Es difícil imaginar una fuerza global lo suficientemente fuerte como para cambiar los patrones naturales que han persistido en la Tierra durante más de 300 millones de años, pero un nuevo estudio muestra que los seres humanos han estado haciendo exactamente eso durante aproximadamente 6, 000 años.
contenido relacionado
- Video: ¿Qué es el antropoceno y por qué es importante?
- ¿Comenzó la era de los humanos en 1610?
El aumento de la actividad humana, tal vez relacionado con el crecimiento de la población y la difusión de la agricultura, parece haber cambiado la forma en que las plantas y los animales se distribuyen por toda la tierra, por lo que las especies hoy en día están mucho más segregadas que en cualquier otro momento.
Esa es la conclusión de un estudio que apareció esta semana en la revista Nature, y las ramificaciones podrían ser enormes, anunciando una nueva etapa en la evolución global tan dramática como el cambio de microbios unicelulares a organismos complejos.
Un equipo de investigadores dirigido por S. Kathleen Lyons, paleobióloga del programa Evolución de los Ecosistemas Terrestres (ETE) en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, examinó la distribución de plantas y animales a través de paisajes en el presente y de regreso a través del registro fósil. en busca de patrones.
En su mayoría encontraron aleatoriedad, pero a lo largo del tiempo, siempre hubo un pequeño subconjunto de plantas y animales que aparecían en relación entre sí con más frecuencia de lo que se puede atribuir al azar. Esa relación significaba que pares de especies ocurren juntas, por lo que cuando encuentras una, generalmente encuentras la otra. O significaba lo contrario: cuando encuentras uno, el otro generalmente no está presente, en cuyo caso se consideran segregados.
Un ejemplo sería que donde hay guepardos, a menudo se encuentran jirafas, porque prefieren el mismo hábitat. Las relaciones depredador-presa también pueden hacer que los animales coexistan en el paisaje, como en el caso de lobos calamitosos y perezosos gigantes en el Pleistoceno tardío. Se cree que los lobos calamitosos pueden haber cazado en perezosos terrestres gigantes.
Por otro lado, los animales segregados son aquellos que aparecen juntos con menos frecuencia que por casualidad. Hoy en día, los monos cebra y colobo de Grevy rara vez se encuentran juntos porque han evolucionado para explotar diferentes paisajes.
El descubrimiento sorprendente fue que durante 300 millones de años, fue más común que las parejas de especies ocurrieran juntas, para agregarse en un paisaje, que para que se segregaran. Luego, el patrón cambió hace unos 6, 000 años en América del Norte. Casi al mismo tiempo, la población humana se expandía y dependía de la agricultura, las comunidades de plantas y animales cambiaron a un patrón dominado por la segregación.
Lyons y sus colegas analizaron casi 360, 000 pares de organismos de 80 comunidades en diferentes continentes, pero los mejores datos disponibles para ellos durante el período en cuestión provienen principalmente de América del Norte. Lyons espera que el cambio de patrón sea evidente en todo el mundo si otros investigadores lo buscan.
"Es sorprendente que haya una estructura comunitaria que está cambiando de una manera que no ha cambiado antes y que parece estar asociada con los humanos", dice Erle Ellis, profesor de geografía y sistemas ambientales en la Universidad de Maryland y miembro del Grupo de Trabajo Antropoceno de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas. "Diría que es uno de los indicadores más interesantes que he visto de un cambio en la biosfera asociado con los humanos".
Los científicos no pueden decir exactamente por qué el cambio ocurre en este momento distinto en la historia humana, pero han hecho todo lo posible para descartar otras posibles conexiones, incluido el examen de los núcleos de hielo para llegar a las condiciones climáticas pasadas. Ha habido muchos períodos de variabilidad climática natural durante esos 300 millones de años, y aún el patrón se mantuvo estable, con un promedio de 64 por ciento de pares de especies con relaciones significativas agregadas.
Después del cambio hace 6, 000 años, el promedio cayó al 37 por ciento. Hoy en día, una relación significativa entre un par de especies tiene más probabilidades de significar dónde se encuentra una, no se encuentra la otra. En otras palabras, las especies están más segregadas que nunca.
Aunque no hay una pistola humeante, Lyons piensa en el papel que jugaron los humanos en este cambio. "Estamos viviendo en muchas áreas donde las especies solían superponerse a sus distribuciones", dice ella. "Ya no se superponen porque no pueden atravesar las áreas donde vivimos ahora".
Gregory Dietl, un paleoecólogo y curador de invertebrados cenozoicos de la Paleontological Research Institution en Ithaca, Nueva York, dice que esta ruptura en un patrón de 300 millones de años indica que estamos viviendo en un mundo nuevo, y eso lo hace posible. Es más difícil utilizar el pasado para predecir lo que puede suceder en el futuro.
"Para mí esa fue la gran pieza", dice. "¿Qué significa este patrón más segregado entonces, en última instancia, de cómo las especies pueden adaptarse o simplemente responder al cambio climático en el futuro?"
Dietl escribió una revisión del estudio que también aparece en el mismo número de Nature . Al igual que muchos de sus colegas que han visto el documento, cree que es razonable que una mayor segregación pueda hacer que las especies sean más vulnerables a los cambios en su entorno.
"Probablemente significa que las especies son más vulnerables a la extinción porque hay menos conexiones entre ellas", dice Lyons. Los humanos han dividido las poblaciones de plantas y animales destruyendo y fragmentando hábitats. Sus rangos son más pequeños y ya no se superponen como solían hacerlo.
"Y debido a que sus rangos geográficos son más pequeños, sus abundancias son casi seguramente más pequeñas". Pero comprender cómo los cambios ambientales afectarán a las especies es mucho más difícil en un mundo sin ejemplos claros del pasado en los que confiar.
Ya sea que más plantas y animales se adapten o se extingan en el futuro, este cambio dramático en el pasado resalta el alcance de las influencias humanas que han provocado el nombramiento oficial de una nueva era: el Antropoceno.
"Hay una tendencia a pensar que los humanos no se convirtieron en una fuerza transformadora hasta hace poco", dice Ellis. “Pero este efecto puede ubicarse en los inicios de la agricultura. Entonces es un indicador muy temprano. El proceso de que los humanos se distingan de otras especies y la forma en que transformaron la Tierra es realmente la causa del Antropoceno. ¿Entonces este [estudio] es interesante en términos de preguntar dónde y cuándo salió este tren de la estación? ”
Descubra por qué los científicos piensan que estamos en una nueva era geológica y lo que significa para nuestro futuro.Sin embargo, no es probable que este estudio ayude a establecer la fecha que los científicos usarán para marcar el inicio del Antropoceno. El Grupo de Trabajo Antropoceno tomará esa decisión en 2016, y es más probable que confíen en la práctica aceptada de identificar una línea bien definida en la arena, o en la mayoría de los casos, en la roca, que representa la suma del medio ambiente. cambios que denotan el cambio de un período de tiempo al siguiente.
El presidente del grupo de trabajo y profesor de paleobiología en la Universidad de Leicester, Jan Zalasiewicz, dice que es probable que se haya trazado una línea en 1952, cuando las consecuencias de las pruebas de armas termonucleares depositaron una firma radioactiva distinta en sedimentos en todo el mundo.
"Los radionucleidos no representan un cambio tan grande en el sistema de la Tierra como los cambios en la dinámica de la población descritos en el documento, pero proporcionan un marcador de tiempo más preciso", escribió en un correo electrónico. Y eso es lo que busca el grupo de trabajo. Sin embargo, lo que el documento actual contribuye a la discusión puede ser algo aún más grande en el radar de Zalasiewicz.
"Esto agrega peso a la creciente impresión de que el Antropoceno no es simplemente diferente del Holoceno, sino que difiere en algunos aspectos importantes también de todos los episodios históricos anteriores en este planeta", escribió. Zalasiewicz fue uno de los coautores de un artículo reciente en The Anthropocene Review que proponía que los importantes impactos que los humanos están haciendo en la vida en el planeta podrían ser el comienzo de una larga transición a algo completamente nuevo: una tercera etapa en la evolución.
La transición anterior de organismos unicelulares a vida compleja tomó aproximadamente 100 millones de años, por lo que no es irracional sugerir que estamos iniciando un cambio (a muy largo plazo) en el curso de la biosfera.
Los defensores de tal transición apuntan a la homogeneización global de plantas y animales, la introducción de grandes cantidades de nueva energía en el sistema de la Tierra a partir de la quema de combustibles fósiles, la creciente integración de la tecnología en una red global de interacciones humanas y el dominio de un especie única, Homo sapiens, que dirige la evolución de otras especies.
Si los resultados de Lyons pueden replicarse en el registro fósil en otras partes del mundo, demostraría que nuestra influencia global en la evolución de la vida en la Tierra comenzó hace miles de años.
"Tengo que decir que este resultado es tan sorprendente que creo que mantendrá a muchos científicos ocupados tratando de descifrar esto", dice Ellis. “Están abriendo una puerta a una nueva forma de ver los cambios en el sistema de la Tierra, los cambios en la biosfera, los cambios inducidos por los humanos. Esta no es la última palabra, pero es la salva inicial de una discusión al respecto ".
ACTUALIZACIÓN 17/12/2015: Una versión anterior de este artículo declaró que los elefantes y las jirafas forman una "pareja significativa", cuando deberían ser jirafas y guepardos, y que las parejas significativas de animales que se agregan "siempre" se encuentran juntas, y los animales segregados "nunca" se ven juntos.
