En 218 a. C., el general cartaginés Aníbal dirigió un ejército de 30, 000 soldados, 15, 000 caballos y mulas y 37 elefantes de guerra a través de los Alpes hacia Italia, un movimiento audaz que condujo a una de las mayores victorias de la Segunda Guerra Púnica con Roma. Puso a Aníbal en el panteón de legendarios generales antiguos como Alejandro Magno y Julio César.
Los tácticos militares todavía estudian el cruce hoy en día, pero los detalles son un poco confusos. Los historiadores han especulado durante siglos sobre exactamente qué ruta tomó el ejército cartaginés a través de las montañas, pero no ha habido pruebas sólidas. Ahora, la evidencia microbiana del estiércol de caballo puede apuntar a la ruta espeluznante de Hannibal.
Un estudio publicado en la revista Archaeometry muestra que se produjo una "deposición masiva de animales" en el Col de Traversette, un paso de 9, 800 pies en la frontera moderna entre Francia e Italia alrededor del 200 aC Microbiólogos de la Universidad de Queen en Belfast tomaron muestras de suelo de una turba área cerca de la parte superior del paso, el tipo de lugar que un ejército podría parar para regar sus caballos. Lo que encontraron fue una capa perturbada de turba a unos 40 cm hacia abajo que no fue agitada por fenómenos naturales como un rebaño de ovejas o escarcha, según un comunicado de prensa.
También descubrieron que la capa de suelo era una bacteria llena generalmente asociada con el estiércol de caballo. "Más del 70% de los microbios en el estiércol de caballo son de un grupo conocido como Clostridia y encontramos estos microbios en cantidades muy altas en el lecho de excrementos", escribe el coautor del estudio Chris Allen de la Universidad de Queens en un artículo para The Conversation . "Se encontraron niveles mucho más bajos de genes de Clostridia en otras partes del sitio". La bacteria puede sobrevivir durante miles de años en el suelo, lo que permitió a los investigadores identificar a las criaturas mediante la secuenciación parcial de sus genes.
Esto no fue solo un hallazgo al azar, informa Philip Ball en The Guardian . El líder del estudio, Bill Mahaney, geomorfólogo de la Universidad de York en Toronto, ha estudiado la ruta de Hannibal durante casi 2 décadas. Basado en fuentes antiguas como Polibio y Livio, que relatan el desgarrador viaje del ejército a lo largo de senderos estrechos y sobre pendientes pronunciadas, pudo desarrollar ciertas características del terreno para buscar. En particular, hay un pasaje en Polibio que analiza un doble deslizamiento de rocas que obstruyó el paso.
En 2004, Mahaney comenzó a mirar fotos satelitales de las diversas rutas propuestas por los historiadores, incluido un camino más al norte cerca del actual Grenoble. Pero después de analizar las fotos y varios viajes a los distintos sitios, Mahaney concluyó que el Col de Traversette era la ruta que más se parecía a los textos antiguos. En 2011, Mahaney y su equipo comenzaron a explorar el área pantanosa y finalmente desenterraron la capa de estiércol de caballo.
Ahora el equipo buscará aún más evidencia en el sitio, esperando que monedas, hebillas de cinturón o incluso una espada o dos emerjan de la turba para confirmar su evidencia microbiana. Chris Allen le dice a Ball que el equipo ya descubrió lo que podría ser un huevo de tenia del estiércol del caballo.
"Incluso existe la posibilidad de encontrar un huevo de tenia elefante", dice. "Esto realmente sería la olla de oro al final del arco iris".
