No hay una ruta directa a la Granja Polyface de Joel y Teresa Salatin en el Valle de Shenandoah de Virginia. Para llegar allí, la gente de la ciudad debe prestar atención. El mapa dibujado a mano de Joel Salatin está garabateado con giros que se rompen sin previo aviso en caminos delgados bordeados con alambradas que se curvan dentro y fuera de los campos de mostaza y centeno.
Pero los clientes hacen la peregrinación sinuosa a la granja para obtener el "Mejor pollo del mundo" de Salatin. ¿Por qué se molestan? En un momento en que la historia de amor de Estados Unidos con el pollo se ve amenazada por informes de pájaros y huevos cargados de bacterias, granjeros con dificultades financieras y vías fluviales contaminadas por los desechos de las operaciones de confinamiento de aves de corral, estos consumidores están buscando una alternativa que sea atractiva para su salud y conciencia. Y están dispuestos a pagar por ello.
Salatin y su familia crían pollos, pavos, ganado vacuno, conejos y cerdos en una operación de agricultura holística no convencional que requiere un salto de fe, sentido del humor y una pizca de locura desenfrenada para proporcionar una buena vida. Todo se hace sin subsidios gubernamentales, costos compartidos, planes de manejo de nutrientes o sistemas de confinamiento de ganado. Y la granja gana dinero: la operación anual de Salatin genera $ 200, 000.
En las granjas convencionales, se cría un gran número de una sola especie en instalaciones controladas automatizadas, totalmente eliminadas de su entorno natural. Estos operadores de conejos, aves y cerdos argumentan que la cría en confinamiento es la forma más eficiente de ganar dinero, satisfacer la demanda de los consumidores y garantizar un volumen suficiente de un producto de calidad uniforme a un costo razonable.
Salatin no está de acuerdo. "El sistema está eliminando la biología de la cría de animales. Cuando los agricultores comienzan a superar lo que es natural, los costos se suman. La naturaleza siempre perdura".
Salatin ha decidido apostar la granja en la Madre Naturaleza. "No es solo ciencia, es arte, y los artistas tienen que pensar y ser creativos. Estamos pintando un paisaje en nuestra granja".
Si bien los métodos de Salatin funcionan para su nicho de mercado de alta gama, "solo hay espacio para unos pocos como él", explica Greg Hicks, director de comunicaciones de la Federación de la Oficina Agrícola de Virginia. "La mayoría de los consumidores no pueden pagar precios superiores por el pollo y los huevos, por lo que la agricultura convencional seguirá siendo la norma".
Salatin no desea alimentar al mundo. Su operación no puede ser mucho más grande y aún así mantener su integridad ambiental y ética. Pero Salatin espera que los agricultores intenten un poco de "pintura de paisajes" por su cuenta.
