Cuando hizo clic en el enlace para leer este artículo, su computadora, tableta o teléfono envió una solicitud que viajó cientos o quizás miles de millas a la velocidad de la luz. Después de salir de su casa u oficina, probablemente a través de un cable de fibra óptica, atravesó el continente, cruzando a través de un puñado de intercambios de Internet en el camino. Finalmente, llegó a un centro de datos en Chicago donde Smithsonian.com almacena sus datos (la "nube", por supuesto, no es realmente una nube) y activó un paquete de datos para enviarlos en la dirección opuesta, llevando el texto, imágenes y enlaces en este artículo a su pantalla.
Sin embargo, pronto, los empacadores de datos que su computadora solicita cuando navega por la web pueden hacer un pequeño desvío como parte de su viaje a un centro de datos y de regreso a su casa. Al igual que cuando llama a soporte técnico, es probable que hable con alguien en India, podríamos estar al borde de una era en la que habitualmente subcontratamos gran parte de nuestros datos a la gélida isla de Islandia.
"No hay ninguna razón por la cual Islandia no debería tener una importante participación de mercado en el alojamiento internacional de datos en los próximos diez años", Isaac Kato, CFO de Verne Global, la compañía que actualmente está expandiendo su centro de datos de un año cerca de la capital de Reykjavik: me lo dijo el mes pasado cuando la compañía me trajo a Islandia para ver sus nuevas instalaciones. Mientras corteja a los clientes, el punto de venta de su empresa es simple: Islandia es una mezcla perfecta de fuego (como en energía geotérmica), agua (energía hidroeléctrica) y hielo (aire frío, para enfriar los bastidores de servidores sin AC). En la industria de almacenamiento de datos donde el mayor costo es la electricidad, Verne Global afirma que pueden proporcionar suficiente energía barata y 100 por ciento neutral en carbono para que el viaje valga la pena.
Su idea no es completamente nueva: Facebook está construyendo centros de datos en el norte de Suecia, cerca del Círculo Polar Ártico, para aprovechar de manera similar el aire acondicionado natural, y la compañía Advania también opera un centro de datos más pequeño en Islandia. Pero Verne podría ser un presagio de una tendencia mucho más grande: alojar los datos de empresas internacionales que no tienen nada que ver con Islandia, a miles de kilómetros de su operación.
Lo que hace posible todo esto son las líneas submarinas de cable de fibra óptica que conectan Islandia con Europa y América del Norte. Debido a que los datos de fibra óptica viajan a la velocidad de la luz, un viaje de Nueva York a Islandia y viceversa toma alrededor de 80 milisegundos. Pero muchos países están conectados con fibra óptica. Dado el inmenso consumo de energía de los centros de datos (el conjunto de centros de datos de Google, repartidos por todo el mundo, usa suficiente electricidad para alimentar una ciudad de 750, 000 personas), el atributo único y atractivo de Islandia es el hecho de que está literalmente desbordado con energía libre de carbono.
La central hidroeléctrica de Ljósafoss, la más antigua de Islandia. (Foto por Joseph Stromberg) Islandia construyó su primera planta hidroeléctrica en 1937 como parte de un esfuerzo por suministrar electricidad a muchas de las casas de Reykjavik por primera vez. Uno de los primeros lugares que visité al llegar al país fue la central hidroeléctrica Irafross en el río Sog, construida a pocos kilómetros aguas abajo de la primera planta. en 1953 y ahora una de las 13 centrales hidroeléctricas operadas por la compañía eléctrica estatal Landsvirkjun. Dado que Islandia está tratando de marcarse a sí misma como un punto de referencia para la información digital que mantiene al mundo conectado, fue irónico que el viaje de 45 minutos a la planta de energía desde Reikiavik fuera sorprendentemente escaso y remoto. Flujos de lava escarpados y azotados por el viento corren debajo de las líneas de transmisión de alto voltaje, y las ovejas que pastan salpican el paisaje.
Después de entrar al edificio, nos pusimos cascos y descendimos por una escalera de caracol de hormigón de cuatro pisos, pasamos por turbinas giratorias y atravesamos un túnel de acceso cubierto de musgo. "Tenga cuidado de vigilar su cabeza", dijo Rikardur Rikadsson, un representante genial de la compañía, gritando sobre el chorro de casi 40, 000 galones de agua por segundo, descargado nuevamente en el río después de girar una serie de turbinas que pueden producir hasta 48 megavatios de electricidad en cualquier momento dado. En el esquema de las centrales eléctricas en su conjunto, esta producción, que puede funcionar en algún lugar del orden de 15, 000 hogares, es un número bastante pequeño; Una planta de carbón típica puede producir 600 megavatios de electricidad.
En los EE. UU. Y en la mayoría de los demás países, la electricidad renovable es una industria boutique. En Islandia, es el único juego en la ciudad. Actualmente, el 26 por ciento de la electricidad del país proviene de la energía geotérmica y el 74 por ciento proviene de la energía hidroeléctrica. Cuando conectas tu televisor a una toma de corriente en Islandia, el jugo que sale es completamente neutro en carbono.
Pero para un país escasamente poblado de aproximadamente 320, 000 (un poco más grande que la población de Corpus Christi, Texas), esto en realidad es demasiado poder. La nación produce casi el doble de electricidad per cápita que cualquier otro país y está tratando activamente de averiguar qué hacer con ella. Desafortunadamente, las fuentes de energía renovable no pueden enviarse en barcazas como el carbón. Las plantas no pueden enviar cascadas o calor geotérmico a través de un océano. Los planes para construir una línea de transmisión de electricidad a Europa se discuten ocasionalmente, pero se estima que los productores perderían el 7 por ciento de la electricidad durante la transmisión y la infraestructura necesaria sería excesivamente costosa.
"Durante años, las compañías eléctricas aquí pensaron: '¿Cómo conseguimos el poder de Islandia a Europa?'", Dice Jeff Monroe, CEO de Verne. “Creemos que hemos encontrado la forma más eficiente de hacerlo. Estamos enviando energía desde Islandia y alrededor del mundo en forma de bits y bytes a través de cables de fibra óptica ”.
* * *
Infraestructura que mantiene los servidores a la temperatura y humedad correctas en un centro de datos de Islandia. (Imagen a través de Verne Global) "A pesar de todo lo que se habla sin aliento de la suprema falta de lugar de nuestra nueva era digital, cuando se abre el telón, las redes de Internet están tan fijas en lugares físicos reales como cualquier otro sistema ferroviario o telefónico", escribe Andrew Blum en su libro Tubos: un viaje al centro de Internet . El nuevo centro de datos de Verne, construido sobre una base fuera de servicio de la OTAN fuera de Reykjavik, es uno de estos lugares físicos reales.
La compañía fue fundada en 2007 por Isaac Kato y otros que esperaban capitalizar los flujos de datos de rápido crecimiento del mundo y la situación energética única de Islandia. Pero poco después de anunciar sus planes, fueron detenidos abruptamente. "Subí a bordo en septiembre de 2008, aproximadamente una semana antes del accidente", dice Monroe, refiriéndose a la crisis financiera paralizante que provocó que el PIB del país cayera un 5, 5 por ciento en un período de seis meses. "No importa lo que estuvieras haciendo en Islandia, estabas impactado". Sin embargo, a fines de 2009, cuando se completaron los enlaces submarinos de fibra óptica con Europa y América del Norte, la situación había mejorado y Verne decidió seguir adelante. En 2011, la compañía compró un almacén existente de la OTAN, lo reutilizó con su propia infraestructura y lo abrió para el negocio, aunque todavía se está expandiendo y llenando el espacio con más servidores y máquinas.
Dado lo abierto, en muchos sentidos, que parece ser nuestra nueva era digital, hay algo sorprendente en los lugares de back-end donde se originan nuestros bits; Son intensamente reservados. No se me permitía tomar fotos dentro del área del centro de datos con los bastidores de servidores reales, y para que nuestro grupo de turistas ingresara a las instalaciones necesitaba un elaborado procedimiento de seguridad que involucrara cerraduras activadas por huellas digitales.
Una vez dentro del almacén con paredes de aluminio, paseamos por un frío salón industrial lleno de enormes máquinas. Esto fue lo que uno de los "pasillos fríos" del centro se llenó con los dispositivos que aseguran que los servidores se mantengan encendidos, enfriados a la temperatura correcta y mantenidos a la humedad correcta en todo momento. "Quiero recordar a todos que esta es una instalación activa, por lo que las manos en los bolsillos en todo momento", nos dijo Tate Cantrell, oficial de tecnología de Verne y nuestro guía turístico. Al final del edificio, una corriente de aire helada atravesó una pared de dos pisos de altura compuesta principalmente por filtros de aire. “¿El viento afuera? Esa es nuestra refrigeración por aire gratuita ”, dijo. En promedio, la mitad de la energía de un centro de datos convencional se destina a enfriar los servidores a medida que se calientan, de la misma manera que el ventilador de su computadora portátil comienza a zumbar cuando ejecuta un montón de programas a la vez. En cambio, en esta instalación, simplemente se movieron al viento y lo canalizaron hacia la parte posterior de las máquinas.
Aun así, cuando entramos en el pasillo cerrado que daba acceso a la parte frontal de los servidores, la temperatura se elevó inmediatamente 20 grados más o menos. Los datos crujientes generan una tonelada de calor. Cantrell proporcionó descripciones crípticas y llenas de jerga del hardware, pero me dijeron que la jaula del servidor con estilo de ciencia ficción se parecía más o menos a todos los centros de datos: bastidores sobre bastidores de servidores encadenados con cables serpenteantes, ejecutando silenciosamente líneas de código y sirvió bytes de datos a usuarios muy, muy lejanos.
Es imposible decir exactamente cuál era su propósito en ese mismo momento: algunas compañías (BMW y RMS, una compañía de modelos de riesgo catastrófico) han anunciado públicamente su uso de las instalaciones de Verne, pero la mayoría se muestran reacias por razones de seguridad. Pero la idea básica es la siguiente: de las actividades digitales de una empresa, hay algunas que deben estar cerca de un centro geográfico; por ejemplo, el software de comercio financiero debe poder capitalizar los tiempos de respuesta de una fracción de segundo que ponen infraestructura en Manhattan permite, pero para la gran mayoría, unos 80 milisegundos adicionales de tiempo de retraso no harán una gran diferencia. Las empresas que quieran aprovechar esto pueden alquilar espacio en los bastidores de servidores de Verne para su propio hardware o comprar capacidad informática según lo necesiten.
Debido a la entrada de aire naturalmente frío (filtros visibles a lo largo de la pared en el extremo izquierdo), los pasillos exteriores del centro de datos de Islandia están permanentemente fríos. (Imagen a través de Verne Global) Teniendo en cuenta todos los beneficios que Verne afirma ofrecer, ¿por qué miles de empresas no están trasladando sus datos a Islandia en este momento? Una razón es la percepción de Islandia como un lugar volátil para hacer negocios. Además de la crisis financiera, de la cual el país finalmente parece estar recuperándose, hay desastres naturales. La isla en sí es un volcán, formado por la continua expansión de la cordillera del Atlántico Medio, y una erupción de 2010 arrojó cenizas que interrumpieron los viajes aéreos en toda Europa durante una semana entera. La actividad sísmica asociada, aunque rara, también es una preocupación. Debido al uso de enfriamiento de aire natural, algunos temen que la ceniza volcánica pueda infiltrarse en el centro e interrumpir las operaciones, mientras que los terremotos podrían dañar la infraestructura.
Pero los funcionarios de Verne dicen que estas preocupaciones son exageradas. "No importa dónde coloque un centro de datos, existe el riesgo", dijo Monroe, el CEO. "El norte de Nueva Jersey, por ejemplo, hay una tonelada de centros de datos allí, y vimos durante Sandy lo arriesgado que era". Gawker.com, por ejemplo, fue desconectado durante la tormenta debido a fallas eléctricas en su Nueva York. instalación de área. Para minimizar su riesgo, Verne instaló sus instalaciones en la antigua base de la OTAN, que se encuentra en un lecho rocoso seguro, lejos de la actividad sísmica de la isla y en contra del viento de la actividad volcánica, y tiene medidas establecidas para cerrar la toma de aire exterior en el evento de una erupción
Pero para algunos clientes, puede haber un problema que persiste sin importar cuántas precauciones tome Verne: la latencia. 80 milisegundos, el tiempo que toma una pieza de datos para volar de Nueva York a Islandia y de regreso, en condiciones ideales, puede no parecer mucho, pero para algunas empresas, puede ser un factor decisivo. En el pasado, Google descubrió que el simple aumento del tiempo de una búsqueda de 400 a 900 milisegundos provoca una caída del tráfico del 20%. Dadas las inevitables demoras ya presentes (tiempo de computación, el tiempo que tardan los datos en cruzar los Estados Unidos continentales, etc.), agregar 80 milisegundos adicionales podría ser indeseable. Y si bien Google podría ser capaz de construir múltiples centros de datos, aquellos en lugares remotos y baratos con abundante energía, como Islandia, y aquellos cerca de usuarios específicamente construidos para tareas urgentes, las compañías más pequeñas pueden no tener este lujo y se ven obligadas a poner todos sus huevos en una canasta, dice James Hamilton, ingeniero de Amazon Web Services.
La electricidad barata y neutra en carbono que fluye a través de este equipo podría atraer a las empresas a alojar sus datos en Islandia. (Imagen a través de Verne Global) Para las empresas más grandes con flexibilidad, puede ser que acostumbrarse a la idea de externalizar datos es el mayor obstáculo a superar: la misma forma en que externalizar centros de llamadas era una idea extraña, hasta que se volvió normal. "Es difícil ser la primera persona en mover sus datos allí", dice Rich Miller, editor en jefe de Data Center Knowledge . "Nadie quiere arriesgarse y volverlo contraproducente".
Pero parece que Verne podría estar a la vanguardia de una tendencia. Además de arrendar espacio en las instalaciones de Verne, BMW ha discutido la construcción de su propio centro de datos cercano, en anticipación de todos los datos que serán utilizados por sus autos cada vez más conectados, equipados con su nueva tecnología ConnectedDrive, que proporciona a los conductores una solución basada en la nube. control de voz e información de tráfico en tiempo real a través de una conexión inalámbrica.
Dada la publicidad negativa que compañías como Facebook y Apple han recibido de las campañas de Greenpeace en protesta por su fuerte dependencia de la energía del carbón, la eventual posibilidad de regulaciones de emisión de carbono y los aumentos resultantes en los costos de energía, y el hecho de que las empresas de servicios públicos islandeses ofrecen precios fijos por 20 años los contratos de energía neutral en carbono para los usuarios industriales, como los centros de energía, encontrar una manera de alimentar los datos con energía limpia a largo plazo tiene mucho sentido. En este momento, los datos que se ejecutan en su computadora o tableta probablemente no provienen de Islandia, pero espere un año, cinco años o una década. Eventualmente, hay una buena posibilidad de que la nube se haya trasladado a una nación isleña helada al otro lado del Atlántico.
