A fines de noviembre de 1927, un anciano griego se sentó en su mansión en París y tendió un incendio. Cada vez que parpadeaba y amenazaba con morir, se estiraba hacia un lado y arrojaba a la parrilla otro paquete de papeles o un libro encuadernado en cuero. Durante dos días, el anciano alimentó las llamas, en un punto creando una conflagración tan violenta que sus sirvientes temieron que quemara toda la casa. Para cuando terminó, una gran pila de documentos confidenciales, incluidos 58 años de diarios que registraban cada detalle de una carrera escandalosa, se había convertido en cenizas. Así, la figura sombría que la prensa denominó "el hombre misterioso de Europa" aseguró que su larga vida seguiría siendo, en su mayor parte, un enigma impenetrable.
Pocos hombres han adquirido una reputación tan escandalosa como Basilio Zaharoff, alias Conde Zacharoff, alias Príncipe Zacharias Basileus Zacharoff, conocido por sus íntimos como "Zedzed". Nacido en Anatolia, entonces parte del Imperio Otomano, tal vez en 1849, Zaharoff era un burdel, bigamista y pirómano, benefactor de grandes universidades e íntimo de la realeza que alcanzó su pico de infamia como traficante internacional de armas, un "comerciante de la muerte", como lo preferían sus muchos enemigos.
Zacharias Basileus Zacharoff, mejor conocido como Sir Basil Zaharoff: pirómano, bigamista y proxeneta, traficante de armas, caballero honorario del Imperio Británico, confidente de reyes y hombre internacional de misterio.
En su mejor momento, Zaharoff fue más que un rival para el famoso Aleister Crowley en cualquier concurso que se llamaría el Hombre más malvado del mundo. Todavía recordado como el inventor del Systeme Zaharoff, una técnica de ventas moralmente en bancarrota que involucraba a un comerciante de armas inescrupuloso que vendía a ambas partes en un conflicto que ayudó a provocar, hizo una fortuna trabajando como un superventas para Vickers, el mejor de todas las firmas de armas privadas británicas, a quienes sirvió durante 30 años como "nuestro Representante General en el extranjero". No expresó ninguna objeción, y de hecho pareció disfrutar, ser referido como "el Rey de los Armamentos".
Hombres de la Brigada de Bomberos de Constantinopla, una unidad del ejército otomano conocida en el siglo XIX por su corrupción. En la década de 1860 Zaharoff fue empleado allí como incendiario, provocando incendios que podrían extinguirse con fines de lucro.
La juventud de Zaharoff permanece envuelta en misterio y rumores, muchos de ellos provocados por el propio Zedzed. Nació en la ciudad turca de Mughla, hijo de un importador griego de attar de rosas, y pronto demostró ser un lingüista sorprendente: más tarde sería descrito como el maestro de 10 idiomas. En algún momento, se supone, la familia se mudó brevemente a Odessa, en la costa rusa del Mar Negro, donde rusificaron su nombre. Pero notablemente poca documentación adecuada sobrevive de este o cualquier otro período de la carrera de Zaharoff. Como dijo uno de los primeros biógrafos, el austriaco Robert Neumann:
Pides su certificado de nacimiento. ¡Ay! Un incendio destruyó los registros de la iglesia. Busca un documento sobre él en los archivos de la Oficina de Guerra de Viena. La carpeta está ahí, pero está vacía; el documento ha desaparecido ... Compra un castillo en Francia y, ¿cómo va la historia del editor de Documentos políticos ? ". Sir Basil Zaharoff compra de inmediato todas las postales ... que muestran el castillo, y prohíbe estrictamente que se tomen más fotografías".
La mayoría de los biógrafos de Zaharoff han llenado estos vacíos al caer en especulaciones coloridas, casi todas las cuales deben descartarse. Lo que se puede decir es que entre las acusaciones que sobrevivieron a la investigación para abrirse camino en el augusto Diccionario de Biografía Nacional de Gran Bretaña están la sugerencia de que Zedzed comenzó su carrera promocionando negocios para un burdel turco, y la declaración de que posteriormente se estableció como profesional. pirómano que trabajaba para la Brigada de Bomberos de Constantinopla, que se mantuvo al margen rentable para quemar las mansiones de los ricos con el fin de extorsionar a sus dueños con las recompensas por salvar los objetos de valor.
La cantante italoamericana Adelina Patti, la soprano más grande de su época, se mostró encantada de respaldar los autos dormidos de Zaharoff durante las visitas a San Luis en la década de 1880. Al retirarse al sur de Gales, se casó con su masajista sueca y pasó 40 años convirtiendo su hogar allí en un castillo gótico. Al escuchar una grabación de su propio canto por primera vez, la diva exclamó: "¡Ah! ¡Dios mío! ¡Ahora entiendo por qué soy Patti! ¡Sí, qué voz!"
Más allá de esto, poco se sabe. Los libros publicados desde fines de la década de 1920 acusan a Zaharoff de más o menos todos los crímenes del libro, incluido el comienzo de la Primera Guerra Mundial, incluso para su beneficio personal. Sometido en octubre de 1874 a un duro interrogatorio en una corte inglesa, Zedzed afirmó simultáneamente haber sido educado en Rugby, la gran escuela pública británica que fue escenario de los días escolares de Tom Brown, y haber llevado habitualmente un revólver desde que tenía 7 años. antiguo. Más tarde, fue acusado de vender submarinos con trampa mortal a Grecia en un momento en el que demostraba estar heredando herederas en los Estados Unidos. El escritor Osbert Sitwell, quien dejó una de las descripciones más perceptivas de Zaharoff, lo encontró "tanto malvado como imponente", y describió
la cara pico, el ojo encapuchado, el cuello arrugado ... la impresión de poder físico y la capacidad de esperar ... Estaba en perspectiva simplemente un super-croupier. Y una vez ... lo escuché presentarse a un millonario amigo mío con la sorprendente frase: "Soy Sir Basil Zaharoff: ¡tengo dieciséis millones!"
Lo que sigue intenta abrir un camino a través de esta jungla de desinformación. Se basa únicamente en lo que he podido obtener durante muchos años de registros oficiales, periódicos contemporáneos e historias sobrias y referenciadas. Sigue siendo lo suficientemente sensacional.
Podemos estar razonablemente seguros de que, en algún momento de su adolescencia, el joven Zaharoff dejó Turquía por Europa occidental. En sus últimos días habló vagamente de obtener una "educación general en Londres y París", y el destacado historiador de Vickers comenta que "uno solo puede adivinar su catolicidad". A principios de la década de 1870, Zaharoff estaba en Gran Bretaña, donde en 1872 se casó con una Emily Burrows, la hija de un constructor de Bristol. Poco tiempo después, el novio fue arrestado en Bélgica acusado de malversación de £ 7, 000 en mercancías y valores. Se convirtió en el primer sujeto involuntario de un tratado de extradición recientemente firmado entre Bélgica y Gran Bretaña y un juicio en el Old Bailey. Gracias a una pronta oferta de compensación, Zedzed simplemente fue "obligado" (puesto en libertad con la promesa de buen comportamiento) por la malversación de "28 cajas de chicles y 109 bolsas de agallas".
Zaharoff se enfrenta a un tribunal inglés en 1874. Ilustración de la Gaceta de la Policía Nacional.
A partir de ahí, Zaharoff fue a Chipre, todavía bajo el dominio turco, donde, según cuenta el DNB, "utilizando varios alias que estableció como almacenista y audazmente inescrupuloso contratista". Según Stephanos Skouloudis, quien se convirtió en primer ministro griego en 1915, fue durante En estos años, Zaharoff fue contratado por primera vez como vendedor de armas, convirtiéndose en representante de los Balcanes para una pequeña empresa sueca dirigida por el inventor Thorsten Nordenfelt. Cierto o no, Zaharoff regresó a Gran Bretaña después de que Chipre pasó al control inglés después de 1878. Para 1883, parece haberse establecido en Galway en Irlanda, donde se hizo pasar por un conde, trabajó como agente de envío y recibió amenazas de muerte. por persuadir a las muchachas locales para que emigren en busca de trabajo en una fábrica en Massachusetts.
Con 24 horas para abandonar el país por sus enojados anfitriones, Zaharoff huyó a los Estados Unidos, donde construyó una carrera en los ferrocarriles. Parece que él fue el "Conde Zacharoff" que en Utah en 1884 afirmó estar en posesión de "cuatro diamantes negros que jugaron un papel celebrado en la Guerra Turco-Rusa" y que un año después causó un pequeño escándalo en Missouri al asociarse con la famosa señora Pearl Clifford, "una de las palomas sucias más bellas que se haya conocido en San Luis", mientras trabajaba como superintendente de una compañía local de vagones para dormir. Ciertamente fue el Conde Zacharoff quien, rápidamente promoviéndose a la eminencia del "Príncipe Zacharias Basileus Zacharoff", se casó con la heredera de Nueva York Jeannie Billings por sus $ 150, 000 y sus expectativas más tarde en 1885, y se encontró sujeto a una búsqueda policial trasatlántica cuando un empresario expatriado de Bristol lo denunció como bigamista.
El Omaha Daily Bee da un buen resumen de los métodos de Zaharoff en este período:
Mantuvo una posición social alta por medio de cartas de personas prominentes de la sociedad que pretendían ser genuinas, y tenía una biblioteca llena de documentos que, según él, fueron escritos por dignatarios europeos. Afirmó ser sobrino del Príncipe Gortschakoff ... y contó una notable historia de su destierro por parte del zar. Hubo un tiempo en que creó una conmoción considerable entre el conjunto aquí en el que se movió amenazando con irse al extranjero y pelear un duelo con un príncipe prusiano que se había atrevido a insultar a su madre.
En un ejemplo temprano del Systeme Zaharoff, Nordenfelt logró vender uno de sus primitivos submarinos impulsados por vapor a Grecia, luego dos a los archirrivales griegos, los turcos, y finalmente un barco más moderno a los preocupados rusos. Zedzed estuvo íntimamente involucrado en al menos dos de los tratos; Aquí se muestra el submarino otomano Abdul Hamid, en la superficie de Constantinopla en 1887.
Tras reubicarse una vez más tras el escándalo de Billings, Zedzed regresó a Grecia y al Imperio Otomano, y durante la década de 1880 sin duda estuvo involucrado en promocionar los dos inventos principales de Nordenfelt: una ametralladora de cañones múltiples y un submarino a vapor.
Los submarinos de Nordenfelt eran caros y completamente inútiles, peligrosamente inestables bajo el agua, y tan calurosos cuando estaban cerrados que las tripulaciones tendían a desmayarse; es para crédito de Zaharoff que la empresa de alguna manera vendió seis de ellos. La ametralladora, por otro lado, era un arma viable, aunque menos moderna y menos eficiente que su gran rival, la pistola Maxim automática de un solo cañón. El inescrupuloso Zedzed superó estos obstáculos también, intrigando en Italia y Austria contra su competidor superior.
La historia de cómo Zaharoff conoció a Sir Hiram Maxim, nacido en Estados Unidos, y finalmente se insinuó al servicio de la compañía Vickers, fue contada por nada menos que HG Wells:
Maxim exhibió su arma en Viena. Cuando disparó su arma contra un objetivo y demostró sus poderes, Zaharoff estaba ocupado explicando a los observadores expertos que todo era una exhibición de habilidad; que solo Maxim podía disparar el arma; tomaría años entrenar hombres para usarlo; que estas nuevas máquinas eran delicadas y difíciles de fabricar y que no podían producirse en cantidades, etc.
Maxim, después de rastrear las iniciales del Emperador sobre un objetivo, se preparó para recibir órdenes. No fueron comunicativos. Aprendió que el Nordenfelt era simple y fuerte. Esta arma suya era un 'instrumento científico' no apto para manos de soldados. Su demostración fue para nada.
¿Qué ha pasado? Se dio cuenta de que estaba frente a un vendedor, un vendedor muy formidable. Al final se amalgamó con el vendedor.
Hiram Maxim en el gatillo de su invento, la primera ametralladora totalmente automática del mundo.
Fue solo entonces, agregó Wells, cuando Nordenfelt y Maxim se combinaron para formar la Compañía Maxim-Nordenfelt (un grupo absorbido a su vez en lo que se convirtió en la firma de Vickers, Sons & Maxim después de 1897), que estas dificultades desaparecieron abruptamente, y el La nueva compañía fue recompensada con un gran pedido de armas Maxim.
A pesar de la destrucción de sus diarios (que tenían fama de contarlo todo, y por los cuales un periódico francés una vez ofreció $ 5, 000 por una sola página), es posible echar un vistazo a Zaharoff durante su larga carrera como comerciante de la muerte; aparece esporádicamente en los documentos de Vickers, ahora en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, y cada vez más en los archivos del Ministerio de Asuntos Exteriores británico. Estas fuentes nos permiten rastrear la creciente riqueza y estatus de Zedzed. Entre 1902 y 1905 le pagaron £ 195, 000 en comisiones, por un valor de $ 25 millones hoy, y en 1914 estuvo activo no solo en Estambul y Atenas, sino también en San Petersburgo, Buenos Aires y Asunción; Poseía varios bancos, vivía en un castillo francés y estaba enamorado de la duquesa de Villafranca, una noble española que se convertiría en su tercera esposa.
La gran prima bailarina assoluta Mathilde Kschessinska fue utilizada por Zaharoff para ayudar a ganar negocios contra probabilidades considerables en la Rusia zarista.
No es sorprendente que haya dificultades para determinar qué hizo exactamente Zaharoff para obtener las ricas comisiones como vendedor de armas que financiaron tal extravagancia, pero la evidencia documental que sobrevive sugiere que su principal valor para sus empleadores fue una comprensión instintiva de cuándo y para quién debería ofrecer sobornos: escribió memorables notas que decían "hacer lo necesario" y "administrar dosis de Vickers". Los registros del Ministerio de Asuntos Exteriores muestran que en 1912 Zaharoff fue instrumental en pasar 100.000 rublos a los oficiales del Ministerio de Marina de Rusia para desviarlos El gobierno contrata a un grupo local de construcción naval en el que Vickers tenía interés.
Al mismo tiempo, por razones que siguen siendo oscuras pero que se pueden adivinar fácilmente, Vickers también ganó un contrato para suministrar ametralladoras ligeras al ejército ruso, a pesar de que su oferta fue casi un 50 por ciento más alta que la presentada por un local Armas funciona. Hay razones para suponer que, en este último caso, el encanto y la facilidad de Zaharoff con las mujeres fue al menos tan útil como su dinero; El historiador William Fuller sugiere que él "hizo un uso particularmente efectivo de su asociación con la bailarina Kshinskaia, quien después de perder su lugar como amante, se reunió con el Gran Duque Sergei Mikhailovich, inspector general de la artillería rusa". En esto, Zaharoff fue simplemente repetir métodos que le habían traído éxito antes; Mientras vivía en St. Louis, había encantado a la diva de la ópera Adelina Patti para que respaldara sus vagones de ferrocarril.
El primer ministro británico, David Lloyd George, el "mago galés", aprobó un título de caballero para el trabajo del servicio secreto de Zaharoff durante la Primera Guerra Mundial.
Muchos de los reclamos de riqueza e influencia de Zaharoff fueron descartados como simples alardes durante su vida ("Hay un sabor oriental en los lugares comunes más triviales de su vida" se burló del Nottingham Evening Post ). No obstante, se movió claramente en los círculos más altos. A principios de la década de 1920 era copropietario del famoso complejo turístico de Montecarlo, y los diarios de Lord Bertie y el conde de Derby, sucesivos embajadores británicos en Francia, están llenos de referencias a Zedzed. Las entradas de Bertie para junio de 1917 contienen un pasaje que a menudo se ha utilizado para retratarlo como un comerciante de muerte con fines de lucro: "Zaharoff", escribió el embajador, "es todo para continuar la guerra justa ". contactos a nivel: "Zaharoff vino a verme hoy", le escribió a un ex primer ministro, Lord Balfour, en agosto de 1918, "y me habló de conversaciones que había tenido con usted, el Rey y Lloyd George". testimonio, Zedzed fue un intermediario confiable, transportando mensajes de George V tanto a Lloyd George como al Primer Ministro francés, Clemenceau. "Debería pensar", agregó Derby, "no hay ningún hombre viviendo en quien confíen más personas que él".
Los documentos recientemente desclasificados que datan de 1917 demuestran que el gobierno británico estaba dispuesto a arriesgarse con Zaharoff durante la crisis de la Primera Guerra Mundial. En 1916-17, se involucró activamente en negociaciones clandestinas para arrastrar a Grecia a la guerra en el lado aliado y para persuadir al Imperio Otomano de que se alejara de los alemanes. Lo más destacado de este oscuro episodio se produjo cuando, equipado con la autorización de Lloyd George y £ 10 millones en oro, el entonces traficante de armas de 68 años viajó a Suiza en un intento por comprar a Turquía fuera de la guerra, y no por casualidad, establecer lo que se convertiría en el estado de Israel.
Desafortunadamente para Zaharoff, su reputación lo precedió; interceptado en la frontera, la policía fronteriza lo inspeccionó humildemente y lo dejó en pie bajo temperaturas bajo cero durante más de una hora. Al final, sus intrigas no llegaron a nada, pero eso no le impidió escribir al gobierno británico para exigir "chocolate para Zedzed", su referencia tímida al gran honor que ansiaba. Ante el disgusto expresado en voz alta de George V, que había venido a odiarlo, Lloyd George recomendó a regañadientes un Caballero de la Gran Cruz, lo que le permitió a Zaharoff llamarse "Sir Basil" (contra el protocolo, ya que para ese entonces era ciudadano francés). resto de su vida.
Queda la cuestión de la fortuna de Zaharoff, estimada en su lecho de muerte por "expertos fiscales" que ascendió a $ 1.2 mil millones de la Gran Guerra solamente. Zedzed solía decir que había entregado grandes sumas de dinero. Dotaba de sillas en la Universidad de Oxford y en París, tenía fama de haber financiado personalmente la guerra de Grecia con Turquía por Esmirna, y aún así, según la prensa estadounidense, entusiasmado, "creía que era el el hombre más rico de toda Europa ”. Sin embargo, después de su muerte, el efectivo pareció derretirse, desapareciendo tan seguramente como las“ toneladas de documentos ”adicionales que los sirvientes quemaron apresuradamente en su castillo. El testamento de Zaharoff se demostró en solo £ 193, 103, en lugar de menos de $ 1 millón en ese momento, lo que nos hace preguntarnos: ¿estaba oculto su dinero? ¿Se gastó? ¿O fueron todos esos informes de una fortuna de mil millones de dólares simplemente el último de los grandes mitos que Zedzed felizmente permitió circular?
Fuentes
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