En 1961, Frank Deford se graduó de Princeton y comenzó a escribir para Sports Illustrated, un trabajo que pensó sería una breve entrada al mundo del periodismo de revistas. Más de 50 años después, todavía está en SI y sigue fuerte. Sus notables historias, que abarcan desde figuras atléticas descomunales hasta entrenadores extraños, lo llevaron a ser reconocido como uno de los mejores escritores deportivos de Estados Unidos. El mes pasado, publicó sus memorias Over Time: My Life as Sportswriter . Habló con Joseph Stromberg, del Smithsonian, sobre la suerte de ser periodista, sus pensamientos sobre los blogueros y sus predicciones para los Juegos Olímpicos de este verano en Londres.
Después de pasar toda una vida informando y escribiendo sobre otras personas, ¿cómo es sentarse y escribir sus propias memorias?
Bueno, es muy difícil escribir sobre ti, porque tienes menos contexto sobre si interesará a las personas. Toda mi vida he estado escribiendo sobre otras personas, y tengo una muy buena idea de que si estoy interesado en algo así, entonces el lector lo estará. Pero cuando eres tú mismo, eso te desanima. Me costó mucho preguntarme: '¿Esto va a interesar a esta gente?' Esa fue la parte difícil.
Usted escribió sobre entrevistas en Time, Inc. recién salido de la universidad y diciéndole a todos que estaba interesado exclusivamente en trabajar en Sports Illustrated, y no en las otras revistas. ¿Por qué fue esto?
No era tanto que quisiera centrarme en la escritura deportiva, era que la escritura en Sports Illustrated era tan buena. Era el tipo de escritura que quería hacer: piezas largas. Por ejemplo, en la revista Time, todo fue muy corto. Nunca podría haber sobrevivido allí por mucho tiempo. Pero Sports Illustrated estaba bien escrito, y era la longitud del tipo de piezas que quería hacer. Entonces para mí, por cierto, era una revista deportiva. Y por una vez en mi vida, me había dado cuenta.
Nunca tuve la intención de quedarme allí por más de unos pocos años. Fue toda una coincidencia. Pero a veces la vida simplemente te toma del cuello y te arrastra. Lo que sucedió es que los deportes se hicieron cada vez más grandes, la revista prosperó y descubrí que realmente me gustaba. Y estaba teniendo cierto éxito, así que tenía sentido quedarme.
Has tenido tantas interacciones notables con figuras famosas, muchas de las cuales parecen haber ocurrido por casualidad: escribes sobre sentarte en un restaurante para desayunar junto al Coronel Sanders y compartir un asiento de autobús con Cassius Clay . ¿Hay alguna ciencia para entrar en estas situaciones, o es el lugar correcto en el momento correcto ?
Creo que no hay duda de que gran parte de la vida es suerte. Una de las mejores historias que escribí para Sports Illustrated se llama "El entrenador más duro que haya existido". Así es como me encontré con esta historia: estaba en Alabama, haciendo una historia sobre Bear Bryant, y luego volé a casa después de entrevistarlo. Me subí a un avión en Birmingham, Alabama, y junto a mí, en el asiento vacío, había un periódico de Jackson, Mississippi. Leí el periódico ociosamente, y había un largo artículo sobre un entrenador, y se llamaba Bob Sullivan. Había estado muerto durante diez años, nunca había entrenado en nada más que en una pequeña universidad junior, en el condado más pobre del estado más pobre del país: Scooba, Mississippi. Era un artículo fabuloso, y resultó ser el único artículo de importancia que se había escrito sobre Sullivan, y había estado muerto diez años.
Me sorprendió este artículo, se lo llevé a mi editor, se lo mostré y me dijo: 'Tienes que escribir esto'. Era un artículo largo para un periódico, pero obviamente había mucho más allí. Y así lo escribí, y lo pusieron en la portada, a pesar de que nadie había oído hablar de este tipo.
Piensa en eso: ¿y si me hubiera sentado en la novena fila en lugar de la octava fila, y si ese periódico no hubiera sido dejado allí? Las coincidencias se acumularon entre sí para hacerlo posible. Y recuerdo, viuda de Bob Sullivan, ella pensó que era solo una intervención divina. Le devolvió la gloria, este tipo del que nadie había oído hablar antes, y entró en el Salón de la Fama del Deporte de Mississippi.
Esa es la clásica historia de suerte increíble. Y creo que gran parte de la vida es eso. A veces es mala suerte, a veces es bueno.
Otra cosa que es tan prominente en el libro es el grado en que las relaciones entre atletas profesionales y escritores han cambiado. ¿Qué tan diferente es hoy en día?
No hay duda de que mi tarea fue más fácil. Había menos de nosotros, teníamos más acceso. Como la televisión no era tan dominante, los periodistas impresos eran más importantes y, por lo tanto, los jugadores estaban más ansiosos por hablar con nosotros. Los blogs no existían, Internet no existía. Básicamente, lo que tenía eran unos pocos reporteros de periódicos, y luego vendría yo, u otro tipo de una revista.
Entonces podrías conocer a los jugadores, y eso ya no es cierto. Los jugadores ahora están rodeados de gente de relaciones públicas, y tienen tanto dinero que a menudo tienen amigos que viajan con ellos. En aquel entonces, a los jugadores nos gustaban los escritores. Nos veían como amigos potenciales. Ahora, hay un muro de separación, y es algo mucho más difícil.
Es lamentable, porque creo que pudimos presentar mejor a estos tipos como seres humanos, simplemente porque los conocimos mejor. No fue porque fuéramos mejores escritores, o algo así, sino que cuando tienes ese acceso y esa intimidad, puedes escribir sobre una persona con más autoridad. Ahora, incluso después de los juegos normales, llevarán al gerente o al entrenador a un auditorio. En esos días, ibas a su oficina. Te sentarías allí, y él estaría tomando una cerveza, y quizás te ofreciera una. Te sentarías y chatearías. Era un mundo completamente diferente.
En un momento del libro, llamas a los blogs y al enfoque en las estadísticas "el baile de barra de la escritura deportiva". ¿A dónde crees que va la escritura deportiva y cuál es tu opinión al respecto?
Creo que hay más buenos escritores deportivos que nunca antes, simplemente porque la escritura deportiva es más respetable. Entonces obtienes una mejor raza al hacerlo. La gente no tiene tanto miedo de escribir deportes.
Pero de la misma manera, porque no tienen acceso, porque están tan influenciados por las estadísticas, los escritores no cuentan historias tan bien como solían hacerlo. Me considero un narrador y no creo que haya tantos buenos narradores por ahí. Los escritores no obtienen acceso, y están demasiado influenciados por los números. Están hasta las rodillas en las estadísticas, así que creo que se descarrían. Hay una sensación de que tienes que probarlo todo con estadísticas, y creo que eso es una pérdida.
Escribiste para Smithsonian sobre la historia de los Juegos Olímpicos en Londres. ¿Qué opinas sobre él como sede de los juegos de este verano?
Londres es una de las grandes ciudades del mundo. El problema típico de los Juegos Olímpicos es simplemente moverse: es muy difícil llegar a los diferentes eventos. Pero debido a que Londres tiene el gran sistema de metro que tiene, y porque la ciudad está acostumbrada a grandes eventos de clase mundial, creo que será más fácil.
El único problema con Londres es siempre el clima. Puede obtener tres, cuatro o cinco días lluviosos seguidos. He estado en Wimbledon cuando ese es el caso. Así que me preocupa más el clima que cualquier otra cosa. De lo contrario, es una ciudad magnífica, y está acostumbrada a organizar grandes eventos, por lo que debería ser una maravillosa Olimpiada.
¿Tienes alguna predicción o atleta para ver en los juegos de este verano?
Lo único que me fascina ver es cómo lo hará Michael Phelps, el gran nadador. Nunca repetirá lo que hizo en Beijing, ganando ocho medallas de oro. Pero, ¿cuántas medallas más puede ganar? Esta es una especie de su canción de cisne: los nadadores alcanzan su punto máximo temprano, por lo que probablemente no estará presente para los Juegos Olímpicos de Río en 2016. Y así, cuando Phelps nade, estaré atento para ver cómo le va. Esta es su última oportunidad de gloria.
También me encantaría ver a Usain Bolt, el velocista jamaicano, romper el récord mundial de 100 metros en los Juegos Olímpicos. Ese es el otro evento clásico. Él ya tiene el récord mundial, pero si pudiera romperlo en los Juegos Olímpicos, con todo el mundo mirando, eso sería muy especial. Por lo general, ese tipo de registros no vienen con el foco más brillante sobre ellos. Vienen en una reunión secundaria, cuando nadie lo espera.
¿Cómo es cubrir los Juegos Olímpicos como periodista?
Desde el punto de vista periodístico, los Juegos Olímpicos son el evento más difícil de cubrir. Están tan dispersos y tienes muy poco acceso a los atletas. Tiene que ser así: sería un caos si todo no se ordenara con mucho cuidado, y este ha sido el caso desde que el terrorismo volvió a su fea cabeza en Munich. Es un evento muy difícil de cubrir, y no te acercas a las personas, y eso es parte del problema. Básicamente es un gran programa de televisión, pero no tan bueno para imprimir.
