En 1860, durante la Segunda Guerra del Opio, las tropas británicas y francesas destruyeron el palacio de verano del emperador Qing, Yuanming Yuan, a las afueras de Beijing. Saquearon las riquezas del palacio para traer de vuelta a Europa, incluidas las 12 cabezas de animales de bronce que rodean el famoso reloj fuente del zodiaco del palacio. Desde 2000, los grupos chinos han vuelto a comprar la mayoría de las siete estatuas restantes. Pero en 2009, un coleccionista chino que ganó dos de las estatuas en una subasta causó un escándalo al negarse a pagar, ya que dijo que estaba "haciendo una oferta por motivos morales y patrióticos". Las dos estatuas permanecen en Francia.
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Sin embargo, las cabezas de los animales, consideradas un tesoro nacional chino, fueron diseñadas en el siglo XVIII por un sacerdote jesuita europeo, Giuseppe Castiglione, quien había sido contratado por el emperador Qing como artista de la corte.
El artista disidente chino contemporáneo Ai WeiWei se inspiró en el escándalo del siglo XIX para crear su primera obra de arte pública. Ai, mejor conocido en el extranjero por su alto arresto y detención en 2011, está recibiendo mucha atención este año en el Smithsonian, comenzando con esta primera de tres exhibiciones. La instalación "Zodiac Heads", en el Museo Hirshhorn, presenta modelos ampliados de estas estatuas de bronce originales ensambladas en círculo. A través de esta recreación, Ai desafía la idea del "tesoro nacional".
"Fueron diseñados por un italiano, hecho por un francés para un emperador de la dinastía Qing, que en realidad es alguien que invadió China", dijo Ai, a quien actualmente no se le permite abandonar su China natal, a la cineasta Alison Klayman en el documental Ai WeiWei: Nunca lo siento "Entonces, si hablamos del tesoro nacional, ¿de qué nación estamos hablando?"
El zodiaco es un antiguo ciclo de tiempo chino, que divide 12 años en signos animales: rata, buey, tigre, conejo, dragón, serpiente, caballo, carnero, mono, gallo, perro y cerdo. Cada signo está asociado con ciertas características que influyen en las personas que nacieron debajo de él. Pero las cabezas de los animales de bronce reflejan la interpretación occidental de los sacerdotes jesuitas que los crearon. Los animales son más naturalistas, lo cual es común en la tradición europea. "No son exactamente chinos en apariencia", dijo Ai. "Es una comprensión occidental de la manera china".
Debido a que cinco de las doce cabezas originales se perdieron, Ai tuvo que volver a imaginarlas basándose en sus impresiones de las siete existentes. Sus interpretaciones de gran tamaño de los originales agregan otra capa a la cuestión de la autenticidad.
"Mi trabajo siempre trata con la autenticidad real o falsa, cuál es el valor y cómo se relaciona el valor con los entendimientos y malentendidos políticos y sociales actuales", dijo Ai en la película.
Pero abordar estos problemas políticos y sociales lo ha metido en serios problemas en casa. En 2009, el gobierno chino retiró su blog, donde Ai publicó una lista de nombres de estudiantes que habían muerto en el terremoto de Szechuan de 2008, el resultado de una investigación sobre el silencio del estado sobre las muertes. En 2010 fue puesto bajo arresto domiciliario. Unos meses antes de su detención en 2011, el gobierno local demolió su estudio de Shanghai. Desde su liberación después de la protesta internacional, Ai ha estado bajo vigilancia constante. Hace solo unas semanas, convirtió la vigilancia en un proyecto de arte, configurando cámaras web para que la gente pudiera verlo las 24 horas del día en Internet. Aunque el proyecto fue rápidamente aplastado por el gobierno, el sitio web atrajo la atención mundial. Su activismo en Twitter también ha sido un punto de conflicto.
Las "Cabezas del Zodiaco" de Ai ya han pasado por São Paulo, Nueva York, Londres, Los Ángeles, Taipei y Houston. La exposición de Hirshhorn de "Zodiac Heads" tiene un elemento único; dispuestos en un círculo alrededor de la fuente de la plaza del museo, cada cabeza de animal se alinea a lo largo de las coordenadas de la brújula. La rata, que es el primer signo, está en la coordenada norte, mientras que el caballo está en la coordenada sur. "Así fue concebido originalmente el zodiaco", dice la curadora de Hirshhorn, Mika Yoshitake.
En mayo, otra de sus instalaciones, "Fragments", se exhibirá en la Galería Sackler. Los "fragmentos", construidos a partir de vigas de madera de hierro rescatadas de los templos de la dinastía Qing, también abordan esta cuestión de autenticidad. Tanto las exposiciones de "Zodiac Heads" como "Fragments" son presagios de la encuesta más importante del trabajo de Ai, "Ai WeiWei: ¿Según qué?", Que llega al Hirshhorn en octubre.
La fuente del zodiaco del Hirshhorn ya está atrayendo el interés de curiosos transeúntes. "El hecho de que todos los animales estén mirando hacia afuera realmente atrae a la gente", dice Yoshitake. "Para los espectadores, es realmente un cambio".
Por supuesto, la fama de Ai como disidente político también atraerá a la gente a la fuente. "" La mayoría de los estadounidenses reconocen su nombre debido a su activismo político. Pero lo que quiero que la gente salga de esto es que él es un artista en primer lugar ”, enfatiza Yoshitake. “Política y activismo, eso es parte de su práctica, pero no es lo único. Así que espero que les brinde a los estadounidenses una nueva perspectiva sobre Ai WeiWei como artista ”.
