno por ciento de las huellas de dinosaurios muestran huellas de la piel. Y eso no fue todo.
"Estas son las primeras pistas encontradas donde las impresiones perfectas de la piel cubren toda la superficie de cada pista", dice Martin Lockley, un geólogo de la Universidad de Colorado en Denver y coautor de un nuevo estudio en Scientific Reports .
Las huellas fueron dejadas por Minisauripus, el terópodo más pequeño conocido, lo que significa que caminó sobre dos patas, y un icnógeno, lo que significa que solo se conoce por huellas y huellas fosilizadas, no por huesos fosilizados. Las huellas tienen aproximadamente una pulgada de largo y se imprimieron durante el Cretácico temprano, hace entre 112 y 120 millones de años, lo que las convierte en las huellas de Minisauripus más antiguas en el registro fósil, según George Dvorsky de Gizmodo .
Imagen A: Impresión natural, dígitos etiquetados II-IV. Imagen B: Elenco de pista. (Observe los rastros de piel en el área de hipexos entre los dígitos II y III.) Imagen C: Reparto de la pista. (Observe las impresiones de gotas de lluvia que se cruzan con el dígito II estrecho). Imagen D: Pista aislada. Imágenes E y F: detalles del adorno de rastros de piel en áreas de 2.0 × 2.0 mm de los dígitos IV y II respectivamente. Los moldes que se muestran en los cuadros BF son esencialmente réplicas del pie vivo. [Kim y col. / Informes científicos] (Kyung-Soo Kim / Universidad Nacional de Educación de Chinju) Incluyendo el último descubrimiento, se han encontrado huellas de Minisauripus en diez sitios diferentes, pero este fue el primero que aún contenía rastros de la piel del dinosaurio. Las huellas son, según los autores del estudio, "exquisitamente conservadas". Los expertos podían ver rastros de pequeñas escamas, cada una de entre un tercio y medio milímetro de diámetro, mostradas en "matrices perfectas, como tela bien tejida". Según la Universidad de Colorado. Se cree que la textura de la piel del dinosaurio era "del grado de un papel de lija mediano".
Se han encontrado impresiones de la piel en huellas de dinosaurios antes, pero estas impresiones eran irregulares y no cubrían todas las huellas en la vía. Las pistas de Minisauripus recientemente descubiertas son atípicas gracias a "condiciones de conservación inusuales y óptimas", escriben los autores del estudio. El dinosaurio del tamaño de un mirlo que los hizo pisó una delgada capa de lodo, de aproximadamente un milímetro de espesor, que era lo suficientemente firme y pegajosa para evitar que el animal se deslizara y manchara las huellas. También es posible que el dinosaurio tuviera una piel flexible y suelta, "lo que le permite propagarse al entrar en contacto con el sustrato para no desplazar, deslizar y manchar los rastros de piel fina tal como fueron registrados", según los investigadores.
Una vez que el dinosaurio se movió, las huellas se cubrieron con otra fina capa de barro. Incluso las huellas de las gotas de lluvia que cayeron antes de que llegara el dinosaurio se conservaron en la losa, y los investigadores pudieron ver que el Minisauripus había pisado una de las gotas.
El patrón de piel que se encuentra en las impresiones es similar al de las aves emplumadas de la era del Cretáceo de China, pero la forma de las patas de los animales es marcadamente diferente, lo que lleva a los científicos a concluir que las huellas no fueron dejadas por una especie aviar. De hecho, el patrón de piel Minisauripus también tiene similitudes con las huellas fragmentarias de terópodos carnívoros más grandes.
Además de ofrecer a los investigadores la "primera visión detallada de la textura de la piel de un terópodo diminuto", como lo expresaron los autores del estudio, el reciente descubrimiento arroja nueva luz sobre la línea de tiempo de la presencia de Minisauripus ichnogenus en la actual Corea. Todos los rastros de Minisauripus coreanos previamente conocidos fueron desenterrados en un sitio geológico llamado Formación Haman, que tiene entre 112 y 100 millones de años. Las huellas recién descubiertas, desenterradas en la Formación Jinju, tienen entre 10 y 20 millones de años más, lo que sugiere que la especie que dejó las huellas se estaba moviendo y dejando su huella antes de lo que se pensaba.
