¿Cómo vuelven a la vida los paleontólogos y artistas? Los museos están llenos de esqueletos de dinosaurios y los libros están repletos de restauraciones de cómo podrían haber sido los dinosaurios, pero ¿cómo se convierte un montón de huesos en una reconstrucción del animal vivo?
Todo comienza con los huesos. Mientras que algunos dinosaurios, como el Allosaurus, son conocidos por múltiples especímenes que han permitido a los paleontólogos estudiar sus esqueletos completos, otros dinosaurios son conocidos por un puñado de restos. Por cada dinosaurio conocido a partir de restos casi completos, hay muchos más que solo están representados por un poco de pata, un fragmento de mandíbula o unas pocas vértebras. ¿Cómo pueden los científicos y artistas restaurar a estos animales basándose en tan insignificante evidencia?
La ciencia de la paleontología tiene raíces profundas en ciencias relacionadas como la zoología y la geología, disciplinas donde las comparaciones son importantes. De hecho, algunas de las primeras personas en estudiar huesos de dinosaurios los compararon con los restos de otros animales para determinar a qué tipo de grupos de animales podrían pertenecer. Esta fue una tarea muy difícil porque nada como los dinosaurios se habían visto antes.
Hoy los paleontólogos tienen una colección cada vez mayor de esqueletos entre los cuales pueden hacer comparaciones. Un trozo de mandíbula en sí mismo podría ser un enigma, pero si se compara con secciones similares de mandíbula de dinosaurios conocidos, los científicos pueden tener una mejor idea de lo que puede o no ser.
Esto funciona porque los dinosaurios, como todos los demás organismos, evolucionaron y comparten algunos rasgos en común con parientes cercanos pero no con otros parientes lejanos. Albertosaurus está más estrechamente relacionado con Tyrannosaurus que cualquiera de ellos con Velociraptor, por ejemplo, pero los tres son celurosaurios y están más estrechamente relacionados entre sí que cualquiera de ellos con un saurópodo como Apatosaurus . Estas relaciones pueden ser muy importantes cuando se trata de un animal que se conoce por un esqueleto incompleto.
Tome Pachycephalosaurus, por ejemplo. A pesar de que fue nombrado en 1943, se han encontrado muy pocos fósiles y ciertamente no hay esqueletos completos. Aun así, los fragmentos contienen pistas importantes si sabes dónde buscar. Los pedazos de antebrazo corto y huesos largos de la pierna indicaron un animal bípedo, y el cráneo, especialmente los dientes y las mandíbulas, reveló que era un dinosaurio ornitisquio. Esto lo convirtió en un pariente de hadrosaurios y dinosaurios con cuernos, y esto es importante porque estos dinosaurios tenían planes corporales bastante conservadores. Esto significaba que aunque diferentes géneros pueden haber lucido diferentes tipos de ornamentación en sus cabezas, el resto de sus cuerpos (desde el cuello hasta la cola) eran muy similares en formas estrechamente relacionadas. Esto permite a los paleontólogos observar a parientes cercanos de Pachycephalosaurus como Stegoceras para obtener pistas sobre cómo podrían haber sido los huesos faltantes de Pachycephalosaurus .
La palabra "hipótesis" es clave aquí. Cualquier restauración o reconstrucción de un dinosaurio se somete continuamente a nuestra creciente comprensión de la evidencia fósil. Si se crea una restauración de un dinosaurio basada en restos fragmentarios y una anatomía comparativa, pero un esqueleto más completo muestra que el dinosaurio era realmente diferente en algunos aspectos, entonces la hipótesis tendrá que ser revisada. De esta manera, la ilustración científica refleja de cerca el proceso científico en sí.
La alternativa es simplemente dejar fuera partes del esqueleto que son desconocidas, lo que significa que nuestros libros de dinosaurios estarían habitados por muchas criaturas a las que les faltan partes de las patas, colas, cráneos, columnas espinales, etc. Sabemos que deben haber poseído ese cuerpo. partes, y en lugar de dejarlas fuera, es mejor buscar pistas en los dinosaurios relacionados.
En un intercambio publicado hace un año en el blog "When Pigs Fly Returns", el paleo-artista Michael Skrepnick explicó cómo los artistas navegan estas dificultades en la restauración. Artistas como Skrepnick no solo están adivinando o simplemente poniendo lo que encaja, sino que participan en el proceso científico para hacer una hipótesis visual de cómo eran estas criaturas cuando vivían.
