En solo unas pocas horas, cientos de miles de personas se reunirán en el Times Square de la ciudad de Nueva York, mientras que hasta mil millones más mirarán desde su casa mientras una bola masiva cubierta de cristales y LED multicolores cae al caer la medianoche. Es uno de los eventos más emblemáticos de la Gran Manzana, pero hace poco más de un siglo, las celebraciones de Nochevieja fueron un tipo de asunto muy diferente.
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Hasta 1904, las celebraciones públicas de Año Nuevo en la ciudad de Nueva York no fueron tan desenfrenadas. Como escribe Kat Long de Atlas Obscura, la mayoría de las personas asistieron a las celebraciones relativamente discretas en la Iglesia de la Trinidad de Manhattan para escuchar himnos, villancicos y campanas a la medianoche, seguido de la tradición del día de Año Nuevo de hombres saludando a las mujeres en sus salones. Times Square ni siquiera se llamó Times Square hasta 1904, cuando el propietario del New York Times, Adolf Ochs, decidió construir una nueva sede para el periódico en la calle 42, entonces conocida como "Longacre Square". Se renombró esa primavera, y Ochs decidió que celebraría con una gigantesca fiesta de fin de año en 1905.
La primera fiesta de Nochevieja de Ochs en Times Square no tuvo baile. En cambio, los trabajadores dispararon una bomba de dinamita desde la parte superior de One Times Square unos minutos antes de la medianoche y dispararon fuegos artificiales desde los pisos superiores del edificio para celebrar el año nuevo, informa Long. Las cenizas calientes que llovieron de los explosivos hicieron que el departamento de policía de Nueva York prohibiera los fuegos artificiales, lo que obligó a Ochs a encontrar una nueva forma menos feroz de celebrar.
A principios del siglo XIX, antes de que el tiempo se estandarizara, la mayoría de las ciudades estadounidenses mantenían su propio tiempo basado en el sol, escribió Latif Nasser para The New Yorker . Decir la hora en el mar era crucial para la navegación, ya que era la mejor manera para que los capitanes de los barcos determinaran su longitud, y en ese momento, la mayoría de los barcos dependían de cronómetros marinos para ayudarlos a navegar. Pero los dispositivos torpes parecidos a relojes necesitaban una recalibración constante y costosa para mantenerlos precisos. Luego, en 1818, el capitán Robert Wauchope de la Royal Navy británica ideó un plan. Cansado de tener que pagar regularmente un alto precio para ajustar su cronómetro, Wauchope propuso un nuevo sistema de señales transmitidas para ayudar a los capitanes de los barcos a mantener el tiempo más fácilmente, escribe Nasser.
El capitán ideó un sistema de bolas y astas que podrían erigirse en los observatorios navales a lo largo de la costa. En su diseño, cada asta de bandera tenía dos bolas de cinco pies de diámetro, con una asegurada en la parte superior del poste. En la parte superior de cada hora, la bola inferior se caería, lo que permitiría a los navegadores observadores verificar sus cronómetros con respecto a la hora oficial, que se estandarizaría en los observatorios a través de la señal telegráfica, informa Nasser.
Aunque la caída de la pelota se volvió obsoleta para fines de navegación a fines del siglo XIX gracias a la invención del reloj automático, el concepto encaja en los planes de Nochevieja de Ochs. Entonces, a la medianoche del 31 de diciembre de 1906, una pelota de 700 libras y 5 pies de ancho cubierta con 100 bombillas cayó desde la parte superior de un poste en la cima del New York Times Building. Si bien la pelota en sí misma ha cambiado a lo largo de los años (en la actualidad pesa casi 12, 000 libras y está iluminada por 32, 256 LED, según Times Square Alliance), esa primera gota inició una tradición que continúa hasta nuestros días.
(Y aquí hay una lista de lo que otras ciudades dejan en Año Nuevo, incluida una mortadela).
