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Papá Noel no siempre fue el alegre portador de regalos con barba blanca que hoy conocemos tan bien. De hecho, las raíces históricas de Santa en América se remontan a la llegada de inmigrantes holandeses en el siglo XVIII, que se reunirían el 6 de diciembre para honrar el aniversario de la muerte de San Nicolás.
Se cree que nació en la Turquía moderna alrededor del año 280 dC, San Nicolás dedicó su vida a la filantropía y la amabilidad, lo que rápidamente lo convirtió en una leyenda popular en la historia europea. Su apodo holandés, Sinterklaas (una versión corta de Sint Nikolaas) finalmente se convirtió en "Santa Claus".
Uno de los primeros American Santas fue el chico regordete y alegre del poema de 1823 de Clement Clark Moore "Una visita de San Nicolás", más conocido como "Twas the Night Before Christmas". Más tarde, en la década de 1860, el dibujante político Thomas Nast popularizó a Santa en sus ilustraciones para Harper's Weekly, que adaptó tanto del poema de Moore como de su herencia alemana.
Ya a mediados del siglo XIX, la América corporativa vio la necesidad de aprovechar un personaje de estilo Papá Noel para el marketing estacional. Grandes almacenes como Macy's y compañías de alimentos y bebidas publicitaron la imagen de Santa en su publicidad. "Una amalgamación visual estandarizada (blanca, barba blanca, corpulenta, alegre, vestida con un pelaje identificable o uniforme recortado con pelaje) desarrollada a lo largo del siglo", escribe George McKay, profesor de estudios culturales en la Universidad de Salford de Inglaterra. "Fue esta imagen la más explotada por la Compañía Coca-Cola desde principios de la década de 1930 en los colores rojo y blanco de la compañía corporativa, como parte de su campaña para aumentar las ventas de invierno de su refresco. Es ampliamente reconocido que es a partir de esta campaña de larga duración que el lugar de Santa y la representación más familiar se ha concretado en el imaginario contemporáneo de Navidad ".
Una búsqueda en las colecciones de archivos en varios museos del Smithsonian revela un Santa para cada generación. En una miríada de obras de arte, fotografías, carteles, postales, tarjetas de felicitación, hojas de canciones, papel de regalo e incluso telegramas de la Western Union Telegraph Company, la imagen de Santa refleja los diseños estilísticos de cada época, desde las santas victorianas muy románticas hasta las elegantes Bauhaus-influencias de una Santa moderna de mediados de siglo. Las fotografías en las colecciones también revelan las formas peculiares y peculiares en que ha penetrado la cultura estadounidense. Una curiosa fotografía de la colección Underwood & Underwood en el Centro de Archivos del Museo Nacional de Historia Americana, fechada en 1927, muestra a un Santa con las piernas desnudas y un grupo de mujeres en trajes de baño en una extraña formación alrededor de un árbol. Desde el Smithsonian American Art Museum, Santa se puede encontrar en una pintura de principios del siglo XIX de Robert Walter Weir. Además, desde ese museo, Santa es el foco de una imagen de un proyecto fotográfico que documenta las regiones de los Apalaches de Kentucky y Virginia Occidental. Y en la Galería Nacional de Retratos, Santa desempeña un papel en la sabiduría política.
"Aunque no existe una colección específica dedicada a Santa, si busca a través de los archivos, puede ver cómo Santa ha sido representada visualmente a lo largo del tiempo de varias maneras", dice Wendy Shay, presidenta interina del Centro de Archivos. "Por ejemplo, en algunas de las representaciones victorianas anteriores de Santa, no parece particularmente atractivo o alegre".
Santa Claus fue, y es, un hombre de su tiempo.
