Para el otoño de 1814, los Estados Unidos de América, con apenas 30 años, estaban a punto de disolverse. El tesoro estaba vacío, la mayoría de los edificios públicos en Washington, incluido el Capitolio, la Casa Blanca (entonces conocida como la Casa del Presidente) y la Biblioteca del Congreso, habían sido quemados por un ejército británico victorioso y vengativo, en una de las incursiones más dramáticas. de la Guerra de 1812. Las tensiones supurantes, derivadas de la interferencia de Gran Bretaña con el lucrativo comercio marítimo neutral de Estados Unidos, habían estallado en hostilidades en junio de 1812. La marina británica bloqueó los puertos marítimos estadounidenses desde el Atlántico hasta el Golfo de México. Estaba en ruinas. El ejército de los Estados Unidos fue bloqueado y estancado; A la Armada, tal como estaba, le había ido un poco mejor.
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ComprarLuego, cuando las hojas comenzaron a caer, una poderosa armada británica apareció frente a la costa de Louisiana con el propósito declarado de capturar Nueva Orleans, la puerta de entrada de Estados Unidos a la gran cuenca del río Mississippi. La desgracia habría dividido a los Estados Unidos en dos. Nueva Orleans estaba tan indefensa como una ciudad podría estar en esos días, con solo dos regimientos del Ejército Regular poco fuertes que totalizaban alrededor de 1, 100 soldados y un puñado de milicianos no entrenados para lanzar contra casi 20, 000 veteranos del Ejército y la Armada británicos, que estaban descendiendo sobre ella. tan rápido y seguro como un huracán.
Las órdenes del secretario de guerra se enviaron al legendario luchador indio general Andrew Jackson, luego en la cercana Mobile, Alabama. Debería ir inmediatamente a Nueva Orleans y hacerse cargo.
En el centro del diseño británico para la captura de Luisiana, que había sido admitido en la Unión en 1812, había un esquema extraordinario ideado por el coronel Edward Nicholls para reclutar los servicios de los "piratas de Barataria", llamados así por las aguas que rodean su reducto de la isla barrera, que en su mayor parte no eran piratas sino corsarios, que operaban bajo cartas de marca de países extranjeros. Según las concesiones acordadas de la ley marítima, estas cartas oficiales, o comisiones, permitieron a los corsarios aprovecharse del envío comercial de cualquier nación en guerra con el país emisor sin, en el caso de que fueran capturados, estar sujetos a ahorcarse como piratas.
En el Golfo de México, una gran reunión de estos hombres despiadados había establecido operaciones en Grand Terre Island, Louisiana, que se encuentra a unos 40 kilómetros al sur de Nueva Orleans mientras el cuervo vuela. El líder de esta banda era un francés alto, guapo y magnético llamado Jean Laffite, quien, usando su herrería en Nueva Orleans como fachada, vino a dirigir un negocio de contrabando fenomenal para los agradecidos ciudadanos de Nueva Orleans, ricos y pobres por igual, que había sido perjudicado durante años por un embargo estadounidense al comercio internacional, una medida destinada a privar a Europa de materias primas, y por un bloqueo británico diseñado para sofocar el comercio estadounidense.
Fue a los baratarianos que el coronel Nicholls envió a sus emisarios del HMS Sophie para ver si podían alistarse en el esfuerzo británico contra Nueva Orleans. En la mañana del 3 de septiembre de 1814, la Sophie echó el ancla de Grand Terre. A través de los catalejos, los británicos observaron a cientos de hombres con ojos somnolientos y vestidos mal reunidos en una playa de arena. En la actualidad, un pequeño bote fue lanzado desde la playa, remado por cuatro hombres con un quinto hombre en la proa. Desde el Sophie, también se lanzó un bote largo, con su capitán, Nicholas Lockyer, y un Capitán McWilliams de los Royal Marines. Los botes se encontraron en el canal, y Lockyer, en su mejor francés escolar, pidió ser llevado a Monsieur Laffite; La respuesta del hombre en la proa del pequeño bote fue que se podía encontrar a Laffite en tierra. Una vez en la playa, los dos oficiales británicos fueron conducidos a través de la multitud sospechosa por el hombre en la proa, a lo largo de un camino sombreado, y subieron los escalones de una casa sustancial con una gran galería envolvente. En ese momento él les informó cordialmente: "Mensajeros, soy laffita".
Jean Laffite sigue siendo una de las figuras más enigmáticas de la experiencia histórica estadounidense, junto con Davy Crockett, Daniel Boone, Kit Carson, Wyatt Earp y Wild Bill Hickok. El más joven de ocho hijos, Laffite nació en Puerto Príncipe, en la colonia francesa de San Domingo (ahora Haití) alrededor de 1782. Su padre había sido un hábil trabajador del cuero en España, Francia y Marruecos antes de abrir una próspera tienda de cuero en la isla. La madre de Jean murió "antes de que pudiera recordarla", dijo, y fue criado por su abuela materna.
Sus hermanos mayores, Pierre y Alexandre, figurarían prominentemente en su vida. Después de una educación rigurosa que comenzó a los 6 años, Jean y Pierre, dos años y medio mayor que él, fueron enviados a una escuela avanzada en las islas vecinas de St. Croix y Martinica y luego a una academia militar en St. Kitts.
Alexandre, 11 años mayor que Jean, regresó ocasionalmente de sus aventuras como soldado atacando barcos españoles en el Caribe y regañó a sus hermanos menores con historias de sus hazañas. Estaban tan cautivados por sus cuentos que nada haría más que seguirlo hasta el mar.
Cuando Jean y Pierre llegaron a Louisiana desde Haití en 1807, vinieron como corsarios, un negocio apenas respetable e incuestionablemente peligroso. Laffite, entonces de unos 20 años, era descrito como de cabello oscuro, de unos seis pies de altura, con "ojos penetrantes oscuros", un furioso pliegue vertical en la frente y un comportamiento parecido a un gato poderoso. También se decía que era inteligente, amigable y un hombre que jugaba y bebía.
Joseph Sauvinet, un francés que se había convertido en uno de los principales empresarios de Nueva Orleans, reconoció rápidamente el valor de un hombre ingenioso como Laffite. Sauvinet instaló a Jean y sus hermanos en el negocio del contrabando, con instrucciones sobre cómo evitar la Aduana de los Estados Unidos descargando sus productos río abajo debajo de una curva llamada English Turn, desde donde la carga podría transportarse a los almacenes de Sauvinet para revenderla en Nueva Orleans.
Laffite y sus hombres eligieron como base de operaciones la remota Bahía Barataria. Debe haber parecido un paraíso, un lugar de impresionante belleza natural y serenidad. Además, Grand Terre se elevó lo suficiente como para proporcionar protección contra todos, excepto los peores huracanes.
Bajo la dirección de Jean, los corsarios capturaron más de 100 embarcaciones y sus cargas, de las cuales las más valiosas fueron esclavos tomados en las aguas alrededor de La Habana, que se habían convertido en el centro del comercio de esclavos en el hemisferio occidental.
Con la excepción de Laffite, que todavía se vestía como un caballero, el resto de los baratarianos, probablemente habría más de 1, 000 de ellos, vestidos como piratas bravucones: blusas a rayas rojas y negras, pantalones, botas altas y coloridos pañuelos atados alrededor de sus cabezas. Muchos llevaban aretes de oro, y todos llevaban machetes, cuchillos y pistolas.
A medida que el negocio creció, los baratarianos se volvieron cada vez más indignantes. Publicaron volantes a plena luz del día en edificios de toda Nueva Orleans, anunciando sus subastas de botines, celebradas en el pantano a medio camino entre Grand Terre y Nueva Orleans. A ellos asistieron los hombres más prominentes de la ciudad, que compraron todo, desde esclavos hasta arrabio, así como vestidos y joyas para sus esposas.
Mientras tanto, Laffite comenzó a eliminar grandes reservas de armas, pólvora, pedernal y balas de cañón en lugares secretos. Estas municiones resultarían críticamente importantes cuando estallara la Batalla de Nueva Orleans.
La delegación británica que vino a alistar a Laffite en el ataque a Nueva Orleans entregó un paquete de documentos firmados por el capitán WH Percy, el comandante naval británico en el Golfo de México. Percy amenazó con enviar una flota para destruir a los baratarianos y su fortaleza debido a sus actividades de corso contra el envío español y británico. Pero si los baratarianos se unieran a los británicos, dijo que recibirían "tierras dentro de las colonias de Su Majestad en América" y la oportunidad de convertirse en súbditos británicos con el perdón completo por cualquier crimen anterior.
Una nota personal del coronel Nicholls a Laffite también solicitó el uso de todos los barcos y naves de los baratarianos y el alistamiento de artilleros y combatientes baratarianos en la invasión de Luisiana. La asistencia de los corsarios, informó Nicholls a Laffite, fue crucial. Una vez que Nueva Orleans estuvo asegurada, los británicos planearon trasladar al ejército río arriba y "actuar en concierto" con las fuerzas británicas en Canadá, como recordó más tarde Laffite, "para empujar a los estadounidenses al Océano Atlántico". Los oficiales británicos indicaron que las fuerzas de Su Majestad también tenían la intención de liberar a todos los esclavos que pudieran encontrar y solicitar su ayuda para someter a los estadounidenses.
Los dos ingleses luego le ofrecieron a Laffite su pieza de resistencia : un soborno de 30, 000 libras británicas (más de $ 2 millones hoy) si convencería a sus seguidores de unirse a los británicos. Jugando por tiempo contra el asalto británico amenazado en su fortaleza, Laffite les dijo a los dos enviados que necesitaba dos semanas para componer a sus hombres y ordenar sus asuntos personales. Después de eso, Laffite prometió a los ingleses que él y sus hombres estarían "completamente a su disposición".
Mientras observaba a los británicos zarpar, Laffite debió haber considerado aceptar el soborno. También debe haber considerado la promesa británica de liberar a su hermano Pierre, acusado de piratería y encerrado en una cárcel de Nueva Orleans frente a la soga del verdugo. Por otro lado, Jean, aunque era francés por nacimiento, aparentemente se consideraba un patriota en lo que se refería a Estados Unidos. Después de todo, el país había sido bueno con él. Había acumulado una fortuna (aunque en flagrante contravención de sus leyes) al pasar de contrabando a sus costas. Rápidamente se sentó con lápiz y papel y procedió a traicionar a sus nuevos amigos británicos.
La carta de Laffite a las autoridades estadounidenses equivalía a una declaración de patriotismo. Dirigiéndose a su poderoso amigo Jean Blanque, miembro de la legislatura de Luisiana, Laffite reveló todo el esquema británico: una enorme flota que contenía un ejército completo se estaba reuniendo en este momento para un ataque contra la ciudad.
Sin embargo, si Laffite pensaba que las autoridades de Nueva Orleans lo iban a perdonar por el contrabando, estaba equivocado. Blanque entregó el comunicado de Laffite al gobernador de Luisiana William CC Claiborne, quien convocó al recientemente organizado Comité de Seguridad Pública de la legislatura. La mayoría de los miembros del comité insistieron en que las cartas debían ser falsificaciones y que Laffite era un pirata humilde que simplemente intentaba sacar a su hermano de la cárcel. Pero el general Jacques Villeré, jefe de la milicia de Louisiana, declaró que los baratarianos habían adoptado a los Estados Unidos como su país y que se podía confiar en ellos. En cualquier caso, Cmdre. Daniel Patterson y el coronel Robert Ross anunciaron que continuarían con su expedición para expulsar a Laffite de Grand Terre.
Laffite, que había estado ansioso por el regreso de su mensajero, estaba sorprendido y encantado de ver en la piragua del mensajero nada menos que su hermano Pierre, que mágicamente había "escapado" de la cárcel. (La magia probablemente tuvo algo que ver con el soborno). Los espías de Laffite en Nueva Orleans también regresaron con la desagradable noticia de que la flotilla y el ejército de Patterson se estaban reuniendo en Nueva Orleans para sacarlo del negocio. Esto llevó a Laffite a escribir otra carta, esta vez al propio Claiborne, en la que Laffite admitió sinceramente su pecado de contrabando, pero ofreció sus servicios y los de los Baratarianos "en defensa del país", pidiendo a cambio un perdón para él, Pierre. y cualquier otro de sus hombres que fueron acusados o por serlo. "Soy una oveja perdida", escribió, "deseando volver al redil".
Cuando Andrew Jackson vio la oferta de Laffite de llevar a sus baratarianos a la defensa de Nueva Orleans a cambio de un perdón, Jackson denunció a los baratarianos como "bandidos infernales".
Laffite, por su parte, sabía muy bien que su límite de tiempo para unirse a la invasión británica había expirado y que varios de los buques de guerra de Su Majestad ahora se encontraban frente a la Bahía de Barataria. Ahora los estadounidenses también estaban organizando una fuerza contra él. En consecuencia, ordenó a la mayoría de los baratarianos que navegaran desde Grand Terre con cualquier valor que pudieran llevar, incluidas las municiones. Puso a su hermano Alexandre, también conocido como Dominique You, a cargo de la isla con aproximadamente 500 hombres, y le ordenó que luchara contra los británicos si atacaban y, si eso no tenía éxito, quemar todos los almacenes y barcos anclados. Laffite luego huyó con Pierre, que se había enfermado, a la plantación de un amigo al noroeste de la ciudad.
El ataque estadounidense contra Barataria se produjo al día siguiente, 16 de septiembre de 1814. Las instrucciones de Jean a sus hombres habían sido no resistirse a los estadounidenses. A medida que los barcos, encabezados por la goleta de guerra Carolina, se acercaban, se corrió la voz de que eran estadounidenses. Los baratarianos comenzaron a buscar cualquier medio de escape (piraguas, botes de remos, conciertos) y se dirigieron a las marismas sin huellas.
"Percibí que los piratas abandonaban sus barcos y volaban en todas las direcciones", dijo Patterson. "Envié en busca de ellos". La mayoría se escapó, pero unos 80, incluido Dominique, fueron capturados y arrojados a una cárcel infestada de piojos de Nueva Orleans conocida como calabozo. Los estadounidenses quemaron los edificios de los baratarianos, 40 en total, y enviaron los bienes capturados a Nueva Orleans para que fueran catalogados y archivados por sí mismos como reclamos en la corte de premios. Fue un gran recorrido para Patterson y Ross, estimado en más de $ 600, 000 en ese momento, y ese fue el final de Barataria, aunque no de los baratarianos.
El 22 de noviembre, Jackson finalmente respondió a las llamadas de Nueva Orleans al reunirse con su personal y viajar por tierra desde Mobile, buscando personalmente posibles sitios de aterrizaje para una invasión británica. En ese momento, el general había quedado destrozado por la disentería. Cuando llegó a Nueva Orleans nueve días después, demacrado y pálido, apenas podía ponerse de pie, pero las multitudes agradecidas lo vitorearon.
Para algunos, su apariencia podría no haber inspirado confianza: su ropa y botas estaban sucias por más de una semana en el camino, su cara estaba arrugada prematuramente durante sus 47 años y su gran cabello se había vuelto gris. Pero más tarde ese día, cuando apareció en el balcón de su cuartel general en Royal Street, había algo en su voz y sus helados ojos azules que convencieron a la mayoría de la multitud de que la salvación de la ciudad había llegado. Jackson "declaró que había venido a proteger la ciudad, que conduciría a los británicos al mar o que perecería en el esfuerzo".
Pronto, los eventos comenzaron a superar a Nueva Orleans. El 12 de diciembre, la fuerza de invasión británica llegó a la costa. Laffite, por su parte, todavía era persona non grata en la ciudad y, con una orden de arresto sobre él, permaneció escondido.
Justo antes de las 11 de la mañana del 14 de diciembre, la batalla comenzó en el lago Borgne, a unas 40 millas de la ciudad. Los marineros y marines británicos abordaron rápidamente las lanchas cañoneras estadounidenses ubicadas allí. Los británicos sufrieron 17 muertos y 77 heridos y capturaron cinco cañoneras estadounidenses con todos sus armamentos y varios barcos cargados de prisioneros. Diez estadounidenses fueron asesinados y 35 heridos.
Jackson se enfrentó una vez más a la pregunta de qué hacer con Laffite y sus baratarianos, muchos ahora dispersos escondidos por los pantanos. Después de una serie de complejas negociaciones que involucraron a la legislatura de Louisiana y un juez federal, Laffite fue escoltada a la sede de la calle Royal en Jackson. Para su sorpresa, Jackson vio no un desesperado con atuendo pirata, sino un hombre con los modales y la apariencia de un caballero.
Tampoco perjudicó el caso de Laffite que Jackson, que ya se había apoderado de muchos de los cañones de Laffite, había descubierto que Nueva Orleans podía ofrecer muy poco en cuanto a municiones y pólvora. Laffite todavía tenía municiones en abundancia, escondidas en los pantanos. Nuevamente se los ofreció a Jackson, así como los servicios de sus cañoneros entrenados y guías de pantanos. Jackson concluyó que Laffite y sus hombres podrían ser útiles para la causa.
Los baratarianos, en consecuencia, se organizaron en dos destacamentos de artillería, uno bajo Dominique You y el otro bajo el primo de los laffitas, Renato Beluche. El propio Laffite recibió un puesto no oficial como ayudante de campo de Jackson, quien le dio instrucciones de supervisar las defensas que conducen a la ciudad desde la bahía de Barataria.
El 23 de diciembre, Jackson se sorprendió al enterarse de que una fuerza británica se había concentrado en una plantación de azúcar al sur de Nueva Orleans. En un movimiento audaz, los soldados estadounidenses atacaron a los británicos por la noche y los mataron con fuego de mosquete, hachas y cuchillos. Su asalto dejó el campo cubierto de bajas británicas y ralentizó su avance.
Jackson hizo retroceder a sus fuerzas una milla y comenzó sus defensas. Durante la víspera de Navidad y el día de Navidad, los hombres de Jackson trabajaron para construir y fortalecer su parapeto que pronto sería famoso. Mientras caminaba por las líneas de la fortificación principal con su amigo Edward Livingston, un destacado abogado de Louisiana, Laffite vio algo que podría haber causado un escalofrío de miedo sobre él. En el extremo izquierdo de la línea, donde ingresó al pantano de cipreses, la muralla terminó abruptamente. En cualquier otro lugar, Laffite le dijo a Livingston, el ejército podría luchar desde detrás de una muralla, pero aquí los británicos tuvieron la oportunidad de respaldar la posición estadounidense, que era precisamente lo que los británicos pretendían hacer. Jackson inmediatamente estuvo de acuerdo con esta evaluación y ordenó que la muralla se extendiera y tripulara tan lejos en el pantano que nadie pudiera evitarlo. El consejo de Laffite podría haber sido el mejor que recibió Jackson durante toda la batalla.
La fortificación requirió un esfuerzo increíble, y cuando finalmente terminó dos semanas después, tenía más de media milla de largo, detrás de la cual yacía una berma de siete u ocho pies de altura, erizada con ocho baterías de artillería colocadas a intervalos. Frente a ella, los hombres habían excavado un foso de tres metros de ancho.
En la mañana del 27 de diciembre, cuando el sol había salido lo suficiente como para presentar un campo de fuego, la batería británica se abrió en el Carolina, ubicado en el río Mississippi de Jackson, a quemarropa. El buque de guerra explotó en un fantástico rugido de humo y llamas. Otro buque estadounidense, el Louisiana, pudo evitar un destino similar al hacer que sus marineros la arrastraran río arriba. La anclaron justo enfrente de la zanja de Jackson, su primera línea de defensa.
Jackson decidió enfrentarse al ataque británico de frente. Esta no fue una decisión fácil, considerando que su gente fue superada en número en infantería y artillería. Pero Jackson confiaba en sus dos comandantes de Tennessee, John Coffee y William Carroll, y tenía fe en el coraje y la lealtad de sus hombres, con quienes había luchado en la Guerra Creek. Del mismo modo, había llegado a confiar en los combatientes criollos de Luisiana bajo sus oficiales francófonos.
Por último, Jackson, que ahora consideraba a los Baratarianos de Laffite como un regalo del cielo, ordenó a Dominique You y sus artilistas despiadados que acudieran de inmediato a la barricada. Los Baratarianos respondieron resueltamente, con la sentadilla Dominique You, sonriendo su sonrisa perpetua y fumando un cigarro, abriendo el camino. Llegaron listos para una pelea al amanecer del 28 de diciembre.
Cuando apareció el ejército británico, debe haber sido una vista magnífica y perturbadora. Con los bateristas batiendo una cadencia desconcertante, pronto aparecieron miles de abrigos rojos en dos columnas, 80 hombres al lado. Siguieron adelante hasta media tarde, con fuego de rifles estadounidenses, especialmente desde los largos rifles de los tenneses, y la artillería cobrando su precio. Finalmente, el comandante británico, el general sir Edward Pakenham, ya había visto suficiente; suspendió el asalto y sacó a su ejército del alcance de las armas americanas.
Gran parte del fuego efectivo de artillería estadounidense probablemente fue obra de los artilleros baratarianos de Laffite. El propio Laffite, según algunas cuentas, había supervisado la instalación de dos de las armas más grandes y poderosas de la línea, las 24 libras, que Jackson había ordenado arrastrar desde Nueva Orleans un día antes. De ser así, Laffite se había colocado deliberadamente en una posición peligrosa; Si hubiera sido capturado por los británicos, seguramente habría sido ahorcado por su doble cruz, si no fuera por cargos de piratería. Dominique You ordenó un arma y la otra Renato Beluche.
Luego llegó el día de Año Nuevo, 1815. A las 10 de la mañana, la artillería británica comenzó a explotar. Se destacó por su particular atención la casa de la plantación Macarty, la sede de Jackson, destruida por más de 100 balas de cañón durante los primeros diez minutos. Milagrosamente, ni Jackson ni ninguno de su personal resultaron heridos. Cubiertos con polvo de yeso, se apresuraron a formar el ejército para la batalla.
Según el comerciante alemán Vincent Nolte, la principal batería británica, situada cerca de una carretera que atraviesa el centro de los campos de caña de azúcar, "dirigió su fuego contra la batería de los piratas Dominique You y Beluche". Una vez, cuando Dominique estaba examinando al enemigo a través de un catalejo, "un disparo de cañón hirió su brazo; causó que fuera atado, diciendo: '¡Les pagaré por eso!' ... Luego dio la orden de disparar un 24 libras, y la pelota golpeó un carruaje inglés y mató a seis o siete hombres ". No mucho después, un disparo británico golpeó una de las armas de Dominique y la derribó de su carro. Mientras se reparaba, alguien le preguntó sobre su herida. "Solo un rasguño, por gar", gruñó, mientras ordenaba a su otro cañón cargado con un disparo de cadena que "paralizó el arma británica más grande y mató o hirió a seis hombres".
Al mediodía, dos tercios de las armas británicas habían quedado fuera de combate. El general Pakenham acababa de enterarse de que una brigada de refuerzos británicos de 2.000 hombres había llegado al Mississippi Sound. Llevaría unos días transferirlos a su ejército; después de eso, Pakenham decidió atacar a los estadounidenses, ahora una fuerza de aproximadamente 5, 000. Para los británicos, la cuestión de los suministros se estaba volviendo desesperada. Su ejército de 8, 000 a 10, 000 hombres había estado en el Mississippi durante nueve días y había devorado sus provisiones, además de saquear las plantaciones circundantes en busca de comida.
Con Nueva Orleans a solo unas millas en la parte trasera, Jackson no tuvo ese problema, y el suministro de municiones de Laffite parecía interminable. Aun así, Jackson tenía miedo. Fue superado en número; Su posición en el Canal de Rodríguez era casi lo único que se interponía entre los británicos y Nueva Orleans. El 7 de enero, pasó la mayor parte de la tarde en la casa de Macarty, muy dañada, observando el campamento británico. "Atacarán al amanecer", predijo.
El domingo por la mañana, 8 de enero, comenzó la batalla final. A pesar de los fuertes disparos de los estadounidenses, los británicos llegaron sin descanso. Luego, a la izquierda de Jackson, el 95º Regimiento británico cruzó la zanja frente a la línea de Jackson y, dado que aún no habían llegado fascines o escalas, comenzó a tratar desesperadamente de tallar pasos en la muralla con sus bayonetas. Mientras tanto, contra las órdenes, las principales compañías de la 44a británica se detuvieron y comenzaron a disparar a los estadounidenses, pero cuando fueron respondidos por una ruinosa descarga de los Tennesseans de Carroll y los Kentuckians del general John Adair, huyeron, poniendo en movimiento una cadena de eventos que pronto se estremecerían en todo el ejército británico. "En menos tiempo de lo que uno puede escribir", recordaría el intendente británico EN Borroughs, "el pie 44 fue barrido de la faz de la tierra. En cinco minutos el regimiento pareció desaparecer de la vista".
En un momento, Jackson ordenó que sus baterías de artillería dejaran de disparar y dejaran volar las nubes de humo, para arreglar claramente las tropas británicas por más de lo mismo. En Battery No. 3, observó al Capitán Dominique You de pie junto a sus armas, con su ancha cara galo radiante como una luna de cosecha, sus ojos ardiendo e hinchándose por el humo del polvo. Jackson declaró: "Si se me ordenara asaltar las puertas del infierno, con el Capitán Dominique como mi teniente, no dudaría en el resultado".
En solo 25 minutos, el ejército británico había perdido a sus tres generales de campo activos, siete coroneles y otros 75 oficiales, es decir, prácticamente todo su cuerpo de oficiales. El general Pakenham estaba muerto, cortado por el fuego de un rifle estadounidense. Por ahora, todo el ejército británico estaba en un caos irremediable. Un soldado de Kentucky escribió: "Cuando el humo se disipó y pudimos obtener una vista clara del campo, a primera vista parecía un mar de sangre. No era sangre en sí, sino las capas rojas en las que estaban los soldados británicos. vestido. El campo estaba completamente cubierto de cuerpos postrados ".
Incluso Jackson estaba asombrado por la vista. "Nunca tuve una idea tan grandiosa y horrible de la resurrección como en ese día", escribió más tarde, cuando decenas de abrigos rojos se alzaron como almas purgantes con sus manos en el aire y comenzaron a caminar hacia las líneas americanas. "Después de que el humo de la batalla se disipó un poco, vi a lo lejos a más de quinientos británicos emergiendo de los montones de sus camaradas muertos, por toda la llanura, levantándose y ... avanzando y rindiéndose como prisioneros de guerra a nuestros soldados ". Jackson concluyó que estos hombres habían caído en el primer incendio y luego se escondieron detrás de los cuerpos de sus hermanos asesinados. A media mañana, la mayoría de los disparos habían cesado.
Laffite, que regresaba de una inspección de sus depósitos de pólvora y pedernal en lo profundo del pantano, llegó al campo espeluznante justo cuando terminó la batalla, pero no sabía quién había ganado. "Estaba casi sin aliento, corriendo por los arbustos y el barro. Tenía las manos magulladas, la ropa rasgada y los pies empapados. No podía creer el resultado de la batalla", dijo.
En la mañana del 21 de enero, las tropas victoriosas marcharon en formación a seis millas del campo de batalla a Nueva Orleans. Dos días después, el ejército de Jackson se formó en tres lados del patio de armas de la ciudad. Los tenneses y los kentuckianos también estaban allí, al igual que los bucaneros baratarianos de camisa roja de Laffite. Tocaron bandas, sonaron las campanas de las iglesias y un cañón de celebración rugió desde las orillas del dique.
Laffite sintió una gratitud particular "al ver a mis dos hermanos mayores y algunos de mis oficiales alineados en el desfile ... a quienes el público admiraba y alababa con elegías y honor por su valor como expertos cañoneros".
El 6 de febrero, el presidente Madison envió una proclamación de perdón a Laffite y a todos los demás baratarianos que habían luchado con el ejército. Laffite asumió que esto también lo liberó para recuperar la propiedad que había sido confiscada por el comodoro Patterson y el coronel Ross después de su incursión en septiembre en Grand Terre. Patterson y Ross no estuvieron de acuerdo; ahora tenían la propiedad y estaban respaldados por el Ejército y la Armada. Los abogados de Laffite presentaron una demanda, pero Ross y Patterson comenzaron a subastar la propiedad de todos modos, incluidos 15 barcos de corsarios armados. Laffite persuadió a sus antiguos socios, que permanecían entre los ciudadanos más ricos e influyentes de Nueva Orleans, para recomprarlos subrepticiamente, lo que hicieron. Laffite reanudó la caza de envíos españoles con cartas de marca de Cartagena.
En 1816, con unos 500 de sus hombres, se mudó a Galveston, a 300 millas al oeste. La empresa de Galveston rápidamente se volvió rentable, y en 1818, Laffite había hecho arreglos para vender sus productos capturados a varios comerciantes en el interior, tan lejos como St. Louis, Missouri. No pasó mucho tiempo antes de que las autoridades en Washington se enteraran de sus acciones; El presidente James Monroe envió un mensaje en el sentido de que Laffite y sus tripulaciones deben abandonar Galveston o enfrentar el desalojo de las tropas estadounidenses.
Luego, a fines de septiembre de 1818, un huracán atravesó la isla de Galveston, ahogando a varios hombres de Laffite y arrasando con la mayoría de las casas y edificios del asentamiento. Laffite se dedicó a la reconstrucción, logrando mantener a raya a las autoridades durante otros dos años. Finalmente, en 1821, abandonó el reducto de Galveston y desapareció por todos los intentos.
Lo que se convirtió en él después de Galveston ha sido objeto de mucha especulación contradictoria. Según los informes, fue asesinado en una batalla naval, ahogado en un huracán, ahorcado por los españoles, sucumbido a una enfermedad en México y asesinado por su propia tripulación.
Si crees en su propio diario, los eruditos no están de acuerdo con su autenticidad, Laffite había partido de Galveston hacia St. Louis. Allí, encontró a Dios, se casó con una mujer llamada Emma Mortimere, tuvo un hijo y se estableció en la vida de un terrateniente.
Según las memorias en disputa, en algún momento un Laffite disgustado, ahora volviéndose corpulento, se dejó crecer la barba y cambió su nombre a John Lafflin. Durante sus últimos años, se estableció en Alton, Illinois, al otro lado del río desde St. Louis, donde comenzó a escribir un diario de su vida. Vivió allí hasta su muerte en 1854 a la edad de 70 años.
Escribió en las memorias que nunca superó el mal trato que sintió que había recibido del gobierno federal y de la ciudad que había arriesgado su vida y su tesoro para defender. Y reflexionó amargamente sobre lo que podría haber sucedido si, en lugar de ponerse del lado de los estadounidenses, hubiera aceptado el soborno británico. Respondiendo a su propia hipótesis, concluyó que los estadounidenses habrían perdido la batalla, al igual que Louisiana, y que no habría habido un presidente de los Estados Unidos llamado Andrew Jackson. El mismo nombre de Jackson, escribió Laffite, "habría caído en el olvido".
De Patriot Fire por Winston Groom. Copyright 2006 de Winston Groom, publicado por Knopf.
Winston Groom es autor de numerosas historias, incluyendo 1942: El año que intentó las almas de los hombres , Shrouds of Glory y A Storm in Flanders, así como la novela Forrest Gump .
