Hace poco más de 10, 000 años, castores de 7 pies de altura que pesaban más de 220 libras recorrieron vastas extensiones de América del Norte, poblando humedales y lagos desde Alaska y Canadá hasta Florida. Pero hacia el final de la última edad de hielo, estos roedores gigantes, así como los mamuts lanudos y la megafauna prehistórica igualmente icónica, desaparecieron repentinamente y se extinguieron en circunstancias aún misteriosas.
Un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores canadienses ofrece una explicación potencial para la desaparición de los castores del tamaño de un oso negro. A medida que los científicos dirigidos por la paleogeóloga Tessa Plint del informe de la Western University de Ontario en la revista Scientific Reports, el análisis isotópico de huesos de castor de 50, 000 a 10, 000 años recuperados de Yukon, Canadá, durante la década de 1970 ha revelado que el animal sobrevivió en una zona muy acuática. dieta basada en plantas. Cuando la última edad de hielo llegó a su fin hace unos 10.000 años, los humedales de América del Norte se volvieron cada vez más cálidos y secos, eliminando tanto el hábitat de la especie como su principal fuente de sustento.
"Creo que cada vez que alguien ve [un] cráneo de castor gigante, dicen: 'Guau, debe haber sido un gato con dientes de sable y comiendo personas'", le dice el paleontólogo y coautor del estudio Grant Zazula a Jackie Hong de Yukon News . .
La realidad de la situación es más anticlimática. "Tienes un animal que mide siete pies de alto y que solo come pequeñas malezas de estanque", agrega Zazula, "y quieres que sea más dramático que eso, pero no lo es".
Hong, de Yukon News, informa que los científicos creen que el castor gigante emigró de lo que ahora es Estados Unidos continental a Canadá y Alaska hace unos 100.000 años. La especie prosperó en bosques verdes de coníferas mixtas entremezclados con humedales llenos de plantas durante muchos milenios, pero comenzó a sufrir los efectos nocivos del clima más seco de la Tierra que comenzó hace 25, 000 años. Al principio, las poblaciones locales desaparecieron principalmente de los territorios del norte, pero entre 10, 000 y 11, 000 años atrás, solo quedaba un enclave de castores en la región circundante de los Grandes Lagos.
Al escribir para la conversación, Plint explica que los castores gigantes, que se distinguen de sus contrapartes modernas más pequeñas por incisivos curvados más voluminosos y una cola alargada en lugar de en forma de paleta, no se adaptaron al clima cambiante del continente en gran parte debido a su excesiva dependencia de los hábitats de humedales.
Hoy en día, los castores modernos, que en realidad coexistieron con los gigantes durante decenas de miles de años, pudieron usar sus dientes afilados para cortar y comer árboles, construir refugios y presas, y esencialmente dar forma al paisaje para satisfacer sus necesidades. . Sin embargo, los antiguos de gran tamaño se encontraron mal equipados para buscar nuevos hábitats y fuentes de alimentos.
"No encontramos ninguna evidencia de que [los castores gigantes] en realidad estaban talando y comiendo árboles", concluye Plint a CBC News . "No eran ingenieros de ecosistemas de la misma manera que los castores modernos".
