El mes pasado, un equipo internacional de astrónomos hizo un anuncio sorprendente: acababan de encontrar un sistema de siete planetas, incluidos varios potencialmente habitables, que orbitaban una estrella enana cercana. En la manía que siguió, la NASA pidió en broma a sus seguidores de Twitter que sugirieran algunos nombres para los exoplanetas, lo que provocó la tendencia del hashtag de Twitter # 7Namesfor7NewPlanets. Space Twitter, siendo nada sino creativo, fue rápido en entregar los productos.
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Los seguidores de la NASA hicieron cientos de sugerencias, desde tontas hasta satíricas y reverentes. Estaban los siete enanos de Blancanieves (Bashful, Doc, Dopey, Happy, Sleepy, Sneezy and Grumpy); los siete personajes del programa de televisión Friends (Rachel, Monica, Phoebe, Chandler, Joey, Ross y Janice); y, más en serio, los apellidos de los siete astronautas caídos de la misión Challenger de 1986 (Scobee, Smith, McNair, Onizuka, Resnik, Jarvis y McAuliffe).
¿Pero qué implica nombrar un nuevo planeta u otro objeto celeste? ¿Hay concursos públicos en los que las personas pueden votar por nombres como Boaty McBoatface, o algunos privilegiados tienen privilegios para nombrar? ¿Y puede alguien realmente comprar el derecho de nombrar un cráter en Marte a partir de $ 5, como anuncia la compañía de financiación espacial Uwingu en su sitio web?
Tan divertido como nombrar los sonidos de tu propio cráter, en realidad no funciona así. "Es un proceso bastante cuidadoso", dice Gareth Williams, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. Williams debe saber: además de su trabajo en Harvard-Smithsonian, se desempeña como director asociado del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, y forma parte de varios comités que llevan a cabo el trabajo de clasificar los posibles nombres de planetas.
Formada hace casi un siglo para alentar la cooperación internacional en el floreciente campo de la astronomía, la IAU ahora regula los nombres de asteroides, junto con planetas, planetas menores, cometas, lunas y características geográficas en planetas y lunas. Esto implica un proceso de propuestas y comités cuidadosamente regulado, de meses de duración, para garantizar que ningún objeto celeste recién descubierto tenga doble nombre, y que ningún nombre ofensivo o demasiado tonto llegue a nuestros mapas astronómicos.
En 1919, cuando se formó la IAU, ese sistema de nombres era muy necesario. Si bien la convención había dictado que los cometas llevaban el nombre de su descubridor, la mayoría de los planetas principales además de la Tierra habían sido nombrados por los romanos hace mucho tiempo, Williams dice que los asteroides presentan una situación particularmente confusa. A medida que la tecnología del telescopio avanzaba rápidamente a raíz de la Revolución Industrial, los astrónomos de todo el mundo a menudo publicaban pequeñas citas en revistas de listas de asteroides que habían descubierto.
Pero estos objetos rara vez se verificaron de forma cruzada para asegurarse de que no se los hubiera visto y nombrado, y que no hubiera patrones consistentes de nomenclatura. Por lo tanto, este sistema de nombres de "forma libre" puede haber llevado a confusión científica, dice. "Tomó bastante tiempo para que las cosas se calmaran", dice Williams. Bajo la IAU, los astrónomos tuvieron que juntar registros y, en algunos casos, redescubrir asteroides.
Clásicos planetarios como Júpiter, Marte, Venus, Mercurio y Saturno (que se muestran aquí) fueron nombrados miles de años después de los dioses y diosas griegos y romanos. Urano, Neptuno y Plutón (ahora un planeta enano), a pesar de ser descubiertos mucho después de la invención del telescopio, fueron nombrados en una vena similar. (NASA / Voyager 2) Al igual que los asteroides, los astrónomos solo comenzaron a descubrir estrellas más allá de los pocos miles visibles a simple vista a fines del siglo XIX y principios del XX. Rápidamente se convirtieron en un problema, ya que los astrónomos y editores inmediatamente comenzaron a compilar sus propios catálogos de estrellas, muchos de los cuales usaban nombres únicos para las mismas estrellas, dice Williams.
Incluso hoy en día, las estrellas permanecen más allá del alcance de la IAU: aunque el cuerpo ha intervenido para aprobar formalmente los nombres de algunos cientos de estrellas conocidas, el universo de nombres de estrellas todavía está abierto de otro modo. (Por ejemplo, varios catálogos de estrellas nombran la misma estrella enana amarilla en la constelación Ursa Major 47 Ursae Majoris, FK5 1282, GC 15087, Gilese 407, HR 4277 y SAO 43557.)
Según Williams, estos cuerpos ardientes presentan un ejemplo de la confusión que existiría sin la estandarización de la IAU. "La IAU está tratando de evitar que el sistema solar se vuelva como las designaciones estelares", dice. ¿Pero cómo?
Ahí es donde entra el proceso cuidadoso. Una vez que se informa un descubrimiento inicial a la IAU, dice Williams, la organización asigna al objeto un nombre temporal mientras los astrónomos confirman el descubrimiento y se aseguran de que aún no se haya encontrado. Luego, al objeto se le asigna un número permanente, similar a un ISBN para libros, que siempre se puede usar para referenciarlo. Solo entonces se puede proponer un nombre.
Para los cometas, IAU sigue la tradición tradicional de que los dos primeros descubridores tienen sus apellidos unidos al objeto. (Compare esto con el proceso taxonómico de nombrar nuevas especies, donde generalmente se desaconseja nombrar una especie después de usted. Se espera que los científicos hagan su propia investigación sobre si una especie es realmente nueva, siga un código acordado internacionalmente para elegir un nombre y luego haga oficial el nombre publicando una descripción en una revista revisada por pares).
Para los asteroides, las cosas pueden volverse más creativas: a los descubridores de un asteroide se les permite proponer cualquier tipo de nombre que quieran, dice Williams, siempre que se encuentre dentro de algunas pautas básicas.
Primero, el nombre no debe ser demasiado largo. También debe ser pronunciable, diferente de cualquier otro nombre existente y no ofensivo. Los nombres relacionados con negocios también están prohibidos (lo siento, Elon Musk) y los nombres de mascotas no se recomiendan (lo siento, Fluffy). Los proponentes pueden recurrir a figuras y eventos políticos y militares, pero solo 100 años después de la muerte de la persona o después del evento. Finalmente, un comité que Williams se sienta en las reglas sobre los méritos de los nombres propuestos. Un asteroide gana su nombre oficial cuando se publica en una de las circulares de planetas menores mensuales de la IAU.
¿Quieres algunos consejos para nombrar tu propio cuerpo celeste? Intenta preguntarle al astrónomo aficionado Gary Hug. Un científico de alimentos y maquinista de día, Hug ha pasado muchas de sus noches en las últimas dos décadas descubriendo nuevos objetos en el cielo. Con su observatorio casero de alta tecnología en Kansas, Hug descubrió aproximadamente 300 asteroides y un cometa. Una sugerencia que hace es evitar la arrogancia al elegir un nombre. Mientras que el cometa 178P / Hug-Bell lleva el nombre de Hug y su compañero astrónomo aficionado Graham Bell, Hug dice que hay "una especie de código" entre los descubridores de asteroides para no nombrarlos por ellos mismos.
Sin embargo, la fuente favorita de los nombres de Hug para todos los asteroides que ha encontrado son sus amigos y familiares, especialmente los que aún están vivos para recibir el honor. Llamó a su primer descubrimiento en honor a su esposa, un honor que dice que inicialmente ella no estaba entusiasmada. "Oh, vaya, una roca grande y gorda en el espacio", recuerda Hug que le dijo (dice que más tarde llegó a apreciar el gesto). Se las arregló para nombrar un asteroide para su madre antes de que ella muriera, y muchos de sus amigos también tienen sus nombres en el cielo.
"Para mí, es algo que puedo hacer por otras personas", dice Hugs. Muchos de los asteroides fáciles de detectar ahora se han descubierto, dice Hug, por lo que solo ha podido nombrar algunos en los últimos años. "Hace 15-20 años, podías columpiar a un gato muerto por la cola y golpear un asteroide", bromea Hug.
El asteroide 21 Lutetia, fotografiado por la nave espacial Rosetta, es el asteroide más grande visitado por una sonda. El asteroide fue nombrado por el astrónomo francés Hermann Goldschmidt, quien lo vio desde el balcón de su departamento en París en 1852; "Lutetia" es el nombre latino de París. Su número refleja que es el 21º asteroide descubierto. (NASA) Con nuevos avances en la tecnología espacial, la IAU ha visto expandirse su misión de nombrar cuerpos celestes y características espaciales recientemente descubiertas. Hoy tenemos potentes telescopios espaciales que pueden acercarse a los planetas del sistema solar y más allá. Hemos volado satélites justo al lado de Plutón y los planetas exteriores. Hemos enviado un rover para explorar Marte. A medida que la geografía de otros mundos se vuelve casi tan clara para nosotros como la de la Tierra, terminamos enfrentando muchas más características geográficas para nombrar.
"La necesidad de nombrar características en otros cuerpos al lado de la Luna es una característica muy reciente del proceso de denominación", dice Williams.
Para ayudar a acorralar este proceso, la IAU ha decidido seguir un sistema de temas que la IAU ha desarrollado a lo largo de los años para las características geográficas de los planetas y las lunas. Muchos de estos temas están relacionados con los dioses clásicos griegos y romanos, de acuerdo con nuestro Sistema Solar, pero esto de ninguna manera es universal. Los valles de Mercurio, por ejemplo, llevan el nombre de ciudades y pueblos abandonados (Angkor Vallis, Caral Vallis, Timgad Vallis), mientras que los cráteres de Europa rinden homenaje a los héroes y dioses celtas (Rhiannon, Maeve, Elathan).
Williams dice que todo el proceso de denominación puede llevar años, razón por la cual la IAU desalienta a los astrónomos a anunciar sus nombres propuestos antes de que sean aprobados. Sin embargo, esto no ha impedido que el equipo detrás del satélite New Horizons de la NASA que voló junto a Plutón en 2015 publicara un mapa de nombres "informales" para muchas de las características del planeta enano. "No hay garantía [de que] sean aprobados", dice Williams.
Nombrar exoplanetas es la tarea más nueva de la IAU. El primer exoplaneta fue descubierto solo en 1992, y desde entonces, estos objetos solo han tenido nombres derivados de los nombres de sus estrellas. Sin embargo, a medida que se descubrieron más, la IAU decidió abrir este nombre a los deseos de las personas promedio con un concurso. En 2015, la organización lanzó un concurso en línea que permite a las personas votar los nombres de unas pocas docenas de exoplanetas. El mes pasado, la IAU aprobó oficialmente los nombres de 17 exoplanetas del concurso, incluidos Thunder Bay, Brevardastro y Kagura.
"La IAU está encantada de ver la participación de los astrónomos aficionados y del público en el nombramiento de mundos recién descubiertos, lo que, en muchos aspectos, pone en perspectiva nuestro pequeño planeta", dijo el secretario general de la IAU, Piero Benvenuti, después del anuncio.
No está claro si la IAU llevará a cabo más concursos públicos como este, dice Williams, y se apresura a señalar que cualquier otra persona que afirme tener los derechos para nombrar planetas y sus características están equivocadas. La empresa con fines de lucro Uwingu, por ejemplo, permite a las personas "nombrar" cráteres en Marte por una tarifa. Pero según los acuerdos internacionales de los astrónomos, dice Williams, los nombres elegidos por grupos distintos de la IAU no están permitidos en los mapas astronómicos oficiales. "La IAU tiene una visión muy tenue de esto", dice.
De los cientos de propuestas de nombres que ha visto trabajando con la IAU, los favoritos de Williams son siempre "los ingeniosos". Los nombres que juegan con el número permanente del objeto son favoritos particulares, dice, como el asteroide 8191, que fue nombrado "Mersenne" en honor al matemático francés Marin Mersenne, quien descubrió una serie de números primos únicos. Resulta que el número 8191 es uno de los primos de Mersenne.
Otro ejemplo es el asteroide 2037, que se llama Tripaxeptalis. Esa palabra sin sentido suena como la frase "tri-pax-sept-alice", que es una especie de problema matemático: el número 2037 es tres veces 679, el número de asteroide Pax, y siete veces el número 291, el número de asteroide Alice.
Por supuesto, hay muchos nombres insípidos para asteroides y características planetarias, admite Williams. Pero para él, eso solo hace que los buenos sean más memorables. "Debes tener muchos nombres mundanos para que las gemas sobresalgan", dice.
