El 24 de mayo de 1999, un gran transmisor de radio en la ciudad de Evpatoria en Ucrania dirigió su plato a la estrella 16 Cygni, a 70 años luz de distancia, y emitió una explosión de ondas de radio durante cuatro horas. Fue el comienzo de la Llamada Cósmica, uno de los esfuerzos más ambiciosos jamás realizados para enviar un mensaje a las civilizaciones extraterrestres. No fue un proyecto dirigido por la NASA o algún gobierno importante. Fue un esfuerzo de colaboración colectiva, organizado por un equipo poco probable de empresarios tejanos, astrofísicos canadienses, científicos rusos e ingenieros de radio de Europa del Este.
Fue una creación de Charlie Chafer, el CEO de una compañía texana llamada Team Encounter. Team Encounter esperaba lanzar un prototipo de vela solar, es decir, una nave espacial impulsada por la presión de la luz solar. Su trayectoria lo sacaría del sistema solar por completo. No sería rápido, tomaría 100, 000 años solo llegar a la estrella más cercana. Chafer quería que llevara una carga útil de tres kilogramos con mensajes, fotografías y muestras de ADN para mostrar a cualquier buscador alienígena cómo es o era la vida en la Tierra.
Pero 100.000 años es mucho tiempo de espera. Entonces Chafer también decidió enviar un mensaje de radio a varias estrellas cercanas con dibujos, textos y canciones, muchas de ellas de personas comunes. "Una especie de anuncio de 'estamos llegando'", dice Chafer. Esto se convirtió en la Llamada Cósmica. (Como sucede, la vela solar nunca voló, pero el proyecto Cosmic Call siguió adelante).
La Llamada Cósmica llamó la atención de un astrofísico canadiense llamado Yvan Dutil. Sabía que un mensaje de radio sería incomprensible para los extraterrestres sin un prefacio que explicara nuestro sistema de números, la composición de nuestro planeta, las formas físicas y los tamaños de los cuerpos humanos, etc. En resumen, el mensaje necesitaba una cartilla. Se puso en contacto con Chafer. "Dije, chicos, soy astrofísico", recuerda Dutil. "Me complacería ayudarlo a revisar sus mensajes".
Pero el equipo de Chafer no tenía idea de cómo escribir una cartilla. Dutil recuerda: “Dijeron: ¿por qué no escribes el mensaje tú mismo?”. Así lo hizo Dutil. Alistó a su amigo Stéphane Dumas, también físico. Juntos, Dutil y Dumas leen el libro de Hans Freudenthal de 1960, Lincos: Diseño de un lenguaje para el coito cósmico, Parte I. Fueron las únicas personas que lo sacaron de la biblioteca de la universidad local. Pronto vieron por qué: "Es el libro más aburrido del mundo", dice Dutil. Freudenthal nunca llegó a la Parte II.
Freudenthal había tenido como objetivo crear un medio de comunicación puramente simbólico que cualquier especie con una comprensión básica de la lógica pudiera entender. El libro no cambia de página. Pero Dutil y Dumas perseveraron y pasaron seis meses escribiendo una cartilla. Luego necesitaban encontrar un transmisor de radio lo suficientemente potente como para enviarlo. Primero le preguntaron a la NASA, que cortésmente los rechazó. Dutil entró en la Web y comenzó a buscar otros transmisores de radio. "En esta página web había una lista de todos los experimentos de astronomía de radar realizados antes, y uno de ellos era de Evpatoria en Ucrania", dice Dutil. “Nunca había escuchado sobre ese radiotelescopio. Le envié un breve correo electrónico al chico y le dije ¡Hola! ¿Crees que tu radar estaría disponible para la transmisión SETI?
Chafer lo recuerda de manera diferente, con uno de sus empleados escuchando sobre el plato y manejando las negociaciones del contrato. (Posiblemente ambos preguntaron). Dutil recuerda que los ex soviéticos fueron receptivos a la idea: "Creo que estaban muy contentos de obtener algo de dinero para operar estas cosas, porque en 1999 Rusia aún no se había recuperado de la Unión postsoviética". accidente y en esos tiempos cualquier dinero era bueno, por lo que fue bastante fácil. Rusia estaba abierta a los negocios para cualquier cosa ".
Y Alexander Zaitsev, un destacado astrónomo de la Academia de Ciencias de Rusia, se alegró de participar. Zaitsev había usado el transmisor Evpatoria durante años para estudiar Venus, Marte, Mercurio y varios asteroides. Pero también tenía un profundo interés en SETI. Estuvo de acuerdo en supervisar el envío del Llamado Cósmico desde Ucrania. Y con eso, nació un proyecto de alcance extraterrestre de bricolaje.
Zaitsev tuvo que ejercer cierta delicadeza diplomática. En 1999, los recuerdos de la Guerra Fría todavía estaban frescos, y había tensiones sobre cómo los estadounidenses estaban interviniendo contra los serbios durante la guerra en la ex Yugoslavia. "[Evpatoria] es el medio de la nada", dice Chafer. “Es una base que se utilizó para rastrear satélites rusos que se utilizaron en comunicaciones submarinas desde Sebastopol. Era una base militar muy sensible ”.
Por lo tanto, fue políticamente incómodo que el equipo de Cosmic Call que visitaba Evpatoria fuera dirigido por estadounidenses. Pero uno de los empleados de Team Encounter era rumano, y uno de sus invitados era danés. Entonces Zaitsev decidió que el equipo de Cosmic Call era una delegación rumana y danesa con dos observadores estadounidenses. Chafer recuerda: “[Zaitsev] obtiene la estrella de oro por hacerlo realidad. Quiero decir, literalmente, todas las personas con las que estaba tratando tenían puesto un uniforme, y aquí viene esta delegación danesa rumana con dos visitantes estadounidenses ".
Y así es como el equipo de Cosmic Call utilizó lo que fue, en 1999, uno de los pocos transmisores de radio en el mundo lo suficientemente poderoso como para enviar un mensaje a una estrella a docenas de años luz de distancia. El mensaje fue enviado a cuatro estrellas, y luego en 2003 fue enviado a cinco más. La salida de 150, 000 vatios del transmisor Evpatoria fue lo suficientemente potente, según los expertos de SETI, para ser detectable a distancias de 50 a 70 años luz. El mensaje ya está en camino. Si hay alguien allí y escuchando, lo entenderán.
No fue el primer intento de enviar mensajes a civilizaciones extraterrestres. En 1974, el astrónomo Frank Drake ideó un breve mensaje que fue enviado desde el radiotelescopio de Arecibo a un cúmulo globular a 25, 000 años luz de distancia. En 1977, Carl Sagan y sus compañeros de trabajo codificaron imágenes, música y sonidos en discos fonográficos y los adjuntaron a los spaceprobes Voyagers 1 y 2. Sin embargo, es difícil caracterizarlos como intentos serios. Tendríamos que esperar 50, 000 años para recibir una respuesta al mensaje de Arecibo. Y es poco probable que se encuentren las sondas Voyager, que son pequeños trozos de metal a la deriva en el espacio. La Llamada Cósmica, sin embargo, estaba dirigida directamente a las estrellas cercanas.
Y Dutil y Dumas establecieron un sistema simbólico en el que se podía discutir la información . Querían poder hacer preguntas y proporcionar una simbología que permitiera a los extraterrestres responderlas. Esto requería un nuevo tipo de mensaje. Douglas Vakoch, un científico social del Instituto SETI en Mountain View, California y editor del libro de 2011 Comunicación con inteligencia extraterrestre, dice que su manual tenía "una complejidad y profundidad incomparables en los mensajes interestelares".
Se transmitió en formato digital, que consta de 370.967 bits. (Un "bit" es un 1 o un 0.) Los primeros 128 bits son unos. Luego hay un largo montón de ceros. Después de eso se vuelve más complicado.
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¿Qué tiene que ver un extraterrestre con una cadena de números como esa? (Si tiene ganas de decodificar la cartilla usted mismo, haga clic aquí. Si desea ver la cartilla completa explicada, haga clic aquí. Una discusión perspicaz de la cartilla está aquí.) Dumas y Dutil esperaban que los destinatarios se dieran cuenta de que los bits se pueden arreglar en una serie de páginas 127 píxeles en un lado. Las largas cadenas recurrentes de 1 deberían ser una pista. De todos modos, organizar los primeros 16, 129 bits en un cuadrado de 127 bits en un lado produce este patrón.
Ese es un mensaje. Y si los extraterrestres dividen 370.967 entre 16.129, obtendrán el número 23. Eso les dirá, esperaban Dumas y Dutil, que el mensaje tiene 23 páginas.
O tal vez no. ¿Qué pasa si intentan interpretar los bits como una especie de discurso o música, sin darse cuenta de que codifican imágenes? ¿Qué pasa si no tienen visión y nunca han imaginado formas bidimensionales de representación? ¿O piensa en coordenadas polares en lugar de cartesianas, por lo que nunca se les ocurre organizar los bits en cuadrados? O habiendo hecho eso, ¿qué pasa si no pueden entender su convención de leer de izquierda a derecha, de arriba abajo? Puede volverlos locos. "Es perfectamente concebible que los extraterrestres y los humanos representen los mismos conceptos científicos clave de formas tan radicalmente diferentes que nunca nos entenderemos", dice Vakoch.
Pero cualquier esfuerzo por hablar con extraterrestres correrá este riesgo. Dutil y Dumas esencialmente levantaron las manos y dijeron: "Tenemos que hacer algunas suposiciones".
La primera página también puede confundir a los humanos. Se ve críptico y eldritch, con todos esos glifos extraños.
De hecho, la primera página es extremadamente simple. Dutil y Dumas siguieron su ejemplo de Freudenthal, quien había argumentado que las matemáticas elementales son el tema que probablemente sea mutuamente inteligible para las mentes inteligentes en diferentes planetas. "Las matemáticas son la asignatura más abstracta que conocemos", había escrito Freudenthal, "y al mismo tiempo una asignatura que se supone que es universalmente conocida por los seres inteligentes similares a los humanos".
Entonces, la primera página simplemente establece nuestro sistema de números. Su mitad superior enumera los números del 1 al 20 en tres formas: como un grupo de puntos, como código binario y como un número de base 10. El símbolo 
significa "igual". Entonces la línea 
significa 2 = 2 = 2. La mitad inferior de la página enumera los números primos del 2 al 89, y el primo más grande conocido a partir de 1999, que fue 2 3, 021, 377 -1.
Los glifos se ven extraños porque Dutil y Dumas los diseñaron para ser resistentes a la degradación de la señal. Hay mucho ruido de radio en el espacio. Un solo bit invertido podría convertir un 8 en un 0 o un 1 en un 7. Pero los glifos son difíciles de confundir entre sí, incluso si el ruido los corrompe. Como seguro adicional, la cartilla se envió tres veces a cada estrella objetivo para que cada copia se pudiera comparar con las otras. Además, ninguno de los glifos es una imagen girada o reflejada de ningún otro, por lo que el mensaje seguirá intacto si los destinatarios lo construyen al revés o al revés. "Parte del genio de los mensajes de Cosmic Call es que son redundantes", dice Vakoch.
La página 2 presenta los operadores básicos: suma, resta, multiplicación y división. Luego se sumerge en fracciones y números negativos.
La página 4 introduce el concepto de la variable, usando un nuevo personaje, 
.
La primera línea, traducida, es así:
X X + 2 = 3 X = 1
Esto se puede leer como, "¿Qué es X? X + 2 = 3. X = 1 ". es una variable, entonces, una consulta. Este es uno de los aspectos más importantes del mensaje, ya que con este símbolo puede comenzar a permitir discusiones sobre cantidades abstractas. En la parte inferior derecha de la página hay un gráfico con las etiquetas para los ejes X e Y.
La página 5 presenta diagramas que explican pi y el teorema de Pitágoras. No es que necesiten explicaciones, porque cualquier especie que pueda construir un receptor de radio los conocerá, pero pueden servir como base para una mayor comunicación.
En la página 11, el mensaje muestra los planetas del sistema solar, con la Tierra identificada con un glifo particular, 
. Esto también se usa en varias otras páginas con la esperanza de aclararlo al usarlo en múltiples contextos.
La página 14 especifica la composición molecular del suelo, el agua y el aire de la Tierra, utilizando glifos para los átomos definidos en la página 6 (identificándolos por la cantidad de protones y neutrones en el núcleo). Tiene dibujos esquemáticos de montañas y agua, etiquetados con los componentes principales de la tierra, el mar y el aire de la Tierra, incluido el nitrógeno. 
(NN), oxígeno 
(OO), argón 
(Ar) y dióxido de carbono 
(ARRULLO).
En la página 15, el manual proporciona una imagen útil de un hombre y una mujer humanos.
Las figuras van acompañadas de glifos que indican su masa y tamaño, con su orientación en gravedad mostrada por la trayectoria de un objeto que cae en la esquina inferior izquierda. Dutil y Dumas crearon este dibujo a partir de placas colocadas en las sondas Pioneer 10 y 11 lanzadas en 1972 y 1973.
Los extraterrestres podrían encontrar esta página como una de las más misteriosas de la cartilla. Los diagramas de perspectiva son tan familiares para los humanos que tendemos a olvidar que se basan en convenciones sociales para representar figuras tridimensionales en dos dimensiones. El color y el sombreado se ignoran, por ejemplo. Es una pregunta abierta si los extraterrestres los entenderían. También se duda que los extraterrestres entiendan las líneas que significan el paquete de seis del hombre y el cabello de la mujer. Pueden pensar que los humanos tienen cabezas cubiertas con quitina, o siempre usan cascos.
La página 17 muestra los nucleótidos del ADN terrenal.
Y finalmente, en la última página, pide una respuesta.
Hay un gran glifo en el centro: el mismo glifo "variable" introducido en la página 4. Las dos primeras líneas en la esquina superior izquierda significan: "¿Cuál es su masa? ¿Cuál es su tamaño? ”(El término para masa se definió en las páginas 6 y 7 haciendo referencia al número de Avogadro y la relación de masa del protón y el electrón). Aquí el glifo se está utilizando para hacer preguntas. Es una página final conmovedora que dice ¿Qué hay de ti? Es una invitación a una conversación, y ofrece un lenguaje listo para usar en el que se puede enviar una respuesta.
Pero el manual de Dutil-Dumas fue solo el comienzo del mensaje. Fue seguido por una mezcla de otros materiales: mensajes escritos, dibujos y fotos de personas de todo el mundo, muchos de los cuales habían contribuido con pequeñas cantidades de dinero para apoyar el proyecto. También hubo un video de la emisora de ABC Hugh Downs, fotos de banderas del país, un mensaje de Sally Ride, la canción de David Bowie "Starman" y mucho más. Lo que los extraterrestres harían de todo esto es difícil de decir.
El cebador se envió a una velocidad muy lenta de 100 bits por segundo para maximizar sus posibilidades de transmisión clara. (Un enrutador WiFi de alta gama puede enviar alrededor de dos mil millones de bits por segundo). El resto se envió a 2, 000 bits por segundo para ahorrar tiempo y dinero. Debido a su baja velocidad, el cebador es la parte del mensaje que tiene más probabilidades de seguir siendo legible después de viajar durante 50 a 70 años en un medio saturado de ruido de radio interestelar. También puede ser el más probable para ser entendido por inteligencias no humanas. En otras palabras, puede ser que la cartilla sea efectivamente el mensaje.
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En 1999 nadie sabía si alguna estrella cercana tenía planetas potencialmente habitables donde pudiera vivir una civilización. Entonces el equipo de Cosmic Call hizo algunas conjeturas. Su lista de objetivos consistía en nueve estrellas que eran, entre otras cosas, (a) similares al Sol, (b) visibles desde Evpatoria, y (c) en el plano galáctico. Después de todo, si una estrella objetivo está deshabitada, tal vez la próxima estrella tendrá a alguien en casa. (Zaitsev da la lista de objetivos aquí).
Hoy, se sabe que tres de esas estrellas tienen planetas. La cadera 43587, también conocida como 55 Cancri, está a 41 años luz de distancia y tiene cinco planetas. Uno de ellos está en la zona habitable, es decir, a la distancia correcta de su estrella para que el agua permanezca líquida. Sin embargo, es un gigante gaseoso del tamaño de Neptuno que no podría soportar la vida tal como la conocemos. Pero si tiene lunas, una de ellas podría ser habitable. Si una luna es lo suficientemente grande, puede tener una atmósfera como un planeta. Por lo tanto, es concebible que alguien allí reciba el mensaje en 2044.
16 Cygni es un sistema de triple estrella, y una de sus estrellas, 16 Cygni B, tiene un gigante gaseoso que fue descubierto en 1996 por telescopios terrestres. También podría tener lunas. Pasa parte de su órbita en la zona habitable, pero solo parte; en el resto de su órbita el agua se congelaría o herviría. Puede ser que, en promedio, la temperatura en una luna permanezca en el rango de líquidos, haciéndola habitable, pero eso es una posibilidad remota. El mensaje llegará allí en 2069.
HD 190360, a cincuenta y dos años luz de distancia, tiene dos planetas, pero ninguno está en la zona habitable. El mensaje probablemente los superará en 2051 sin ser observado.
Las otras seis estrellas aún no han sido examinadas en busca de planetas. La estrella más cercana en la lista de objetivos, Hip 4872, está a 33 años luz de distancia, por lo que la señal la alcanzará en 2036. Si alguien está prestando atención y responde de inmediato, obtendremos esa respuesta en 2069.
Pero cualquier persona realista tendrá que admitir que no es probable. El tiempo y el espacio no están del lado de la humanidad. En la Tierra, innumerables millones de especies se han extinguido en los cuatro mil millones de años de historia de vida del planeta, destruidas por las brutales contingencias de la competencia, la catástrofe y el cambio climático. ¿Las especies tecnológicas como nosotros están exentas de esa regla? Nadie sabe. Pero podríamos extrañar fácilmente a los vecinos simplemente porque vinieron y se fueron hace un millón de años.
O porque no surgirán hasta dentro de un millón de años. Para un planeta, un millón de años no es nada. Hablando proporcionalmente, si la Tierra fuera una persona mayor, un millón de años sería menos de una semana de su vida. Perder una civilización de al lado por un millón de años es como nunca conocer al amor de tu vida porque ella se mudó a tu ciudad una semana después de que te fuiste.
E incluso si alguien está en casa y tiene el equipo para escuchar, tendrá que estar escuchando durante el período de cuatro horas en el que el mensaje los supera . ¿Qué pasa si sus antenas dedicadas a SETI apuntan a otro lugar ese día? Claramente, cualquier esfuerzo realmente serio en la comunicación interestelar tendrá que ejecutarse continuamente, y en ambos extremos.
Solo podemos esperar.
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Las probabilidades de obtener una respuesta a la Llamada Cósmica parecen remotas. ¿Pero deberíamos estar gritando en el cosmos en primer lugar? ¿Podría traer extraterrestres a nuestra puerta que quieran "servir al hombre" como cena?
De hecho, la Agencia Espacial Nacional de Ucrania, como se llamaba en ese momento, se alarmó lo suficiente como para detener la transmisión en 1999, después de que el mensaje había sido enviado a la primera estrella en la lista de objetivos. Según Zaitsev, la agencia se vio sacudida por la atención que el mensaje estaba recibiendo de la prensa. "Tal reacción enérgica de los medios de comunicación occidentales también fue una noticia alarmante para los oficiales de Kiev", dice. Además, les habían dicho que las transmisiones eran "muy peligrosas para los terrestres y que las estaciones espaciales de los Estados Unidos se negaban a realizar la transmisión de Llamadas Cósmicas". Desconectaron. Zaitsev corrió a Kiev para tranquilizar a los latón, y las transmisiones se reanudaron el 30 de junio de 1999.
El escritor de ciencia ficción David Brin ha expresado fuertes objeciones a proyectos como Cosmic Call. Brin no se opone al acto de mensajería en sí mismo. Él piensa que los riesgos son probablemente pequeños y está de acuerdo en que los beneficios de una respuesta podrían ser inmensos. Pero el riesgo no es cero, señala. Incluso el contacto amistoso entre culturas en la Tierra ha llevado a la desestabilización de la menos desarrollada. Por lo tanto, se necesitan consultas y acuerdos mutuos, en lugar de esfuerzos independientes. Brin escribe: “Pero cuando ese riesgo también se impone a nuestros hijos, a toda la humanidad y a nuestro planeta, ¿es demasiado pedir que lo discutamos primero? "
El problema con tener esa discusión, admite Brin, es que el miedo podría prevalecer. Dada la imposibilidad de refutar a los alarmistas, la humanidad podría elegir no enviar nunca más un mensaje. Si todas las especies en el cosmos siguen la misma lógica, entonces obviamente ninguna conversación comenzará. Pero una discusión también examinaría los beneficios, piensa Brin, y apuntaría a un enfoque de compromiso. Sería de profundo interés, dice: "Televisado en todo el mundo, podría cautivar a millones y abordar todos los temas, desde la física y la biología hasta la historia y la antropología, un beneficio mutuo que sin duda beneficiaría también a SETI".
Richard Braastad, ahora escritor que vive en Houston, fue el coordinador de la Llamada Cósmica, responsable de reunir el mensaje y prepararlo para su transmisión. Él minimiza los riesgos, señalando que en la Tierra los países desarrollados a menudo ayudan a las personas en los menos desarrollados a través de esfuerzos como el Cuerpo de Paz. "Nuestras motivaciones como especie son más complejas que la simple simplificación o la elección entre el mal absoluto y la benevolencia absoluta que parece dominar los debates sobre la posible naturaleza moral de las ETI", dice.
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Uno podría pensar que enviar mensajes a otras estrellas sería un trabajo enorme y costoso. No. No lo es. La Llamada Cósmica fue esencialmente un proyecto de pasatiempo financiado por crowdfunding. Chafer estima que costó alrededor de $ 50, 000 en costos directos, más otros $ 50, 000 en costos indirectos, como el tiempo del personal. Gran parte del dinero provino de pequeñas donaciones generadas por la cobertura de los medios. Chafer cree que se necesitaron menos de 20 personas, en total, para crear el mensaje y enviarlo.
Pero el inconveniente de los proyectos independientes como Cosmic Call es que no hay una institución para preservar un recuerdo de ellos. El mensaje no ha sido particularmente bien archivado. (Lamentablemente, Stéphane Dumas murió inesperadamente en agosto de 2016). Sería vergonzoso si recibiéramos una respuesta en 2069 y nadie pudiera recordar lo que habíamos enviado. Todos los sitios web que lo habían archivado han desaparecido, excepto un remanente incompleto preservado aquí por un archivo de Internet. Los únicos documentos que muestran los cebadores son archivos PDF enterrados en sitios web oscuros. El cebador de 1999 está aquí, y los cebadores de 1999 y 2003 se explican aquí.
Entonces, uno de los mensajes interestelares más ambiciosos intelectualmente de la humanidad, y hasta ahora el más probable de llegar a donde va, fue escrito por dos personas, Dutil y Dumas. Hay una lección allí. Si alguna vez recibimos un mensaje de otra civilización, puede que no sea de un comité de sus augustos jefes sabios (o lo que sea que tengan en lugar de jefes). Puede que no sea de su equivalente de las Naciones Unidas o la Federación Unida de Planetas. Una civilización modestamente más desarrollada que la nuestra podría estar utilizando transmisores de clase Evpatoria para el equivalente local de proyectos de ciencias de la escuela secundaria. En otras palabras, el tan esperado primer mensaje de los extraterrestres de la Tierra, si es que llega, podría ser básicamente de un par de personas .
