Bill Fitzhugh sabía que había encontrado algo cuando bajó de su barco de investigación en el verano de 2001 en el puerto Hare de Quebec y vio baldosas rojas debajo del musgo mojado.
Fitzhugh, director del Centro de Estudios del Ártico del Smithsonian en el Museo Nacional de Historia Natural, había navegado por la costa de Canadá en busca de sitios vascos. Las tejas rojas curvas le llamaron la atención porque eran exclusivas de los edificios vascos. Durante los siguientes siete veranos, Fitzhugh regresó al mismo lugar para dirigir una excavación arqueológica.
Aunque los vascos tuvieron una gran presencia en Canadá y Sudamérica desde los siglos XVI al XVIII, la evidencia física de sus actividades ha sido escasa, y eso es lo que ha estado buscando Fitzhugh. Un pueblo independiente, los vascos se originaron en la región montañosa del suroeste de Francia y el noroeste de España. Eran maestros marineros y algunos de los primeros en surcar las aguas entre Europa y el Nuevo Mundo. Los comerciantes vascos establecieron campamentos de verano en la costa este de Canadá. Pescaban bacalao y cazaban ballenas, cosechando la carne y el aceite para vender en Europa. Los historiadores han pasado por alto con frecuencia a los vascos porque, a diferencia de los exploradores británicos, franceses y holandeses posteriores, el interés vasco en el Nuevo Mundo era puramente comercial.
"Los vascos no andaban plantando banderas. Simplemente ganaban dinero y no estaban realmente interesados en nada más", dice Mark Kurlansky, autor de La historia vasca del mundo .
Arqueólogos anteriores habían encontrado evidencia de puestos avanzados vascos en Red Bay en el Estrecho de Belle Isle en New Foundland, donde los vascos cosecharon ballenas hasta fines del siglo XVI. Cuando Fitzhugh comenzó a excavar en el puerto de Hare, a 150 millas al oeste de Red Bay, asumió que encontraría restos del mismo período.
Pero el trabajo de Fitzhugh ha descubierto dos sorpresas. En las primeras excavaciones en el sitio, encontró coloridas perlas comerciales de vidrio mezcladas con instrumentos distintivos de hierro vasco. Las cuentas comerciales fueron utilizadas como moneda por los vascos y otros europeos en sus tratos con las tribus indígenas. Los estudios de laboratorio revelaron que estas cuentas se habían fabricado entre 1680 y 1720, la primera evidencia arqueológica de que los vascos continuaron viajando a Canadá a principios del siglo XVIII.
La segunda sorpresa apareció el verano pasado. El equipo comenzó a excavar lo que creían que era un basurero, un montón de basura que quedaba cuando se abandonaba un asentamiento o campamento. En cambio, encontraron una herrería vasca. Los pisos y las paredes estaban carbonizados, lo que sugiere que hubo un incendio. Luego, cuando Fitzhugh levantó las losas de piedra del piso, encontró otro piso de madera carbonizado. Esparcidos por allí estaban los juguetes tallados en esteatita, una forma de obra inuit. "Fue entonces cuando supimos que teníamos una familia inuit en el sitio", dice Fitzhugh.
Al igual que los vascos, los inuit fueron atraídos a la región para cazar ballenas, así como focas y morsas. Los relatos históricos de la época, incluidos los escritos de los sacerdotes jesuitas, sugieren que el contacto entre vascos e inuit fue limitado pero hostil. Aunque a los inuit les molestaba la presencia de pescadores europeos, evitaban enfrentamientos directos con los vascos más numerosos. En cambio, cuando los balleneros regresaron a Europa cada invierno, los inuit atacaron las estaciones costeras vascas abandonadas en busca de pequeñas embarcaciones, armas de hierro y utensilios de cocina, y en ocasiones quemaron los cobertizos de trabajo para recuperar clavos.
Pero Fitzhugh dice que la vivienda inuit que descubrió sugiere que los dos pueblos podrían haber vivido juntos en alguna ocasión. "Esta es la primera vez que realmente vemos cooperación", dice Fitzhugh. "Creemos que los vascos contrataron a esta familia inuit para que los ayudara en verano, y luego los emplearon para ser guardianes del sitio en invierno".
La asociación vasco-inuit en Hare Harbour probablemente fue de corta duración. Para 1700, los comerciantes franceses habían llegado a Canadá. Los inuit atacaron puestos de avanzada franceses aislados y los asaltaron en busca de mercancías. Los franceses contraatacaron y se aliaron con los indios locales para atacar a los inuit. En 1728, un comandante francés registró la muerte de una familia inuit en una de esas incursiones. Fitzhugh cree que el francés podría haber estado escribiendo sobre la familia Inuit cuya familia encontró en Hare Harbour.
La masacre fue tan notoria que pudo haberle dado al lugar su apodo. "Sabíamos que la gente local que aún vivía aquí llamaba a nuestro pequeño puerto 'Puerto esquimal'", dice Fitzhugh. "Hasta ahora no podíamos entender por qué".
Los trabajadores examinan los restos de la herrería y la casa de los inuit, que se encuentran detrás de la cocina vasca. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh mapea el piso de la herrería, 2008. El buque de investigación Smithsonian PItsuilak se encuentra fondeado en la bahía. Fitzhugh y su equipo viven a bordo del barco, que toma su nombre de la palabra inuit para ave marina, durante sus excavaciones. (Bill Fitzhugh) 
El piso de la herrería cubierto de piedras después de que terminó la excavación, en agosto de 2008. (Bill Fitzhugh) 
Petit Mecatina, Hare Harbour. La excavación de Bill Fitzhugh está en el verdor a la izquierda, a la sombra de la roca que sobresale. Un bote a motor traza un camino entre el sitio de excavación y el buque de investigación Pitsiulak, donde Fitzhugh y su equipo viven durante sus excavaciones de verano. (Bill Fitzhugh) 
En 2008, Bill Fitzhugh levantó los adoquines del piso vasco y encontró las tablas carbonizadas de la casa de los Inuit debajo de ellos. Las tablas del piso Inuit aparecen, parcialmente excavadas, en la parte superior de la imagen. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh combinó las excavaciones terrestres con la exploración submarina del puerto cercano. Un buzo sacó este frasco de aceitunas ibéricas de las aguas cercanas al sitio. El frasco podría haber sido traído por comerciantes vascos. (Bill Fitzhugh) 
Bill Fitzhugh sospecha que los inuit usaron esta caja de herramientas, descubierta por los arqueólogos en agosto de 2008, como el primer paso hacia su casa. Las piezas de madera utilizadas para hacer la caja fueron aserradas, no cortadas, lo que sugiere que la caja de herramientas es de origen vasco. Las herramientas que yacen en el tablero plano (a la izquierda) fueron hechas por Inuit. (Bill Fitzhugh) 
Los vascos moldearon estas tejas curvas de arcilla roja y las hornearon. Las tejas rojas a menudo aparecen en los tejados y son una firma de la arquitectura vasca. (Bill Fitzhugh) 
Cuentas de vidrio de finales del siglo XVII que permitieron a Bill Fitzhugh fechar el sitio. (Jean-Francois Moreau y Anja Herzog)
