En el corazón de la ciudad de Nueva York se encuentra una isla abandonada. Aunque es claramente visible para los viajeros en la I-278 del Bronx o los pasajeros que vuelan al aeropuerto de La Guardia, pocas personas son conscientes de su existencia. En todo caso, solo han escuchado que la infame tifoidea Mary pasó sus últimos años confinada a una isla misteriosa, situada en algún lugar a la vista del horizonte de la ciudad. Pero incluso eso a veces parece ser un rumor.
Hasta 1885, el terreno de 20 acres, llamado North Brother Island, estaba deshabitado, tal como lo está hoy. Ese año vio la construcción del Hospital Riverside, una instalación diseñada para poner en cuarentena a los pacientes con viruela. Los trabajadores y pacientes viajaron allí en ferry desde la calle 138 en el Bronx (para muchos de estos últimos, fue un viaje de ida), y la instalación finalmente se expandió para servir como un centro de cuarentena para personas que padecen una variedad de enfermedades transmisibles. Sin embargo, en la década de 1930, otros hospitales habían surgido en Nueva York, y los avances en salud pública disminuyeron la necesidad de poner en cuarentena a un gran número de personas. En la década de 1940, North Brother Island se transformó en un centro de vivienda para veteranos de guerra y sus familias. Pero para 1951, la mayoría de ellos, hartos de la necesidad de tomar un ferry hacia y desde su casa, habían elegido vivir en otro lugar. Durante la última década de su breve período de habitación humana, la isla se convirtió en un centro de rehabilitación de drogas para adictos a la heroína.
Hace unas décadas, North Brother Island era un desarrollo urbano bien cuidado como cualquier otro. A juzgar por las fotos aéreas tomadas en la década de 1950, las cosas más salvajes eran algunos árboles de sombra. En esos años, North Brother Island estaba cubierta por caminos, céspedes y edificios comunes, incluido el imponente Pabellón de la Tuberculosis construido en el estilo Art Moderne.
Eventualmente, sin embargo, la ciudad decidió que no era práctico continuar las operaciones allí. La palabra oficial era que era demasiado caro y que había muchos inmuebles más baratos disponibles en el continente. Cuando los últimos habitantes (pacientes de drogas, médicos y personal) se retiraron en 1963, el ordenado dominio de la civilización sobre esa mota de tierra comenzó a deshacerse.
La naturaleza rápidamente se puso a trabajar. Brotaron árboles que atravesaron las aceras; gruesas hojas de enredaderas tiraron de las fachadas de los edificios y se derramaron desde las ventanas como fugas de entrañas; y pilas de detritos convirtieron los estacionamientos en pisos forestales. El East River lamió insistentemente los bordes de la isla, eventualmente derribando barreras y tragándose un camino que una vez rodeó su borde exterior, dejando solo una tapa de alcantarilla y un trozo de ladrillo donde los veteranos y las enfermeras alguna vez pasearon.
La isla se ha mantenido libre de la influencia humana en parte porque la ciudad prohíbe a los visitantes ir allí, alegando preocupaciones de seguridad. Ahora, sin embargo, los neoyorquinos y los forasteros tienen la oportunidad de explorar North Brother Island. No es en bote ni a pie, sino a través de un estudio fotográfico meticuloso del lugar, publicado este mes por el fotógrafo Christopher Payne.
Como muchos neoyorquinos, durante la mayor parte de su vida, Payne no se dio cuenta de North Brother Island. Lo escuchó por primera vez en 2004, mientras trabajaba en un proyecto sobre hospitales psiquiátricos cerrados. North Brother Island parecía una progresión natural en su exploración artística del abandono y la decadencia. En 2008, Payne finalmente obtuvo el permiso del Departamento de Parques y Recreación para visitar y fotografiar la isla. Desde ese primer viaje, quedó enganchado. "Fue una sensación increíble", dice. "Estás viendo la ciudad, la estás escuchando y, sin embargo, estás completamente solo en este espacio".
Durante los siguientes cinco años, Payne le hizo a la isla unas 30 visitas, transportado por un amigo en un bote, y a menudo acompañado por trabajadores de la ciudad. Lo fotografió en cada estación, cada inclinación de luz y cada ángulo que pudo encontrar. "Creo que es genial que exista un lugar que no esté desarrollado por la ciudad, un lugar que no sea superado por la humanidad y que simplemente quede como está", dice, y agrega que la ciudad recientemente declaró Isla North Brother Un área natural protegida.
Existen pocas reliquias de los antiguos residentes, pero Payne logró descubrir algunos fantasmas, incluido un libro de gramática inglesa de 1930; graffiti de varios residentes del hospital; una guía telefónica del Bronx de 1961; y una radiografía del pabellón de tuberculosis. Sin embargo, en su mayoría, los rastros de las personas que alguna vez vivieron en los dormitorios, las mansiones de los médicos y los cuartos médicos han sido absorbidos por el paisaje, incluidos los de la residente más famosa de la isla, Mary Mallon. "Realmente no queda mucho de la fase de la fiebre tifoidea", dice Payne.
En algunos casos, la alfombra de vegetación se ha vuelto tan gruesa que los edificios que se esconden debajo quedan completamente ocultos, especialmente en verano. "Hubo una vez en que me quedé atascado y simplemente no podía seguir adelante sin un machete o algo", dice Payne. "En septiembre, es como una jungla".
Finalmente, Payne llegó a ver la isla como una placa de Petri de lo que le pasaría a Nueva York (o cualquier otro lugar) si los humanos ya no estuvieran cerca, un pensamiento conmovedor a la luz de la creciente evidencia de que muchas de las ciudades costeras del mundo están condenadas. al abandono dentro del próximo siglo más o menos.
"La mayoría de las personas ven las ruinas como si estuvieran mirando hacia el pasado, pero estos edificios muestran lo que Nueva York podría ser dentro de unos años", dice Payne. "Veo estas fotografías como ventanas hacia el futuro".
"Si todos nos fuéramos", dice, "la ciudad entera se vería como North Brother Island en 50 años".
North Brother Island: The Last Unknown Place en la ciudad de Nueva York está disponible como novedad en Amazon por $ 28.93. Para quienes residen en la ciudad de Nueva York, el autor Christopher Payne organizará una conferencia y firma de libros el viernes 16 de mayo a las 6:30 pm en la Sociedad General de Comerciantes Mecánicos de Nueva York. Se rumorea, señala Payne, que un ex residente de North Brother Island o dos podrían asistir al evento.
