Un nuevo análisis de la supervivencia de los perezosos de tres dedos en los bosques de Costa Rica ofrece una doble visión para los científicos que esperan ayudar a las criaturas que viven en los árboles.
Como explica Veronique Greenwood para The New York Times, investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison yuxtaponen datos sobre el éxito reproductivo y la longevidad de los animales con la presencia de frondosos árboles Cecropia, o guarumo, que son conocidos por dar sombra a las plantas de cacao y sirviendo como el regalo favorito de los perezosos. El equipo descubrió que los perezosos adultos que viven en hábitats pesados de guarumo disfrutaron de mayores tasas de supervivencia y parto, lo que sugiere que la prevalencia del árbol puede tener un efecto poderoso en la supervivencia de las poblaciones de perezosos.
Al mismo tiempo, el biólogo Jan Hoole de la Universidad Keele de Inglaterra escribe para la conversación, los científicos también descubrieron que la densidad de árboles de guarumo en un área determinada no tenía correlación con la supervivencia de los perezosos juveniles. En cambio, los investigadores informan en Proceedings of the Royal Society B, que los perezosos jóvenes a menudo abandonaron el árbol rico en nutrientes a favor de árboles jóvenes de menor calidad, intercambiando una dieta rica por la protección que brindan las cubiertas frondosas más densas de dichos árboles.
Combinadas, estas dos líneas de investigación pintan una visión compleja pero prometedora del futuro de los perezosos en la naturaleza. Según Greenwood, la dependencia de los perezosos adultos en los árboles de guarumo indica que la presencia del árbol puede fomentar el crecimiento de las poblaciones que viven en hábitats perturbados por los humanos, incluso cuando las circunstancias cambiantes amenazan con alterar el equilibrio del ecosistema. Y el abrazo de los juveniles de otras especies de árboles habla aún más de la perseverancia del perezoso de tres dedos: como señala Hoole, el hecho de que las criaturas puedan ramificarse de su dieta preferida significa que son más adaptables de lo que se creía anteriormente.
Para evaluar las conexiones entre los hábitos alimenticios de los perezosos y el éxito biológico, los autores del estudio Mario Garcés-Restrepo, Jonathan Pauli y M. Zachariah Peery recurrieron a un grupo de perezosos costarricenses equipados con collares de radio transmisores de ubicación. El autor principal, Garcés-Restrepo, cartografió la densidad de varios árboles en 40 áreas del hábitat de los animales, luego esperó para ver si la presencia de ciertas especies de plantas se correlacionaba con el número de descendientes y longevidad de los perezosos.
Los cinco perezosos adultos que murieron en el transcurso del estudio frecuentaron áreas con significativamente menos árboles de guarumo, escribe Greenwood para The New York Times . Los adultos que viven en áreas con más árboles también procrearon más que sus contrapartes carentes de guarumo. Los perezosos machos estaban particularmente en sintonía con la presencia de las especies de plantas. Es posible que este auge en la actividad reproductiva se deba no solo al valor nutritivo que ofrece el árbol, sino a la visibilidad que brinda la naturaleza abierta de su cubierta de copa. Según el Hoole de la conversación, los perezosos tienen una visión muy pobre, lo que significa que se mueven a áreas con mayor visibilidad y, por lo tanto, mayores posibilidades de detectar y cortejar con éxito a un compañero de árbol durante la temporada de apareamiento.
Irónicamente, el hecho de que los perezosos juveniles eviten los árboles de guarumo surge de su necesidad de camuflaje, ya que están mal equipados para luchar contra los depredadores como los jaguares y las águilas. La misma lógica se aplica a las madres perezosas, ya que los nuevos padres a veces se instalan en árboles con copas más gruesas hasta que sus bebés maduran.
Las implicaciones del nuevo estudio se reducen esencialmente a los esfuerzos de conservación y conservación del hábitat. La incorporación de árboles de guarumo en los llamados esfuerzos "agroforestales" en Brasil y Costa Rica podría ayudar a los científicos a mantener mejor las poblaciones de perezosos de estas regiones. Hoole explica que este método agrícola deliberado se utiliza para cultivar árboles de cacao, que generalmente se plantan debajo de una capa de árboles forestales nativos.
Pero los árboles de guarumo no son el único camino de los perezosos hacia la supervivencia a largo plazo: como lo demuestra la dependencia de los juveniles de otras variedades de árboles, estos herbívoros "especializados" son capaces de sobrevivir, e incluso prosperar, con una dieta más diversa que simplemente hojas de guarumo .
