Los científicos han designado a la nutria marina de California como un "depredador clave", lo que significa que lo que come el animal tiene un gran impacto en su medio ambiente. Las nutrias devoran cantidades extraordinarias de erizos de mar que de otra forma engullirían las algas que crecen profusamente en la costa central del estado, y los bosques de algas marinas, a su vez, albergan peces de roca, percas y muchos otros peces, así como invertebrados en abundancia, incluidos cangrejos, percebes y gusanos.
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Una nutria de mar macho persigue a una hembra con un cachorro. (Suzi Eszterhas) 
Todos los días, las nutrias marinas de California pasan de 10 a 12 horas cazando y consumen casi un tercio de su peso corporal. (Suzi Eszterhas) 
Los estudios sobre el comportamiento de la nutria marina podrían ayudar a explicar por qué la población de nutrias, cerca de una planta de energía en el puerto Moss Landing de Monterey Bay, ha aumentado menos de lo que esperaban los científicos. (Suzi Eszterhas) 
Raramente a más de unas pocas millas de sus zonas de alimentación, las nutrias marinas de California incluso duermen y se reproducen en el agua. (Suzi Eszterhas) 
A diferencia de la mayoría de los mamíferos marinos, las nutrias no tienen grasa para el aislamiento. Deben consumir del 25 al 35 por ciento de su peso corporal cada día como combustible. (Suzi Eszterhas) 
Una madre nutria y su cachorro de una semana. Después de un embarazo de ocho meses, las hembras dan a luz generalmente una cría a la vez. (Suzi Eszterhas) 
Las nutrias pasan la mayor parte del día buceando para comer y comer. A menudo mantienen sus comidas en el pecho mientras flotan sobre sus espaldas. (Suzi Eszterhas) 
Entre los siglos XVII y XX, los cazadores mataron a las nutrias marinas de California por su pelaje y casi las aniquilaron. (Suzi Eszterhas) 
Hoy, los científicos creen que la principal amenaza humana para las nutrias marinas de California es el desarrollo. (Suzi Eszterhas) 
El biólogo Tim Tinker dice que los desagües pluviales que transportan agentes patógenos y contaminantes a las aguas costeras pueden ser la causa de enfermedades en las nutrias. (Suzi Eszterhas) 
El repunte de la población de las nutrias marinas de California, ahora alrededor de 2.700, se ha quedado muy por detrás de otras nutrias del norte, que se cuentan en decenas de miles frente a Washington, Columbia Británica y Alaska. (Suzi Eszterhas) 
Si las nutrias son saludables, el océano probablemente también lo sea. Si la población de nutrias está luchando, las aguas cercanas a la costa que habitan pueden estar en problemas. (Suzi Eszterhas) "Las nutrias marinas son madres muy impresionantes", dice Tinker. La esperanza de vida de una nutria marina salvaje de California se estima en 12 a 16 años. (Suzi Eszterhas) 
Un cachorro de una semana se somete a tratamiento en el Acuario de la Bahía de Monterey, que devuelve a los animales recuperados a la naturaleza. (Suzi Eszterhas) 
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Una nueva investigación realizada por Tim Tinker, biólogo del Servicio Geológico de EE. UU. En Santa Cruz, California, muestra que las nutrias marinas no solo son voraces, sino comedores altamente especializados, organizándose en grupos que se concentran en diferentes presas. Los hallazgos pueden ayudar a los científicos a comprender mejor por qué el regreso de la nutria marina, que nunca fue un éxito rotundo, ahora parece estar chisporroteando.
A diferencia de la mayoría de los mamíferos marinos, las nutrias no tienen grasa para aislarlas, por lo que deben consumir entre el 25 y el 35 por ciento de su peso corporal cada día para alimentar su metabolismo y mantener una temperatura interna saludable en el frío Pacífico. No es sorprendente que las nutrias pasen la mayor parte de sus días buceando para comer y comer. Lo que es sorprendente (para aquellos que piensan que el uso de herramientas es una habilidad de los primates, o al menos una habilidad terrestre) es que las nutrias usan rocas que se esconden en una bolsa debajo de las axilas para abrir las conchas.
Cazados por su pelaje, las nutrias marinas de California (también conocidas como nutrias marinas del sur, distintas de las subespecies del Pacífico norte que se encuentran desde Washington hasta Alaska) fueron casi aniquiladas a principios del siglo XX. Un tratado internacional prohibió la caza de nutrias y lobos marinos en 1911. Los californianos creían que las nutrias habían desaparecido de la costa hasta que en 1938 un ranchero de Big Sur divisó un grupo de solo unos 50 animales.
Desde entonces, la población de nutrias de California ha crecido lentamente, llegando a unos 2.700 en 2010. Los investigadores están preocupados de que el rebote haya quedado por detrás del de las nutrias del norte, que se cuentan en decenas de miles frente a Washington, Columbia Británica y Alaska.
Tinker dice que el fracaso de la nutria de California para montar un fuerte regreso puede estar relacionado con agentes patógenos y contaminantes en las aguas costeras. Al capturar nutrias y equiparlas con grabadoras de profundidad y transmisores de radio, Tinker y sus compañeros de trabajo descubrieron que forman lo que él llama "gremios dietéticos". Las nutrias que se zambullen profundamente comen principalmente cangrejos de abulón, erizos y Dungeness. Las nutrias que se zambullen a profundidades medias, digamos, hasta 40 pies, buscan almejas, gusanos y mariscos más pequeños. Aún otros, los que comen comida chatarra, permanecen en aguas poco profundas, llenando sus bolsas con caracoles negros. Las madres transmiten estas preferencias a sus cachorros, induciéndolos a sus respectivos gremios.
Además, los animales que se alimentan principalmente de caracoles en la Bahía de Monterey más desarrollada eran más propensos que otros a contraer el parásito Toxoplasma gondii . Los investigadores no saben cómo las nutrias se encuentran con el parásito, pero se encuentra en las heces de los gatos, y especulan que podría terminar en el océano cuando la arena para gatos se tira por el inodoro o cuando la lluvia arroja los desechos de gatos domésticos o domésticos a los desagües pluviales. bahía. Por el contrario, las nutrias que consumían principalmente almejas y gusanos tenían más probabilidades de infectarse con Sarcocystis neurona ; También se desconoce la fuente de este parásito en el entorno de las nutrias, pero se encuentra en las heces de la zarigüeya y posiblemente podría ser arrastrado a la bahía por el agua de lluvia. Las nutrias pueden tener poca inmunidad natural a estos patógenos terrestres, lo que puede matarlos directamente o afectar su capacidad para nadar, posiblemente dejándolos más vulnerables a los tiburones.
"Creemos absolutamente que esos parásitos están llegando al océano en números mucho mayores debido a la forma en que modificamos el paisaje", dice Tinker. "Todas las bacterias y virus que estamos produciendo dentro de un par de millas de los océanos están siendo arrastrados directamente a esa área cercana a la costa, y creemos que las nutrias marinas están siendo las más afectadas".
En ese sentido, la nutria marina de California no es solo una piedra angular del medio marino sino también un indicador. Si las nutrias son saludables, el océano probablemente también lo sea. Cuando la población de nutrias está luchando, las aguas cercanas a la costa que habitan pueden estar en problemas. "En términos de nutrias marinas, usted es lo que come", dice David Jessup, veterinario del Centro de Investigación y Cuidado Veterinario de Vida Silvestre Marina en Santa Cruz. "Al menos aquí en California".
Jess Righthand es asistente editorial del Washington Post . Nuestro número de mayo de 2010 presentaba las fotografías de ñus de Suzi Eszterhas .
