Cuando se describió por primera vez en 1993, Mononykus era uno de los dinosaurios más extraños conocidos. Tenía la constitución delgada y ligera de algunos de los dinosaurios "imitadores de avestruces", pero poseía dos manos rechonchas, con una sola garra y algunas otras características sutiles que lo ubicaron en un nuevo grupo llamado los alvarezsaurs. Desde entonces, se han encontrado múltiples especies de alvarezsaur, y el último descubrimiento acaba de anunciarse en la revista PNAS .
Llamado Linhenykus monodactylus, el nuevo dinosaurio es conocido por un esqueleto parcial encontrado en los depósitos fósiles de Mongolia Interior, de 84 a 75 millones de años. No era un dinosaurio muy grande, como Dave Hone comentó en Archosaur Musings, "el animal vivo probablemente habría podido lijar cómodamente en la palma de su mano", pero lo que lo hace destacar son sus antebrazos fuertemente construidos.
Al igual que muchos de sus parientes cercanos, Linhenykus solo tenía un dedo funcional: un único dedo robusto con una garra resistente. Sin embargo, donde Linhenykus difiere es que carecía de dedos adicionales. Otros alvarezsaurios descubiertos hasta ahora tenían dedos pequeños y vestigiales que aún estaban retenidos junto al dedo primario. Incluso en Mononykus, donde solo se ha encontrado el dedo funcional, había pequeñas hendiduras en el hueso de la mano que sugieren que también tenía dos dedos pequeños adicionales. No es así en Linhenykus . Hay un segundo hueso pequeño de la palma de la mano al lado del dedo grande, y dado que este pequeño hueso no podría haber sostenido un dedo, podemos decir que Linhenykus es el primer dinosaurio de un solo dedo conocido.
Curiosamente, sin embargo, la pérdida de los dedos adicionales en Linhenykus no fue la culminación de una tendencia evolutiva a largo plazo entre los alvarezsaurios. En comparación con otros miembros de este grupo, Linhenykus cayó más cerca de la base del árbol genealógico que las especies que retuvieron los dedos vestigiales. Esto significa que la anatomía de Linhenykus representa un patrón de evolución de mosaico: conservaba un conjunto de características arcaicas vistas entre los primeros miembros del grupo, pero también tenía especializaciones peculiares que no se veían entre especies posteriores como Mononykus . La pérdida de los dedos vestigiales en Linhenykus era una especialización que aún no se había visto entre otros alvarezsaurios.
Otros descubrimientos y análisis futuros desarrollarán el patrón evolutivo visto entre estos dinosaurios, pero una de las preguntas recurrentes es por qué los alvarezsaurios tenían extremidades anteriores tan únicas. ¿Cómo evolucionaron y para qué se utilizaron? Estas son dos preguntas distintas: incluso si podemos determinar la función de un rasgo particular, eso no necesariamente explica cómo evolucionó ese rasgo en primer lugar.
Por el momento, la hipótesis preferida es que Mononykus, Linhenykus y sus familiares usaron sus garras para excavar en los nidos de hormigas y termitas. Como señaló Phil Senter en un estudio de Paleobiología de 2005, las extremidades anteriores de Mononykus se modificaron para que las palmas de sus manos miraran hacia abajo y fueran capaces de rascar con sus dedos funcionales. Nadie había encontrado aún un nido de termitas o hormigas preservado que fue allanado por un alvarezsaur, pero, dada la similitud de sus garras con las de los osos hormigueros y pangolines modernos, la idea de que estos dinosaurios festejaban en colonias de insectos sigue siendo la explicación más popular para su Anatomía única.
Referencias
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Hone, D., Upchurch, P., Tan, Q., Xiao, D., Tan, L. y Han, F. (2011) Un dinosaurio monodactyl nonavian y la compleja evolución de la mano alvarezsauroide Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Función en las extremidades anteriores atrofiadas de Mononykus olecranus (Theropoda), un oso hormiguero dinosaurio Paleobiology, 31 (3), 373-381 DOI: 10.1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO; 2
