Los diamantes pueden llover en las profundidades de Neptuno y Urano.
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La física de estos "gigantes de hielo" difiere mucho de la de la Tierra. Estos planetas tienen un núcleo sólido rodeado de océanos helados formados por hidrocarburos, agua y amoníaco. En el fondo de estos planetas, a unas 6.200 millas de la superficie, la presión es tan intensa que los físicos han especulado durante mucho tiempo que se puede formar una lluvia de diamantes. Ahora, como Nicola Davis informa para The Guardian, un nuevo experimento que simula este proceso ha proporcionado la primera evidencia de que esta lluvia de diamantes es posible.
Investigadores anteriores han intentado simular esta "lluvia de diamantes" antes, informa Davis, pero nunca pudieron producir las inmensas presiones que se esperan en el interior de los gigantes de hielo. Entonces, un equipo internacional de científicos probó un nuevo enfoque.
Según un comunicado de prensa, el equipo expuso el poliestireno, un tipo de plástico compuesto de carbono e hidrógeno, a las ondas de choque producidas por un láser óptico de alta potencia y rayos X. Las ondas de choque comprimieron el plástico a presiones de 150 gigapascales y temperaturas de más de 9, 000 grados Fahrenheit. Esta reacción intensa rompió los enlaces entre las moléculas de hidrógeno y carbono y los átomos de carbono comprimido en un diamante microscópico. La investigación aparece en la revista Nature Astronomy .
"El tiempo experimental es muy corto", le dice a Davis Dominik Kraus, del laboratorio de investigación alemán Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf. "Que vimos esta firma muy clara de diamantes fue realmente muy, muy sorprendente".
Kraus, autor principal del estudio, le dice a Bryson Masse de Gizmodo que es probable que haya una gran envoltura de lluvia de diamantes alrededor de los núcleos de Neptuno y Urano. Y es posible que los interiores de los planetas sean aún más extraños.
"Si la temperatura es lo suficientemente alta cerca del núcleo (algunos cálculos predicen eso) también podría ser 'océanos de carbono líquido' con gigantescos 'icebergs de diamantes, nadando encima'", dice Kraus. "Pero la mayoría de las teorías sugieren que el diamante permanecería sólido, al menos dentro de Neptuno y Urano, pero esto puede ser diferente para algunos exoplanetas".
La lluvia de diamantes también podría resolver otro misterio sobre los gigantes de hielo, informa Davis. Urano y Neptuno son más calientes de lo que la mayoría de los modelos predicen, pero Kraus explica que dado que los diamantes son más pesados que el medio de hidrocarburos circundante en el que se forman, se hundirían hacia el núcleo del planeta durante miles de años. Esas piedras hundidas crearían fricción, emitiendo calor, lo que produciría el aumento de la temperatura.
Además de mejorar el modelado planetario, la nueva simulación podría tener aplicaciones prácticas. Actualmente, los pequeños diamantes artificiales utilizados en electrónica y herramientas quirúrgicas se crean por voladura. Este nuevo proceso basado en láser podría conducir a un método más preciso y eficiente para crear gemas diminutas.
Nota del editor 23 de agosto de 2017 : una versión anterior de este artículo sugirió erróneamente que el amoníaco y el agua eran tipos de hidrocarburos.
