Hasta 1938, se consideraba poco probable encontrar un celacanto vivo (pronunciado "SEE-luh-kanth") como ver un velociraptor en su jardín. El descubrimiento del pez extinto que se creía hace mucho tiempo frente a la costa del Océano Índico de Sudáfrica hace 80 años en diciembre próximo fue nada menos que sorprendente. Los libros de texto de la época decían que este linaje de peces con aletas lobuladas, bien conocido por los fósiles que comenzaron en el período Devónico, hace unos 360 millones de años, murió con los dinosaurios hace unos 70 millones de años.
La historia del descubrimiento del celacanto hace ocho décadas por una joven, Marjorie Courtenay-Latimer, es contada y contada, incluso recientemente en este delicioso video de HHMI BioInteractive que relata detalles de este notable hallazgo, y con el atractivo intemporal de los títeres y la animación. .
Los celacantos vivos eran desconocidos para el mundo científico durante tanto tiempo en parte debido a su distribución limitada, en hábitats de aguas profundas en el Océano Índico occidental y, a partir de 1997, en las profundidades de la costa de Sulawesi, Indonesia.
Una vez descubierta, la recolección científica se realizó a un ritmo modesto y el número de especímenes en todo el mundo ahora asciende a aproximadamente 300. En la Colección Nacional de Peces del Smithsonian, en el Museo Nacional de Historia Natural, reside un espécimen adulto del celacanto, Latimeria chalumnae, tomado cerca las islas Comoras frente a África oriental a mediados de los años sesenta.
A mediados de 1968, el difunto Dr. H. Norman Schnitzlein (1927-2004), entonces profesor de anatomía en el Centro Médico de la Universidad de Alabama, compró el espécimen de celacanto para su investigación financiada en gran parte por los Institutos Nacionales de Salud en el comparativo Anatomía del cerebro de los peces. Al estudiar la forma de los cerebros de los peces, Schnitzlein y sus colegas pudieron comprender mejor los cerebros de los humanos y otros mamíferos. Describió su filosofía para un boletín de NIH: "Nuestro enfoque, el enfoque de la anatomía comparada, es realmente un estudio de los experimentos de la naturaleza en la vida y las variaciones de la naturaleza en las muchas formas que toma la vida".
En el momento de la captura, el espécimen de celacanto pesaba aproximadamente 160 libras y medía un poco menos de cinco pies y medio de largo, promedio para los celacantos adultos, que pueden alcanzar los 6 pies de largo, pesar hasta 200 libras y vivir hasta aproximadamente 60 años.
El Dr. H. Norman Schnitzlein donó un celacanto a la Institución Smithsonian a fines de 1968. (Institutos Nacionales de Salud (FS no 603)) Los recolectores inyectaron el espécimen con formalina (una solución de formaldehído) para su conservación, y lo enviaron desde el este de África a los EE. UU. Al llegar al laboratorio de Schnitzlein, tuvo un baño de formalina con un poco de formalina adicional directamente en el cerebro. Schnitzlein removió el cerebro para sus propios estudios y donó el resto del espécimen a la Institución Smithsonian a fines de 1968. Una fotografía del celacanto del museo y algunos dibujos lineales en blanco y negro de su cerebro adornan un capítulo escrito por Schnitzlein para un libro sobre el anatomía del cerebro vertebrado.
El cerebro de celacanto es pequeño; Pesa unos tres gramos. En algún momento durante su viaje, alguien destripó el espécimen del Smithsonian, posiblemente porque estaba empezando a pudrirse. Su sexo no se conoce. El espécimen destripado y sin cerebro descansa en un gran tanque lleno de alcohol etílico en el Centro de Apoyo del Museo Smithsonian en Suitland, Maryland. (Otro que se puede ver en el Ocean Hall del museo es un espécimen prestado de Sudáfrica). A pesar de su historial de disección grave, el espécimen está en buenas condiciones y sigue siendo una "visita obligada" para los visitantes de la colección.
Cuando lo miro, veo a un sobreviviente de una larga línea de peces notables. El celacanto vivo es como sus parientes fósiles de 300 millones de años con aletas lobuladas y una porción media alargada distintiva de la aleta caudal o de la cola. En la vida, los celacantos son un hermoso azul porcelana con manchas de color crema distintivas. Sueño con nadar con los celacantos, pero la mayoría de nosotros nunca veremos uno vivo ya que habitan en las profundidades del mar y rara vez se toman a una profundidad de menos de 300 pies. Esto es bueno para los celacantos, ya que todos se consideran en peligro de extinción.
Hace algunos años, la historia del coelacanto del Smithsonian dio un giro interesante. Para estudiar la anatomía del cerebro, el laboratorio de Schnitzlein empleó una técnica centenaria: la histología de los tejidos. Un técnico de histología colocaría un pequeño trozo de tejido cerebral en un baño de parafina, una cera que hace que mantenga su forma natural, y lo corta para formar un bloque. Luego, utilizando un instrumento especial, un microtomo, el técnico cortaría el bloque de parafina en secciones ultrafinas, de aproximadamente 0, 0002 pulgadas de espesor. Finalmente, el técnico montaría un cubreobjetos de vidrio delgado sobre las diapositivas para proteger las secciones. De esta manera, el poder de aumento e iluminación de un microscopio podría hacer visibles los tejidos individuales.
Otro celacanto a la vista en el Ocean Hall del Museo de Historia Natural está prestado por el Instituto Sudafricano para la Biodiversidad Acuática. (Don Hurlbert, NMNH) Cuando Schnitzlein se mudó a la Facultad de Medicina de la Universidad del Sur de Florida en 1973, llevó consigo su colección de diapositivas para el cerebro. Cuando se retiró en 1994, la escuela de medicina de la USF no quería mantener sus colecciones de diapositivas de cerebro de pescado. Schnitzlein entregó la colección a Harry Grier, investigador asociado en el museo de Historia Natural y biólogo de reproducción de peces en el laboratorio de Investigación de Pesca y Vida Silvestre de Florida en San Petersburgo, Florida. Grier colocó los portaobjetos en un armario para guardarlos con seguridad.
Pero como el edificio en el que estaban estaba programado para ser demolido, alguien más sacó las cajas afuera, destinadas al contenedor de basura. El Smithsonian tenía el cuerpo de celacanto, pero no su cerebro y eso estaba a punto de ser destruido. Grier sabía que el museo querría esta valiosa colección y la rescató. En 1998, empacó y envió la colección Schnitzlein —125 cajas de diapositivas histológicas de cerebros de peces, que cubren todos los principales grupos de peces— al Smithsonian.
La joya de la colección de cerebro de pez son las cinco cajas de diapositivas histológicas del cerebro del celacanto del museo, numeradas del 1 al 3 y del 5 al 6. Falta la caja número 4 y se presume perdida.
Grier también recuperó y entregó al Smithsonian una mina de oro de cartas, fotos y otros documentos relacionados con la compra original de nuestro espécimen de celacanto. Hoy, la colección de portaobjetos cerebrales se está actualizando, supervisada por el especialista del museo Jeff Clayton, para reemplazar todas las cajas de madera con nuevas de plástico.
Los portaobjetos del cerebro se habían desvanecido después de décadas de almacenamiento y eran difíciles de usar o interpretar. Afortunadamente, un deslizamiento histológico desvanecido puede revivirse. Como parte de la actualización, la históloga del museo Helen Wimer simplemente revierte el procedimiento original. El cubreobjetos está empapado. Las rebanadas "horneadas" de tejido con infusión de parafina en los portaobjetos pueden tomar una nueva mancha y luego obtener un nuevo cubreobjetos de vidrio. Las diapositivas restauradas son tan buenas como nuevas y ahora están listas para la próxima generación de estudiosos de la anatomía del cerebro. Tanto el cuerpo como el cerebro pueden permanecer "a perpetuidad" como especímenes científicos en la Colección Nacional de Peces.
Nota del editor 14/09/2018: llegó una carta del hijo del Dr. Norman Schnitzlein y la reimprimimos aquí para nuestros lectores.
Querida Sra. Parenti,
Gracias por tu artículo sobre el celacanto. El Dr. H. Norman Schnitzlein fue mi padre y, con sus muchos intereses de investigación compartidos, creo que si lo hubiera conocido, usted y él habrían sido grandes amigos. Envié su artículo a mis hermanos, ya que me trajo muchos buenos recuerdos. Disfrutamos especialmente la foto de nuestro padre en el artículo que ninguno de nosotros recordaba haber visto antes.
Permítame compartir algunos antecedentes sobre la adquisición del coelacanto por parte de mi padre. . . Fue el santo grial de su carrera investigadora de peces. Cuando me llevaba a pescar cuando era niño, siempre guardamos las cabezas de lo que sea que atrapamos en frascos de formaldehído para su posterior extracción de sus cerebros. Durante su tiempo en la Universidad de Alabama en Birmingham, obtuvo todo tipo de especímenes de peces. Estaba especialmente interesado en las muchas variedades de peces pulmón. También alrededor del tiempo que tenía el celacanto, había dos anguilas eléctricas nadando en un tanque en su oficina que estaban destinadas a un destino similar.
Después de meses de escribir cartas a Madagascar, el celacanto finalmente se dirigía a Birmingham, pero en algún lugar del camino se perdió. Semanas después de que debía haber llegado, lo recuerdo por teléfono tratando ansiosamente de localizar su paradero. T
El celacanto finalmente fue encontrado en un muelle de carga en el aeropuerto de Atlanta. Aparentemente, la caja del tamaño de un ataúd en la que fue enviada olía fatal y probablemente contenía algo muerto, por lo que nadie quería tocarla.
Cuando finalmente llegó el celacanto, todos querían verlo. Recuerdo a mi padre abriendo esta gran caja de metal para exponer a esta bestia cubierta con una gasa empapada de formaldehído. Uno de sus estudiantes menos brillantes le preguntó de dónde sacó el enorme pez. Nunca olvidaré a mi padre, en un humor irreal, diciendo que captó el celacanto con un señuelo de "infierno de ojos rosados" en el lago Purdy, a las afueras de Birmingham. Un hombre de muchos talentos, mi padre hizo el marco con madera recuperada que contenía la imagen del celacanto en el fondo de la foto de su artículo.
Gracias por consentirme con este viaje por el camino de los recuerdos con el celacanto de mi padre. Y gracias de nuevo por mencionarlo en tu artículo. Todavía lo extrañamos.
Atentamente,
Paul Norman Schnitzlein
