Hace unos años, mientras estaba en el campamento de verano, Maya Varma fue testigo de un amigo cercano que sufrió un ataque de asma grave. La llevaron a un hospital y la recuperaron.
Para la mayoría de los adolescentes, eso sería todo. Pero Varma no es como la mayoría de los adolescentes.
Ella comenzó a hacer preguntas y descubrió que se usaba un dispositivo llamado espirómetro para tratar a su amiga. Varma no tenía idea de qué era un espirómetro, pero preguntó más. Aprendió que los espirómetros generalmente cuestan cientos de dólares, a veces incluso más, y, como resultado, pueden ser bastante raros en los países en desarrollo.
Entonces, decidió diseñar su propio modelo, uno que fuera igual de efectivo en el análisis de afecciones pulmonares, pero considerablemente más barato.
El resultado, un dispositivo que le costó solo $ 35 construir y puede diagnosticar cinco dolencias pulmonares diferentes, ya está pagando dividendos. La semana pasada, Varma, ahora estudiante de último año de secundaria, ganó $ 150, 000 como uno de los ganadores del primer lugar en la prestigiosa competencia Intel Science Talent Search.
Un inventor nato
"Sentí que había algo que podía hacer al respecto", dice Varma con naturalidad.
Y por qué no. Hija de dos ingenieros de Silicon Valley, lleva tiempo inventando cosas. En sexto grado, después de darse cuenta de los peligros de conducir distraído, ideó un sistema de señalización que informaría a los conductores cuando un semáforo estaba a punto de ponerse rojo. El año pasado, le fue otorgada una patente por ese. Luego, en octavo grado, desarrolló una forma rentable de detectar la neuropatía del pie en pacientes con diabetes. Eso ganó el gran premio en la Feria de Ciencias del Estado de California. También despertó su interés en la investigación biomédica, específicamente en el diseño de soluciones tecnológicas para problemas de salud. Ahí es donde sintió que realmente podía hacer la diferencia.
A través de su investigación sobre espirómetros, Varma descubrió que su alto costo es una gran barrera para el tratamiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la cuarta causa principal de muerte en todo el mundo y una condición para la cual la detección temprana es crítica.
Después de recibir un subsidio de investigación de $ 600 de la Universidad Johns Hopkins en 2014, Varma comenzó a trabajar en la construcción de un prototipo de espirómetro barato. Muhammad Ali Yousuf, un ingeniero biomédico en Johns Hopkins, brindó asesoramiento de mentoría sobre asuntos médicos por correo electrónico. Pero Varma realmente construyó su dispositivo en casa.
Cómo funciona
El espirómetro de Varma tiene tres componentes principales. Primero, está la carcasa, hecha en una impresora 3D. Cuando una persona respira dentro de la carcasa, un sensor de presión mide la velocidad del flujo de aire a medida que su respiración pasa a través de una fina malla de acero inoxidable.
El sensor convierte el cambio de presión en datos digitales, que son monitoreados por un microcontrolador y transmitidos a través de una conexión Bluetooth a una aplicación móvil que creó Varma.
La aplicación calcula el rendimiento pulmonar y lo ilustra en el teléfono inteligente de la persona, teniendo en cuenta la edad, el sexo, el peso y otros factores. Es capaz de diagnosticar cinco enfermedades respiratorias diferentes: EPOC, asma, enfisema, bronquitis crónica y enfermedad pulmonar restrictiva, y también tiene una herramienta de control de la enfermedad que permite a los pacientes registrar sus síntomas y resultados de las pruebas, y rastrear la gravedad de su enfermedad.
Varma ha solicitado una patente para su espirómetro. Su próximo paso es construir más para poder enviarlos a las universidades y escuelas de medicina para su evaluación. No es una empresa pequeña. Ella cree que necesita 100 espirómetros. Hasta ahora, ella ha construido 10.
"Todavía hay muchos desafíos", reconoce. "Pero es muy gratificante cuando puedes hacer algo que puede marcar la diferencia en la vida de las personas".
Ella también tiene algunos consejos bastante simples para otros con una idea innovadora.
“Puede ser desalentador, pero puedes aprender mucho de tus fracasos. Siempre persevera ”, dice ella.
El próximo otoño, Varma comenzará su carrera universitaria. Todavía no ha decidido a dónde irá, pero sus opciones incluyen MIT, Harvard y Stanford.
