Es difícil de creer, pero el buceo en jaulas de tiburones es bastante seguro. Sí, la idea de colgarse del costado de un bote para encontrarse cara a cara con un gran tiburón blanco suena como un deseo de muerte. Pero las personas que participan en la actividad extrema están encerradas en una jaula de acero galvanizado construida para soportar la mordedura de depredadores masivos y con dientes. Cuando los tiburones se acercan, atraídos por cebos arrojados por la borda por operadores turísticos, los buzos pueden observar a las criaturas a través de un espacio de observación de menos de un pie de altura. Esta práctica éticamente ambigua, conocida como chumming, corre el riesgo de enseñar a los tiburones a asociar los alimentos con la presencia de humanos. Hasta ahora, sin embargo, no se han reportado muertes humanas asociadas con el buceo en jaulas de tiburones.
Pero, ¿qué sucede si un tiburón se lanza a la jaula a través de ese pequeño espacio? Si bien un par de buzos aterrorizados lograron escapar de una experiencia tan indemne a principios de este año, el resultado podría haber sido mucho peor. A diferencia de las jaulas hechas de acero, los trajes de neopreno y nylon no tienen ninguna posibilidad contra la mordedura mortal de un gran blanco. Afortunadamente, sus posibilidades de ser asesinado por un tiburón son increíblemente pequeñas: uno en 3.8 millones, peores probabilidades que su probabilidad de ser alcanzado por un rayo.
Aún así, eso no ha impedido que los inventores sueñen con atuendos acuáticos que protegerán a los nadadores, surfistas y otros. En 1980, el biólogo marino Jeremiah S. Sullivan presentó una patente ante la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos para un traje de neopreno blindado, construido para proteger a los buzos de las picaduras de tiburones. Así es como se veía:
El traje de neopreno de Jeremiah Sullivan presenta elementos de escudo protector incrustados en cota de malla o malla de acero. (USPTO) Sullivan escribió que a los tiburones les gusta probar la superficie de una presa potencial antes de morder. "Si los dientes del tiburón golpean una superficie dura, particularmente una superficie de metal duro, el tiburón normalmente retrocederá", explicó en la patente, que se emitió dos años después. "Aunque se han encontrado armaduras y placas en los estómagos de los tiburones, la criatura prefiere comidas que sean más suaves y fáciles de masticar".
El traje de neopreno de Sullivan está hecho de cota de malla o malla de acero. Las placas hechas de material plástico resistente están incrustadas en el traje en lugares alejados de las articulaciones, para preservar la movilidad del usuario. El traje completo se asemeja a un "caparazón exterior duro, duro y parecido a una langosta". La malla de acero disuade a los curiosos tiburones de morder y evita, hasta cierto punto, que sus afilados dientes corten la carne del usuario si lo hacen.
Neptunic, una compañía que se especializa en acero inoxidable y “tiburones de titanio”, utiliza un diseño similar para reducir las lesiones causadas por las mordeduras de tiburones. Sin embargo, el grupo demográfico de la compañía no es el nadador promedio. Los trajes de acero inoxidable de $ 5, 000 y titanio de $ 25, 000 son utilizados con mayor frecuencia por trabajadores de acuarios y fotógrafos submarinos y operadores de cámaras. El traje ha sido probado con una variedad de especies de tiburones, dice el presidente de Neptunic, Neil Andrea, quien dice que ha sido mordido docenas de veces mientras lo usaba y no resultó herido. Sin embargo, cuando se trata de grandes blancos, sus posibilidades no son buenas. "En este momento no hay nada que pueda detener la mordida que un gran blanco puede dejar", dice.
Esto se debe a que una mordedura de tiburón, como podríamos esperar, es más que un simple golpe: un gran tiburón blanco de 8 pies de largo puede ejercer 360 libras de fuerza de una vez. Pero el conocimiento de este poder no ha disuadido a los inventores que quieren someterlo. Unos años después de que Sullivan presentó su patente, Nelson y Rosetta Fox presentaron la suya para un "traje protector de tiburón". El traje de goma, completo con casco, mascarilla y guantes, está cubierto de púas. Al igual que Sullivan, los Zorros sugirieron cubrir el traje con placas rígidas para mayor protección, en caso de que un tiburón supere las puntas afiladas de metal.
Las puntas afiladas de metal en este traje de neopreno tienen la intención de evitar que los tiburones muerdan a las posibles víctimas. (USPTO) El problema con tal traje, por supuesto, es el riesgo que los picos representan para el usuario. La patente no menciona si las características afiladas podrían perforar el material del traje, pero incluso si no pudieran, ¿cómo se sentiría si se convirtiera en un mayal humano? Eso, y correría el riesgo de herir gravemente a los tiburones y otros peces a su alrededor.
En el siglo XXI, John Sundnes vio que la respuesta al desarrollo de un traje de neopreno "a prueba de tiburones" no implicaba subir a los cuerpos de los nadadores. Más bien, la protección podría comenzar con el material del traje de neopreno en sí. Presentada en diciembre de 2006, la patente de Sundnes era para un traje de neopreno resistente a los pinchazos, ligero y ajustado, dirigido a los entusiastas de los deportes oceánicos.
Una solapa expone una capa protectora debajo de una capa de material elástico (parte superior). Una mirada más cercana a las capas de material elástico que abrazan una capa de plástico rígido y protector (parte inferior). (USPTO) El material está hecho de una capa de material de fibra laminada de alta resistencia, fusionada con calor y presión entre dos capas de material elástico, como nylon o neopreno. El nylon ayuda a reducir la resistencia natural del cuerpo a medida que los nadadores o buzos se mueven a través del agua, mientras que el neopreno crea calor al capturar el agua entre el traje y la piel.
Los dibujos de la patente incluyen una representación de un diente de tiburón que hace contacto con el material. A medida que el diente perfora el traje de neopreno, escribe Sundnes, el material flexible cede a la forma del diente, diluyendo teóricamente la gravedad de la mordida. Mira a Sundnes probar la resistencia del material contra una mandíbula de tiburón modelo aquí. Si bien el material parece ir bien contra la mandíbula falsa, un ser humano obviamente no puede ejercer la misma cantidad de fuerza que la mandíbula de un tiburón. Además, todas las picaduras no son iguales. Pueden variar desde pequeños pero dolorosos mordiscos hasta letales chomps. Si un tiburón agarra a su presa y comienza a sacudirla, su víctima siente algo más que los dientes del animal, sino también el tirón de cientos de libras de músculo.
Si un tiburón mordiera el traje de neopreno, sus dientes serrados se engancharían con las fibras de alta resistencia del material protector (izquierda). No solo evitará que el diente se corte a través del material, sino que evitará que se deslice hacia adelante y hacia atrás y que el tiburón se agite. A la derecha, un primer plano del diente aserrado (71) se enreda en las fibras. (USPTO) El problema con el diseño de un traje de neopreno a prueba de tiburones parece estar en lograr un equilibrio. Demasiados elementos de protección, como placas de plástico rígidas o mallas de acero, y el usuario solo puede moverse lentamente. No es suficiente y sufrir lesiones por una mordedura de tiburón es prácticamente inevitable, no importa cuán rápido el usuario pueda maniobrar fuera de peligro.
Quizás el secreto para proteger a los tiburones de un traje de neopreno consiste en eliminar por completo el potencial de un ataque de tiburones. El mes pasado, científicos australianos, trabajando con una compañía de diseño, revelaron dos tipos de trajes de neopreno que protegen a los usuarios engañando cómo los ven los tiburones. En el caso de "Elude", no los ven en absoluto: el patrón azul pálido y blanco del traje aprovecha la ceguera al color de los tiburones, haciendo que el usuario sea invisible para el ojo del tiburón. "Diverter" está cubierto de rayas blancas y negras, un patrón que imita señales en la naturaleza que le dicen al tiburón que el nadador no es sabroso. Ambos trajes están hechos de material estándar y liviano, por lo que están destinados a los surfistas. El diseño inteligente logra algo que los anteriores no habían podido: no obliga al usuario a elegir entre comodidad y protección.
