En 2016, Internet fue derribado cuando colectivamente decidió que el nuevo buque de investigación polar de vanguardia de Gran Bretaña debería llamarse Boaty McBoatface. En cambio, el ministerio de ciencia vetó la elección, yendo con el RSS más respetable Sir David Attenborough . Sin embargo, como premio de consolación, el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural decidió otorgar el nombre tonto a un nuevo submarino autónomo de investigación de largo alcance que eventualmente viajaría a bordo del Attenborough. Ahora, los resultados han regresado de la primera misión submarina de Boaty McBoatfaces, y el submarino amarillo está demostrando que es más que un nombre divertido.
En abril de 2017, el submarino McBoatface se desplegó en el Océano Austral para su primer viaje de investigación a bordo del RRS James Clark Ross. (El Attenborough no entrará en servicio hasta finales de este año, informa Merrit Kennedy en NPR.) En el transcurso de tres días, Boaty viajó más de 111 millas a lo largo de una cresta del fondo marino conocida como el Pasaje Orkney, donde se mezclan agua fría y caliente en lo profundo del fondo marino frente a la punta de la península antártica.
Viajando 2.5 millas por debajo de la superficie, Boaty trazó un escaneo 3D del terreno montañoso y recopiló datos sobre la temperatura del agua, la turbulencia y la salinidad en las capas más bajas de la región. Los resultados aparecen en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
En las últimas décadas, los vientos en el Océano Austral se han vuelto más fuertes, probablemente debido al calentamiento global. Los fuertes vientos y las olas en la superficie eventualmente causan que las capas más bajas del océano se vuelvan más turbulentas también. El equipo de Boaty quería explorar cómo los vientos más poderosos de arriba impactaban en la mezcla de abajo.
Normalmente, cuando el agua fría en el fondo del océano se mezcla con agua superficial más cálida, el agua se agita verticalmente, como gotas en una lámpara de lava, informa Kennedy de NPR. Pero Boaty mostró algo nuevo: el agua también se está mezclando en una dirección horizontal a medida que las corrientes oceánicas se mueven a lo largo del terreno accidentado del fondo marino.
"Este fue el nuevo proceso único que intercambia rápidamente agua entre el frío y el calor y luego difunde el efecto de las diferentes propiedades del agua en un área más grande", dijo a Kennedy el científico climático Eleanor Frajka-Williams del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. "[Este tipo de batido es] mucho más eficiente de lo que podría haber sido".
El hallazgo podría tener un amplio impacto, ya que esta rotación horizontal no está integrada en los modelos de cómo se está calentando el océano.
"Estos hallazgos implican que, para predecir cómo los niveles del mar se elevarán a nuestro alrededor en las próximas décadas, necesitamos entender cómo evolucionarán los vientos antárticos, ya que nuestro mecanismo significa que una mayor intensificación de estos vientos puede resultar en una mayor profundidad "calentamiento de los océanos y un aumento más rápido del nivel del mar", el líder del proyecto Alberto Naveira Garabato, también de la Universidad de Southampton, le dice a Aristos Georgiou en Newsweek .
El equipo continuará estudiando el nuevo tipo de mezcla, pero Boaty ya se ha trasladado a otras misiones. En enero y febrero de 2018, McBoatface pasó 51 horas explorando debajo del sistema de plataforma de hielo Filchner de la Antártida, y este año Boaty buscará alrededor del lecho del Mar del Norte para buscar emisiones de gas. Eventualmente, los investigadores quieren enviar a Boaty en un viaje épico, cruzando bajo el hielo marino del Ártico. Y el pequeño submarino podría incluso conseguir algunos amigos en la flota: hay otros dos vehículos de Boaty McBoatface que se están preparando para el servicio.
"Tener tres vehículos Boaty en la flota significa que podemos cubrir una gama mucho más amplia de entornos y ubicaciones geográficas de lo que podríamos con solo uno", dijo el oceanógrafo Russell Wynn de la Universidad de Southampton a Jonathan Amos en la BBC. “Entonces, un vehículo podría estar saliendo a la Antártida y examinando alrededor y debajo del hielo; otro podría ir a las partes más profundas del océano, hasta 6 km; y otro podría estar haciendo algo más aplicado, por ejemplo, en el Mar del Norte. Estamos recibiendo muchas propuestas y es genial que podamos satisfacer esa demanda ".
El nombre tonto del sumergible es ciertamente efectivo para despertar el interés público en la investigación.
"Pensé que era muy divertido", le dice Frajka-Williams a NPR. "También fue genial porque mis hijos también estaban un poco más interesados en él".
