Las ballenas producen canciones hermosas, misteriosas e intrincadas que construyen y evolucionan horas extras. Ahora, como informa la BBC, los investigadores han descubierto que una especie, las ballenas orca, también pueden aprender a imitar palabras humanas, un descubrimiento que puede explicar cómo su propio idioma cambia con el tiempo.
Los investigadores estaban interesados en ver si las orcas podían imitar sonidos desconocidos. Como Nicola Davis informa para The Guardian, los investigadores creían que sus hábiles habilidades de imitación podrían explicar cómo las vainas de orca desarrollan diferentes dialectos en horas extras. Y se sabe que son imitadores: las orcas copian los movimientos de otras orcas y algunas pruebas sugieren que también pueden imitar a los leones marinos y los delfines nariz de botella.
Entonces, los científicos solicitaron la ayuda de una ballena hembra llamada Wikie en Marineland Aquarium en Antibes, Francia. Esta orca en particular era una buena candidata para el proyecto porque su entrenador ya le había enseñado un gesto que la criatura sabía que debía copiar los movimientos de su entrenador, informa la agencia France Presse. Wikie fue dirigida por primera vez a copiar los sonidos de otras orcas de grupos familiares con diferentes dialectos que nunca antes había escuchado. Luego se le indicó que copiara palabras humanas, incluyendo el nombre "Amy", "hola", "1, 2, 3", "adiós" y el sonido de una frambuesa.
Su pronunciación no es perfecta, pero se la puede escuchar claramente tratando de copiar las sílabas y la cadencia de las palabras. Su "hola" es particularmente bueno y su frambuesa es perfecta. La investigación aparece en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Joseph Call, coautor del estudio y profesor de evolución en la Universidad de St Andrews, le dice a Davis que hay muy pocos animales con tanto poder cerebral como hardware vocal para imitar el habla humana. "Eso es lo que lo hace aún más impresionante, a pesar de que la morfología [de las orcas] es tan diferente, todavía pueden producir un sonido que se acerca a lo que puede producir otra especie, en este caso nosotros", dice.
Entonces, ¿algún día podremos sentarnos junto al océano y conversar con una ballena? Es poco probable que Wikie sepa lo que significa alguno de los sonidos que ha aprendido, pero algún día podría saberlo. "Sí, es concebible", dice el coautor José Abramson, de la Universidad Complutense de Madrid, a la BBC, "si tienes etiquetas, descripciones de qué son las cosas". Se ha hecho antes con un famoso loro gris y delfines usando lenguaje de señas americano; oraciones como 'tráeme este objeto' o 'pon este objeto encima o debajo del otro' ".
Como Luke Rendell, biólogo de la Universidad de St. Andrews que no participó en el estudio, escribe para The Conversation, las orcas no son las únicas criaturas conocidas que imitan el habla humana. Los loros y varias especies de aves, por supuesto, son maestros de la mímica. A los elefantes, delfines nariz de botella y focas también se les ha enseñado a imitar el habla. En 1984, una ballena beluga llamada Noc podía imitar los sonidos humanos tan bien que podía engañar a los buceadores.
Sin embargo, la idea más importante del discurso de Wikie es lo que nos dice sobre las orcas salvajes. Rendell escribe que los investigadores han notado que cuando las vainas de orca se mueven a una nueva ubicación, sus vocalizaciones a menudo cambian con el tiempo para coincidir con las ballenas en el área. Esto sugiere que las ballenas están aprendiendo y que tienen una "herencia cultural": aprenden de su familia y manada. En lugar de tratar de hacer que las ballenas y los delfines aprendan a hablar con nosotros, argumenta, deberíamos profundizar en cómo se comunican entre sí para comprender mejor cómo han evolucionado.
