Envuelto en polvo blanco y rodeado de llanuras expansivas, la ciudad de Lightning Ridge produce la mayor parte del precioso ópalo negro del mundo. Esta piedra preciosa rara, apreciada por su deslumbrante juego de colores, se esconde fuera de la vista en el interior de Australia debajo de una ciudad a unas 450 millas al noroeste de Sydney. Y durante más de 100 años, la gente ha venido a Ridge para encontrar su fortuna persiguiendo un ópalo precioso.
Como resultado, estos mineros han estado descubriendo no solo ópalo, sino también fósiles opalizados: huesos, dientes, conchas y material vegetal convertidos en ópalo, incrustados en la antigua arcilla y preservados, como las piedras preciosas, durante 100 millones de años bajo una delgada chapa. de sedimento Algunos de los fósiles opalizados desenterrados en Lightning Ridge representan especies animales que no se encuentran en ningún otro lugar, y están repletos de información del período Cretácico, el final de la era de los dinosaurios. Los restos prehistóricos, algunos más pequeños que una uña, se pueden encontrar saliendo de la cara de la mina, o en los montones de tierra desechada que contiene ópalos, que los mineros arrojaron por la carga del camión.
"Si no fuera por los mineros de ópalo, muchos de los cuales tienen ojos agudos y consideran a los fósiles con un sentido de asombro tan grande como los paleontólogos, no tendríamos ni sabríamos nada sobre estos fósiles", dice el paleontólogo, gemólogo y residente a largo plazo de Ridge, Jenni Brammall. Por muy valiosos que sean los fósiles para la ciencia, los mineros suelen ser los primeros en verlos, y esto presenta un enigma: los mineros de ópalo tienen los derechos minerales sobre cualquier ópalo que encuentren en su reclamo mineral registrado, y eso incluye fósiles opalizados. Cuando el dinero se pone apretado, y a menudo lo hace, un minero podría destruir un fósil opalizado con la esperanza de extraer ópalo precioso vendible o vender el fósil en el extranjero donde pueda obtener una suma considerable. A veces conservan los fósiles que encuentran por su valor sentimental, dejándolos escondidos en colecciones privadas.
Fósiles opalizados de la colección del Centro Australiano de Ópalo, de la mano del minero de ópalo Lightning Ridge Butch McFadden. La pieza más grande es un hueso de la cola del dinosaurio Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Centro Australiano de Ópalo) Durante décadas, Brammall y un pequeño grupo de pares han estado pisando una delgada línea para ayudar a la comunidad a comprender el valor de los fósiles opalizados mientras los exhortan a donar hallazgos particularmente raros. Una piedra angular de sus esfuerzos es el Centro Australiano de Ópalo, que se fundó a fines de la década de 1990 y rápidamente ha superado su pequeña sala de exposición en la calle principal de la ciudad. El centro posee la colección pública más diversa de fósiles opalizados del mundo, en gran parte gracias a las donaciones de mineros de ópalo, muchos de los cuales otorgan sus hallazgos a través del Programa de Regalos Culturales del Gobierno de Australia, que ofrece deducciones de impuestos a los donantes.
Pero a pesar de estos esfuerzos, innumerables fósiles opalizados se están perdiendo en el mercado negro, empujados fuera del alcance de las instituciones de investigación por el mejor postor. Esta es la razón por la cual Brammall y sus colegas están intensificando sus esfuerzos, planificando y diseñando un museo icónico e instalaciones de investigación que se construirán en el histórico campo de ópalo de Three Mile a las afueras de la ciudad para mostrar el patrimonio natural inigualable de la región. También están trabajando para recaudar fondos para comprar fósiles preciosos desenterrados en el Ridge para que puedan conservarse a perpetuidad en una colección pública, accesible tanto para la comunidad como para los investigadores.
La comunidad minera, que está luchando a través de la sequía actual y siempre a merced de los compradores de ópalo y sus gustos temperamentales, reconoce que las cosas deben cambiar para garantizar un futuro sostenible para la ciudad, y apoyan en gran medida los esfuerzos de los paleontólogos.
Haciéndose eco de otros residentes, Barbara Moritz, quien llegó a Lightning Ridge con un minero de ópalo en la década de 1990, dice que el nuevo Centro Australiano de Ópalo "no puede venir lo suficientemente pronto".
Los restos opalizados de Eric, un pliosaurio de la Era Mesozoica, fueron descubiertos en 1987 por un minero de ópalo en Coober Pedy, Australia del Sur. Hoy se exhiben en el Museo Australiano en Sydney. (Stuart Humphreys a través del Museo Australiano) **********
El ópalo se encuentra comúnmente en todo el mundo, pero el ópalo precioso es muy raro y los geólogos dicen que nada se compara con el producido en Australia Central. También se han encontrado fósiles opalizados en otros campos de ópalo en Australia, pero Lightning Ridge se destaca por preservar la mayor diversidad de criaturas extintas de agua dulce y terrestres, incluidos los dinosaurios en abundancia. Hace cien millones de años, el interior árido de Australia se vio inundado por un vasto mar interior, y Lightning Ridge se sentó en su borde. A medida que el mar retrocedía, según la teoría principal, expuso una mezcla peculiar de sedimentos que formaban una arenisca mezclada con minerales reactivos. Las rocas más cercanas a la superficie comenzaron a desgastarse, produciendo un agua subterránea rica en sílice. Yacía en las grietas de la roca y llenaba cualquier cavidad, incluidos los restos esqueléticos de dinosaurios y otras criaturas extintas.
Elizabeth Smith, una paleontóloga que ha estudiado los fósiles opalizados de Lightning Ridge durante décadas, lo ha visto todo: dientes de tiburón, huesos de tortuga, pez pulmonado, piñas, pájaros, reptiles marinos, además de todo tipo de huesos y dientes de dinosaurio. Los dientes son los más reveladores, explica Smith, particularmente los compuestos por el llamado ópalo común, que carece del color brillante del ópalo precioso pero puede ser translúcido. "Poder ver la anatomía a escala muy fina dentro del diente, las estrías, es realmente algo", dice ella.
Smith se sintió atraído por primera vez a Ridge en la década de 1970, mucho antes de que el Centro Australiano de Ópalo fuera un susurro en el horizonte. Más tarde se mudó a vivir allí permanentemente cuando la extracción de ópalo estaba en auge en los años 90. Mientras su esposo buscaba ópalo, Smith buscaba fósiles. Ahora, junto a Brammall, está trabajando para encontrar un camino a seguir donde los fósiles opalizados beneficien a toda la comunidad. La pareja habla a menudo y abiertamente con los mineros de ópalo sobre los maravillosos fósiles de Lightning Ridge para que la gente aprecie lo extraordinarios que son. Aún así, dice Smith, a lo largo de los años, ella ha visto algunos fósiles "poderosamente importantes" en manos privadas o vendidos en el extranjero.
Un fragmento de madera transformado en ópalo precioso, donado al Centro Australiano de Ópalo por Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Centro Australiano de Ópalo) Hable con cualquier minero de ópalo y le dirán rápidamente que sus tesoros son difíciles de ganar. La extracción de ópalos es un trabajo agotador, física y emocionalmente, y "una buena manera de ir a la quiebra muy rápidamente", dice Kelly Tishler, una minera de tercera generación de Lightning Ridge. Los mineros en su mayoría trabajan solos o en parejas, y muchos viven fuera de la red en chozas o caravanas hechas por ellos mismos en su reclamo mineral, una pequeña parcela de tierra privada o propiedad del gobierno donde los mineros tienen una licencia exclusiva para prospectar y extraer ópalo. Algunos tienen negocios secundarios para complementar sus ingresos. Petar Borkovic, por ejemplo, dirige Outback Opal Tours con su esposa. “Pero soy un minero de ópalo. Está en mi sangre ”, dice, sonriendo a través del ruido en el Sheepyard Inn, un pub en medio de los campos de ópalos de Grawin, al suroeste de Lightning Ridge.
Antes de que el Centro Australiano de Ópalo estuviera en la ciudad, los especímenes de interés que se habían adquirido de los mineros se enviaban a museos de historia natural lejanos, incluido el Museo Australiano en Sydney, donde residen dos de los fósiles más famosos de Lightning Ridge. Steropodon galmani fue el primer mamífero de la Era Mesozoica encontrado en Australia, y Kollikodon ritchiei, el segundo. Tomados en conjunto, insinúan la diversidad de los primeros mamíferos de Australia. Estos pequeños especímenes, de poco más de una pulgada de largo, son inmensamente importantes, dice Matthew McCurry, curador de paleontología en el Museo Australiano. "Están [entre] los primeros representantes de los mamíferos aquí en Australia", explica McCurry, y, cuando fueron descubiertos, el rastro de monotremas más antiguo del mundo.
"Cualquier espécimen de ópalo es de inmenso valor científico" porque ofrece una ventana única al pasado de Australia, dice el colega paleontólogo Paul Willis, profesor adjunto asociado en la Universidad de Flinders en Australia del Sur. Nuestra imaginación podría volverse loca con los dinosaurios que deambulaban por el Jurásico y el Cretácico, pero los mamíferos también proliferaron durante ese tiempo, incluidos los antepasados de los monotremas de puesta de huevos únicos de Australia, el ornitorrinco y el equidna.
Esta mandíbula opalizada de Steropodon galmani, el primer mamífero de la Era Mesozoica que se encuentra en Australia, insinúa la espectacular diversidad de los primeros mamíferos en el continente. (Museo australiano) Willis sabe muy bien cuán afortunados son los científicos y todos los australianos de tener estos especímenes en colecciones públicas. Como Ph.D. estudiante en la Universidad de Nueva Gales del Sur en la década de 1980, el Museo Australiano le encargó la reconstrucción del esqueleto fosilizado de un pequeño reptil marino, un pliosaurio, que los mineros de ópalo habían excavado al azar en Coober Pedy, en el sur de Australia. Eric, como el apodo del pliosaurio, sigue siendo el esqueleto fósil de vertebrado opalizado más completo encontrado hasta la fecha, pero llegó, sin ceremonias, al museo en una caja. Un desarrollador inmobiliario rico había comprado el esqueleto y estaba pagando para que estuviera preparado para su exhibición. Es decir, hasta que se declaró en quiebra. De repente, Eric estaba en juego. Una campaña pública de recaudación de fondos recaudó más de 500, 000 dólares australianos para que el museo pudiera adquirir el tesoro nacional y exponerlo.
En el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda: un hueso de cola de tortuga fósil opalizado translúcido, donado al Centro Australiano de Ópalo por los mineros de ópalo Graeme y Christine Thompson. Un caracol de agua dulce opalizado, donado por el minero de ópalo David Sanders. Un hueso de dedo de dinosaurio opalizado, donado por Matthew Goodwin. Un hueso de la cola opalizado del dinosaurio Fostoria dhimbangunmal, donado por Gregory Foster y Joanne Foster. (Robert A. Smith / Centro Australiano de Ópalo) Se han tomado sumas similares para asegurar otros fósiles opalizados únicos en su tipo para que puedan ser debidamente reconocidos en colecciones públicas y protegidos para las generaciones venideras. El primer mamífero de la Era Mesozoica encontrado en Australia, Steropodon galmani, fue comprado por el Museo Australiano en 1984 como parte de una colección de fósiles opalizados de los distribuidores de ópalos David y Alex Galman por 80.000 dólares australianos. El segundo, Kollikodon ritchiei, por sí solo, tenía un precio de AU $ 10, 000.
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Más de 80, 000 personas visitan el Ridge cada año, un número que continúa aumentando. Muchos vienen específicamente para ver los fósiles opalizados en exhibición en el Centro Australiano de Ópalo. Una mañana a fines de abril, la sala de exposición está llena de grupos de personas que se ciernen alrededor de los vitrinas. Varios visitantes se acercan a Smith para preguntar sobre Weewarrasaurus, después de haber recorrido todo el camino a Lightning Ridge por los dinosaurios y con la esperanza de ver la última joya en la colección del centro.
El año pasado, se describió una nueva especie de dinosaurio herbívoro a partir de una mandíbula opalizada con algunos dientes nervados intactos que se encontraron cerca de Lightning Ridge. Fue nombrado Weewarrasaurus pobeni para el comerciante de ópalos, Mike Poben, quien donó generosamente el espécimen brillante al Centro Australiano de Ópalo después de que lo descubrió, milagrosamente, en una bolsa de ópalo en bruto comprado a mineros del campo de ópalo Wee Warra. Después de reunirse con el paleontólogo visitante Phil Bell, quien supo de inmediato que era algo extraordinario, Bell dice que Poben decidió donar el fósil "para asegurarse de que el mundo lo conociera".
Planes de construcción para el nuevo Centro Australiano de Ópalo, que se construirá en el paisaje árido de Lightning Ridge, Nueva Gales del Sur. (Arquitectos Glenn Murcutt y Wendy Lewin, fabricante de modelos Little Models y fotógrafa Penelope Clay / Australian Opal Center) "Tener el Centro Opal en la ciudad como parte de la comunidad es absolutamente vital para salvaguardar estos tesoros", dice Bell, profesor de la Universidad de Nueva Inglaterra en Armidale, Nueva Gales del Sur, Australia. Hay una preocupación muy real entre las personas en Lightning Ridge de que su material fósil permanezca en su lugar de origen, agrega Smith. La comunidad, dice ella, comprende la escala de lo que se ha perdido. "El material ha estado saliendo de la tierra todo el tiempo que los mineros han estado cavando", pero la presencia de fósiles, y su valor científico, solo ha salido a la luz gradualmente en las últimas décadas.
Brammall y Smith comparten su conocimiento experto en fósiles con los mineros que los llevan al Centro Australiano de Ópalo, pidiendo ayuda para identificar un espécimen, para que los mineros puedan comprender la historia que tienen en sus manos. Los mineros a menudo tienen ideas escandalosas sobre lo que han encontrado, lo que Smith dice que es parte de la diversión, pero de vez en cuando, alguien trae algo "realmente significativo". De su billetera, ella recupera un pequeño diente opalizado que ella tiene en préstamo de un distribuidor de ópalo. Smith piensa que es un diente de cocodrilo, pero señala las características inusuales en su base. Será fotografiado y luego devuelto al propietario. "Ya sea que se trate o no de la colección, no tengo idea", dice ella.
"Confiamos en los mineros, y para que hagan lo correcto", dice Smith. Por desgracia, los fósiles opalizados continúan vendiéndose diariamente como artículos de colección altamente apreciados, y los paleontólogos no pueden recuperarlos. El dinero siempre ha sido el problema. Habiendo gastado decenas de miles de dólares para seguir excavando, sus ahorros hundidos en maquinaria y combustible, pocos mineros están en condiciones de entregar fósiles opalizados, y los museos han carecido, durante décadas, de los fondos necesarios para comprarlos a precios justos. "Estamos perdiendo nuestro patrimonio cultural porque no tenemos los fondos para asegurar estos fósiles de ópalo", atestigua Willis.
La exportación de fósiles opalizados de Australia sin un permiso está prohibida por la Ley de Protección del Patrimonio Cultural Mueble de 1986, pero los mercados más grandes para el ópalo están fuera de Australia y un minero podría estar buscando llegar a fin de mes. En tiempos difíciles, las cosas se vuelven poco sentimentales. "Una cosa sobre la extracción de ópalo es que no puedes decirle a otro minero de ópalo qué hacer con su [o ella] ópalo", declara Tishler, mirando las crestas rocosas del campo de ópalo de Three Mile volcado, uno de los primeros campos en la zona. Tishler, una "nuez fósil" confesada, dice que tiene su propia colección privada de fósiles opalizados, que planea legar al Centro Australiano de Ópalo, pero también admite haber vendido joyas de ópalo de su abuela en tiempos difíciles.
Diente opalizado de un dinosaurio terópodo, encontrado y donado al Centro Australiano de Ópalo por Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Centro Australiano de Ópalo) Brammall y Smith se centran en lo que pueden hacer por la comunidad de Lightning Ridge, no en lo que se ha perdido. "Ganamos más de lo que perdemos", dice Brammall sobre sus esfuerzos, que comienzan con considerar a los mineros como colaboradores y tratarlos con el respeto que se merecen. Es alentador que un gran recorrido de fósiles opalizados de Ridge, un conjunto de huesos de dinosaurios, incluido el esqueleto de dinosaurio opalizado más completo del mundo, ingresó recientemente a la colección 31 años después de su descubrimiento. En el futuro, un fondo de adquisición significaría que el Centro Australiano de Ópalo podría responder rápidamente y ya no necesitaría depender de fondos federales limitados cuando se ofrecen dichos tesoros.
Pero el primer paso ha sido asegurar el respaldo de las instalaciones de clase mundial que albergarán y exhibirán la creciente colección del Centro Australiano de Ópalo. Se espera que el museo anuncie un nuevo futuro para Lightning Ridge, uno que reconozca la profunda historia de la tierra y el legado de la extracción de ópalo junto con los famosos fósiles opalizados mientras atrae a nuevos visitantes a la ciudad remota y proporciona un centro mundial tan esperado. para la ciencia y la educación relacionadas con el ópalo. Con fondos de los gobiernos locales, estatales y federales, y una contribución significativa de la propia comunidad, el nuevo centro ha sido diseñado por renombrados arquitectos australianos y la construcción pronto estará en marcha.
Para Smith, el nuevo museo representa una promesa de larga data para la comunidad. Ella sabe de unos pocos fósiles de gran importancia científica en manos privadas, que otros están de acuerdo en "cambiar el juego" en sus respectivos campos. Smith mantiene los especímenes a la vista, tentadoramente cerca, creyendo que el nuevo Centro Australiano de Ópalo alentará a más personas a compartir sus colecciones de fósiles.
"Quieren que sus fósiles estén seguros", dice Brammall, "en una colección pública, en los campos de ópalo".
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Clare Watson es una escritora y periodista independiente australiana especializada en ciencias. Su trabajo ha aparecido en, entre otras publicaciones, Australian Geographic, Smith Journal y Lateral Magazine, y se emitió en ABC Radio National (Australia).
Este artículo fue publicado originalmente en Undark. Lee el artículo original.
