Los médicos le dijeron a Amanda Boxtel que nunca volvería a caminar después de que un trágico accidente de esquí la dejara paralizada de la cintura para abajo. Pero 22 años después de que perdió el uso de sus piernas, Boxtel ahora puede pararse y caminar con la ayuda de un exoesqueleto robótico.
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Para usar el traje, ella cambia su peso, lo que activa sensores en el robot que activan motores que funcionan con baterías para mover sus piernas. La compañía con sede en California Ekso Bionics colaboró con Scott Summit, director de diseño de 3D Systems, para garantizar que el traje sea más que un robot torpemente unido a su cuerpo.
El traje biónico Ekso, con las piezas impresas en 3D de Summit, se exhibió en el Museo de Diseño Smithsonian a principios de este año. (AJ Wilhelm) Summit posee más de 20 patentes relacionadas con dispositivos médicos, desde prótesis de piernas hasta aparatos ortopédicos para adolescentes con escoliosis, que toman la forma de la persona que las usa, haciéndolas más cómodas y más naturales. Utilizando el escaneo e impresión en 3D, él y su equipo tomaron medidas exactas del cuerpo de Boxtel y las piezas impresas, todo de manera bastante rápida y económica, para conectar el traje biónico Ekso a su cuerpo. El exoesqueleto de Ekso a medida se exhibió en el Museo de Diseño Smithsonian Cooper Hewitt, en una exposición sobre el diseño centrado en el usuario llamado "Usuarios hermosos".
¿Cuándo empezaste a inventar?
Probablemente empecé a inventar antes de poder caminar. Creo que ese es el instinto de todos los niños, comenzar a inventar. No teníamos televisión, afortunadamente. Tenía muchas herramientas de taller que venían de mi abuelo, que era inventor y abogado de patentes. Tenía estas hermosas herramientas de principios de siglo. Fue genial tener un garaje lleno de máquinas herramientas y herramientas de madera. Y eso es lo que hice para divertirme: jugar con metal, jugar con madera, jugar con cualquier material y solo ver lo que podía crear.
¿Por qué te alejaste del diseño industrial tradicional?
Perdí interés en la producción en masa hace años, porque descubrí que es un poco despersonal. No estaba diseñando para una persona. Estaba diseñando para personas de cierta naturaleza o de cierto perfil de compra. Me pareció un poco desalentador, porque no es por eso que entré en el diseño. Entré en diseño para diseñar una cosa para una persona.
¿Cuáles son algunas de las ventajas de utilizar la impresión 3D en el proceso de diseño?
Una vez que tiene la impresión 3D en su proceso, se da cuenta de que puede imprimir constantemente. Cada idea que se te ocurra, puedes imprimirla muy rápidamente. Nuestras máquinas funcionan las 24 horas, y constantemente tenemos nuevos productos que terminan en nuestras mesas. Esto se convierte en una parte realmente valiosa del ciclo iterativo, porque constantemente está diseñando, haciendo pequeños cambios, creando prototipos nuevamente y haciendo más cambios. Es un flujo constante. Es emocionante.
Summit recibió una patente en 2011 por su proceso para crear brackets y moldes personalizados. (USPTO) ¿Qué te interesó en la idea de hacer que la tecnología médica sea personal?
Realmente me atrajo la medicina porque está llena de desafíos. Está tan lleno de verdadera necesidad humana que nunca me ha interesado diseñar otro reloj u otro teléfono celular. Cuando estás en medicina, estás ayudando a las personas cuando están en su punto más vulnerable, y cuando la diferencia entre un producto bien diseñado y un producto mal diseñado realmente puede cambiar la calidad de vida de alguien. Tiene la oportunidad de darles una mejor perspectiva o una mejor calidad de cada minuto de su día si diseña bien el producto. Me gusta poder usar el diseño como un vehículo para impactar a las personas de esa manera.
¿Cómo es ver el traje biónico Ekso en acción?
Es bastante sorprendente, porque ves a alguien que no ha dejado una silla de ruedas en años pararse y luego comenzar a caminar. A veces compiten para ver cuántos pasos pueden dar. Amanda Boxtel, con quien trabajamos, ha tomado más de 100, 000 pasos y eso es un gran motivo de orgullo para ella. Realmente habla de la libertad que le ha brindado. Cuando miras el robot exoesqueleto, te das cuenta de que esto es solo el comienzo de algo que se volverá muy emocionante. En este momento, está limitado en lo que puede hacer, pero adelanta diez años y será algo muy poderoso. Quizás reemplazará la silla de ruedas algún día como fuente de movimiento para una persona paralizada.
Cuando Summit se rasgó un ligamento en la muñeca, imprimió su propio aparato ortopédico. (Jon Betz) ¿Alguna vez ha experimentado personalmente los beneficios de los dispositivos médicos personalizados que crea?
Tuve un descanso afortunado, se podría decir, en octubre pasado. Me rasgué el ligamento TFC en la muñeca. Necesitaba una cirugía electiva, y esta era la oportunidad ideal para experimentar, porque es muy difícil experimentar con otra persona. No le gusta arriesgar a nadie más, pero no me importa hacerlo, así que escaneamos en 3D mi brazo e imprimimos en 3D el aparato ortopédico postoperatorio que haría después de la cirugía. Al principio, mi médico tenía muchas dudas, porque nunca había visto algo así. Fue cauteloso, como quieres que sea tu médico, pero lo usé inmediatamente después de la cirugía. Debido a que el yeso se basó en un escaneo de mi brazo, se ajustaba perfectamente y era cómodo. Lo que condujo a una calidad de vida mucho, mucho mejor mientras me recuperaba.
¿Por qué inventas?
Creo que cada proyecto y cada actividad parecen contribuir a una aventura general. Invento porque es divertido, es una aventura, es emocionante, es un apuro. Me encanta no saber al inicio de un proyecto lo que voy a obtener días, semanas o meses después. Esta es una forma de mantener a su hijo interno de cinco años siempre activo.
