Mercurio no siempre se veía así. La nave espacial Messenger de la NASA nos ha mostrado la cara marcada por el pequeño yermo planeta, y los astrónomos sospechan que las crestas que corren por la superficie son en realidad arrugas en la corteza causadas por un período de enfriamiento rápido a medida que el planeta pasa de fundido a sólido. El planeta entero también se redujo, en aproximadamente 6.8 millas de diámetro, una acción que parece haber "eliminado bruscamente la actividad volcánica", informa Marcus Woo para Wired .
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Los científicos sabían que Mercurio alguna vez tuvo flujos de lava superficial de la actividad volcánica, las imágenes de la nave espacial Mariner 10 y Messenger les dijeron eso. Pero el nuevo análisis de las imágenes de Messenger nos dice más, anunció un grupo de científicos planetarios liderados por Paul Byrne en la reunión anual de la American Geophysical Union este mes.
Las superficies en cráteres de los planetas y otros cuerpos del sistema solar (como lunas o asteroides) cuentan una historia de la edad de la superficie. Las superficies más viejas han tenido más tiempo para ser golpeadas. Woo escribe:
Al contar los cráteres más recientes que golpearon las llanuras de lava del sur después de que la lava se enfrió, Byrne y sus colegas descubrieron que las llanuras del sur no son más jóvenes que las dos llanuras principales del norte. "Usted prácticamente cerró el grifo hace 3.800 millones de años", dijo Byrne.
Ese período de tiempo coincide con cuando Mercurio se estaba reduciendo, lo que sugiere que la contracción puede ser lo que apagó la lava superficial, dice Byrne. Los modelos teóricos han demostrado que la contracción planetaria exprimiría las capas externas del planeta, formando un sello hermético que podría evitar que la lava llegue a la superficie.
El trabajo de Bryne y sus colegas realmente ayuda a "determinar el momento en que se detuvo [el vulcanismo]", escribe Woo. Sucedió hace unos 3.800 millones de años. Eso se alinea perfectamente con los últimos flujos, una coincidencia que sugiere que la reducción fue realmente responsable de cerrar el grifo de lava, dice Byrne.
Pero hay otra cosa a tener en cuenta. Woo informa:
A partir de hace aproximadamente 4, 2 mil millones de años, los asteroides y los cometas pululaban por todo el sistema solar, chocando contra todos los planetas durante lo que se llama el período de bombardeo pesado tardío. Pero hace 3.800 millones de años, los impactos comenzaron a disminuir, justo cuando el vulcanismo de Mercurio parece haberse detenido.
Es posible que los impactos desempeñaron un papel en la actividad volcánica en Mercurio, al liberar presión en la corteza de enfriamiento y prolongar el período de actividad volcánica. Las simulaciones por computadora impulsadas por el reconocimiento de Messenger pueden ayudar a responder esta pregunta.
