A principios del siglo XIX, Estados Unidos todavía era un lugar donde muchas personas comían lo que cultivaban y muchas mujeres hacían la ropa de la familia. Pero con innovaciones tecnológicas como el ferrocarril, el telégrafo y el barco de vapor, Estados Unidos se convirtió en una de las principales potencias industriales del mundo. Mientras tanto, el país se había convertido en un imperio transcontinental, lo que estas innovaciones en transporte y comunicaciones ayudaron a facilitar.
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Las manadas de búfalos de 1832 de George Catlin que cruzan el Alto Missouri evocan una América rural que estaba dando paso a los avances tecnológicos, como el barco de vapor, que ayudaría a lanzar la Revolución Industrial de la nación. (Donación de la Sra. Joseph Harrison, Jr. / Smithsonian American Art Museum) 
C. De George Catlin. La fusión de arte y cartografía de 1827, A Bird's Eye View of Niagara Falls, probablemente sorprendió a los espectadores del siglo XIX como altamente imaginativos. (Colección privada / Smithsonian American Art Museum) 
La Nevada de Timothy O'Sullivan. (La compra del museo de la Colección Charles Isaacs fue posible en parte por la Fundación Lusita L. y Franz H. Denghausen / Smithsonian American Art Museum) 
Se puede decir que la era del barco de vapor comenzó cuando John Fitch y James Rumsey demostraron sus embarcaciones a vapor en 1787. (Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos, Nueva York / Mariners 'Museum, Newport News, VA) 
Robert Fulton produjo el primer barco de vapor comercialmente exitoso del país en 1807. Aquí se muestran sus dibujos presentados con su solicitud de patente. (Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos, Nueva York / Mariners 'Museum, Newport News, VA) 
Muchos estadounidenses del siglo XIX estaban orgullosos del paisaje de la joven nación y creían ver la obra de Dios en la naturaleza. El paisaje con arcoíris del artista afroamericano Robert S. Duncanson fue creado en la víspera de la Guerra Civil en 1859. (Donación de Leonard y Paula Granoff / Museo de Arte Americano Smithsonian) 
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El Gran Salón Americano de las Maravillas, una exposición en el Museo de Arte Americano Smithsonian en Washington, DC, presenta una representación gráfica de esta era transformadora. Enfatiza precisamente las fuerzas de la ciencia y la tecnología que estaban impulsando los cambios: las imágenes de agua, como las de las páginas siguientes, tipifican las interrelaciones entre el arte, la tecnología y la ciencia forjadas por los estadounidenses de esa época. La organizadora de la exposición, Claire Perry, una curadora independiente, escribe que estaba interesada en "el espíritu de investigación del siglo XIX a través de la ciencia y la tecnología, las artes y los materiales de la vida cotidiana que definieron las experimentaciones que tienen lugar en el vasto laboratorio de los Estados Unidos. Estados ".
Las aguas eran las carreteras interestatales de los Estados Unidos de principios del siglo XIX. Muchos estadounidenses se ganaban la vida como agricultores, y las vías fluviales proporcionaban un medio eficiente para llevar los cultivos al mercado. El barco de vapor mejoró enormemente esa habilidad. En 1787, John Fitch y James Rumsey construyeron cada uno barcos de vapor estadounidenses, pero no pudieron mantener el respaldo financiero y murieron frustrados. El primer barco de vapor comercialmente exitoso, el Clermont de Robert Fulton, surcó el río Hudson a partir de 1807. (La exposición incluye dos dibujos, abajo a la derecha, para la solicitud de patente de motor de barco de vapor de Fulton). Los barcos de vapor demostraron ser más valiosos para viajes río arriba en ríos con corrientes potentes, del cual el Mississippi fue el mejor ejemplo. Anteriormente, el tráfico en el Mississippi había sido principalmente aguas abajo; en Nueva Orleans, los barqueros rompieron sus barcazas para vender madera y caminaron de regreso a su hogar en Kentucky o Tennessee a lo largo de Natchez Trace.
Los bancos de arena y otras obstrucciones impidieron el comercio. Abraham Lincoln fue uno de los líderes políticos de la época que favoreció la ayuda del gobierno para hacer navegables los ríos. Lincoln incluso patentó un invento para ayudar a los barcos de vapor a tierra a levantarse de los bajíos.
También fue una época de construcción de canales monumentales, generalmente para conectar dos vías fluviales naturales o paralelas a una sola corriente y evitar cascadas, rápidos u otros impasses. La vía artificial más importante económicamente y económicamente exitosa del país fue el Canal Erie en Nueva York. Sorprendentemente, esta empresa ambiciosa desde Albany a Buffalo —363 millas— se completó en ocho años. El canal contribuyó poderosamente a la prosperidad de la ciudad de Nueva York y trajo la civilización comercial a la parte occidental del estado, incluidas las Cataratas del Niágara.
La sorprendente pintura de George Catlin, alrededor de 1827 Una vista panorámica de las Cataratas del Niágara sintetiza el arte del paisaje con la cartografía. La vista panorámica que damos por sentado hoy probablemente sorprendió a los espectadores de la época como altamente imaginativos. Las Cataratas del Niágara, que Perry describe como "un icono de la belleza, la monumentalidad y el poder del paisaje de los Estados Unidos", tipificaron para muchos estadounidenses el tremendo poder de la Naturaleza y Dios. Mientras tanto, los empresarios aprovecharon el poder de Niagara para la industria.
Catlin, ansioso por registrar una América en proceso de desaparición, creó Buffalo Herds Crossing the Upper Missouri en 1832 . La pintura contrasta la gran cantidad de bisontes que cruzan el río con el puñado de exploradores en un bote de remos. Un hombre en el bote parece agitar su rifle desafiante hacia los animales, un gesto que para un espectador moderno parecería predecir su próxima matanza.
Para los estadounidenses del siglo XIX, el agua representaba tanto la naturaleza como la civilización. El pintor Robert S. Duncanson, entonces el artista afroamericano más célebre de la nación, aborda sutilmente estos dos temas en Paisaje con arco iris de 1859. El arco iris, por supuesto, ha sido objeto de interés científico, artístico y religioso durante siglos. Y esta pintura ha sido descrita durante décadas como una celebración arcadiana. El artista captura la transición del desierto al asentamiento. Las aguas tranquilas y la tierra verde son equilibradas por los niños, la cabaña y el pastoreo de ganado. El arcoíris, uno de los fenómenos más evanescentes de la naturaleza, nos recuerda hoy que también fue un momento frágil. El trabajo es un comentario rico y, a nuestros ojos, conmovedor sobre el entusiasmo inicial de los estadounidenses por el progreso.
Daniel Walker Howe es historiador y autor de What Hath God Wrought: The Transformation of America, 1815-1848 .
