En 1839, cuando Louis Daguerre anunció que había perfeccionado el proceso fotográfico que llevaría su nombre, el juego de "pelota base" se estaba extendiendo por la costa este de los Estados Unidos. A comienzos del siglo XX, con el advenimiento de la cámara de mano y la proliferación de periódicos y revistas con fotografías en blanco y negro, el deporte se estaba convirtiendo en el pasatiempo nacional.
Nacido en 1868, Charles M. Conlon fue corrector de pruebas en el New York Telegram cuando comenzó a tomar fotografías como un hobby. Comenzó a frecuentar estadios de béisbol en la primera década del siglo XX a instancias de un editor. Usando una cámara Graflex, pronto llenó las páginas del Telegram, así como las prestigiosas publicaciones de béisbol, incluidas Sporting News y Spalding Guide, con retratos evocadores e íntimos. Cuando tomó su última foto, a principios de la década de 1940, Conlon se había convertido en uno de los principales documentalistas del béisbol.
La fotografía evolucionó radical y rápidamente después de la muerte de Conlon en 1945. La tecnología de cámaras, películas y lentes avanzó, y las imágenes en color se hicieron omnipresentes en publicaciones brillantes como Sports Illustrated . Las placas de vidrio de Conlon y otros lentes pioneros del béisbol (incluidos Louis Van Oeyen, Carl Horner y George Grantham Bain) fueron relegados a las morgues de los periódicos.
Pero el trabajo de Conlon fue redescubierto en 1990. The Sporting News, que había adquirido los negativos de vidrio sobrevivientes tomados por Conlon, contrató al conservador fotográfico Constance McCabe para imprimirles fotos. Ella le contó a su hermano Neal sobre ellos, y el investigador de béisbol con sede en Los Ángeles se encontró "impresionado", tanto por el arte de Conlon como por su anonimato.
En 1993, el dúo hermano-hermana publicó Baseball's Golden Age: The Photographs of Charles M. Conlon (Harry Abrams). El libro fue una revelación, una máquina del tiempo para la era de los estadios de pelota de madera, los juegos de día y las bolas de arena legales. La Edad de Oro era el equivalente visual de La gloria de sus tiempos de Lawrence Ritter, la innovadora historia oral de los primeros días del béisbol profesional.
Roger Angell, el antiguo escritor del personal del New Yorker, lo ha calificado como "el mejor libro de fotografías de béisbol jamás publicado".
Casi dos décadas después, Neal y Constance McCabe se han unido en un segundo volumen. The Big Show: Fotografías de béisbol de la Edad de Oro de Charles M. Conlon (Abrams). Publicada para conmemorar el 125 aniversario del primer número de Sporting News, es la rara secuela que puede triunfar sobre el original. Las estrellas —Babe Ruth, Walter Johnson, Bob Feller— están bien representadas, pero hay mucho espacio para gente como Walt Cruise, George McQuinn y Paul Krichell. Sus carreras eran olvidables, pero sus semejanzas, como se ve a través de la lente de Conlon, no lo son.
Obtenga más información sobre algunos de los temas de Conlon en nuestro ensayo fotográfico.
David Davis es el autor de Showdown en Shepherd's Bush , un relato del maratón olímpico de 1908 en Londres, que se realizará en junio de 2012 de St. Martin's Press.
