A Vincent van Gogh no le gustaba que lo fotografiaran. Pensaba que el médium "carecía de vida" y prefería preservar su imagen a través de autorretratos pintados. Los expertos solo conocían dos retratos fotográficos del artista, y resulta que Van Gogh pudo haber sido aún más tímido ante las cámaras de lo que se pensaba anteriormente. Según Mark Brown, de The Guardian, el Museo Van Gogh de Amsterdam ha anunciado que una de las fotografías que durante mucho tiempo se creyó que era de Van Gogh probablemente sea una imagen de su hermano menor Theo.
La foto captura a un adolescente con ojos claros y cabello claro arremolinado, su boca en una línea sombría. En 1957, el investigador belga Mark Edo Tralbaut presentó públicamente la fotografía en una exposición e identificó al niño como un Van Gogh de 13 años. La atribución fue, durante muchos años, aceptada sin dudas. Según el museo, la foto "recorrió el mundo y aparece en innumerables biografías" como un retrato del artista cuando era niño.
Pero las dudas sobre la imagen comenzaron a girar en 2014, después de que un programa de televisión holandés comparó la foto con la otra imagen conocida de Van Gogh, que fue tomada en un estudio en La Haya cuando la artista tenía 19 años. Nina Siegal del New York Times informa que el programa de televisión usó "tecnologías de imágenes experimentales" para transformar la foto del niño más joven y descubrió que las dos fotografías no coincidían, una posible pista de que representaban a dos adolescentes diferentes.
A la luz de esta revelación, el Museo Van Gogh decidió investigar el asunto y concluyó que el joven de 19 años era ciertamente van Gogh. Al mismo tiempo, el escritor Yves Vasseur descubrió de forma independiente que Balduin Schwarz, el fotógrafo que tomó la imagen del niño más joven, solo había mudado su estudio a Bruselas en 1870. En ese momento, Van Gogh tenía 17 años y vivía en La Haya.
"Me di cuenta de que Vincent habría sido mucho mayor de 13 años en ese momento", dice Vasseur, "y me preguntaba si era posible que fuera él en la fotografía".
Pero si el chico de la fotografía no era Van Gogh, ¿quién era? Los investigadores centraron inmediatamente su atención en Theo. Los hermanos van Gogh eran similares en apariencia, pero Theo tenía la constitución más esbelta, con rasgos delicados y ojos azules claros distintivos.
"El color claro de los ojos de Theo es especialmente sorprendente en las fotografías conocidas de él, y esto también se puede ver en el retrato de Schwarz", explica Teio Meedendorp, investigador principal del Museo Van Gogh. "Esta fue otra indicación de que la persona en el retrato es probablemente Theo".
También había otras pistas. En 1873, tres años después de que Schwarz reubicara su estudio, Theo se mudó a Bruselas para trabajar para la sucursal belga de un comerciante internacional de arte. Las cartas indican que en febrero de ese año, se tomó un retrato fotográfico de sí mismo. Tenía 15 años en ese momento.
Para reforzar sus sospechas sobre la verdadera identidad del niño en la imagen, los expertos del museo comisionaron a Zeno Geradts, profesor de ciencia de datos forenses en la Universidad de Amsterdam, para examinar todas las fotos conocidas de Vincent y Theo. Geradts, a su vez, consultó con otros dos especialistas forenses, quienes concluyeron que Theo era el sujeto de la fotografía de Schwarz.
Los nuevos hallazgos solo se suman a la evasiva de Vincent van Gogh, una figura brillante pero trágica que continúa confundiendo a críticos y académicos. Pero con la identificación revisada de la fotografía, "nos hemos librado de una ilusión", dice Axel Rüger, director del Museo Van Gogh, "al obtener un retrato de Theo".
