Hace casi una década, los científicos, con la ayuda de los aldeanos locales, descubrieron una gran agregación de tiburones ballena que se reunieron de mayo a mediados de septiembre frente a la península mexicana de Yucatán. Un investigador llamado Rafael de la Parra fundó un grupo llamado Proyecto Dominó (porque los tiburones ballena tienen manchas blancas en la espalda como un bloque de dominó) en 2003 para proteger a los tiburones, y los científicos estadounidenses pronto se unieron a la causa. La reportera ambiental Juliet Eilperin escribió la historia de portada del Smithsonian de este mes sobre los esfuerzos de los investigadores para aprender más sobre los tiburones, adaptada de su nuevo libro Demon Fish: Viajes a través del mundo oculto de los tiburones .
En 2009, De la Parra y otros científicos, incluidos dos de la Institución Smithsonian, informaron un récord de 420 tiburones ballena en un área de solo siete millas cuadradas. El fenómeno ahora se llama "la Afuera ". (Literalmente, una reunión de tiburones que han venido de "afuera" o de lugares distantes). En un estudio reciente, los científicos del Smithsonian Mike Maslanka, biólogo del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación y el jefe del Departamento de Ciencias de la Nutrición, y Lee Weigt, director de los Laboratorios de Biología Analítica en el Museo Nacional de Historia Natural, proporcionaron información sobre las causas de la congregación de los tiburones. Resulta que la respuesta es bastante simple: comida.
Los tiburones ballena son los peces más grandes en el mar, pero su comida es bastante pequeña, por lo que tienen que comer mucho. "Donde aparecen los tiburones parece basarse en la abundancia y el tipo de alimento disponible", dice Maslanka. En el área donde tiene lugar la Afuera, los tiburones se alimentan de huevos de peces, mientras que en otros lugares de reunión, se sienten atraídos por columnas de zooplancton. Maslanka viajó a Yucatán para trabajar con los tiburones cinco veces desde 2006. Cuando se involucró por primera vez con el proyecto, estaba trabajando con dos tiburones ballena en el Acuario de Georgia, pero incluso eso no lo preparó para ver 10 o 20 animales a la vez cerca de Isla Holbox frente a Yucatán, o cientos a la vez durante la Afuera. "Ver una agregación de animales tan grandes en las proximidades es increíble", dice Maslanka.
Cuando Maslanka está en el sitio de estudio, usa redes finas para cosechar zooplancton o huevos de pescado. ”Utilizamos estas muestras para determinar el contenido de nutrientes y energía de lo que consumen los tiburones. También observamos el comportamiento para evaluar cuánto tiempo se alimentan los tiburones durante todo el día y qué modo de alimentación utilizan para proporcionar una estimación de la ingesta real ”, dice Maslanka. “Al mismo tiempo, otras personas en el bote están marcando o identificando individuos, tomando mediciones de agua, recolectando muestras adicionales de agua o tejido, filmando y realizando una variedad de otras actividades. Puede ser una operación muy ocupada ".
De vuelta en los Estados Unidos, Lee Weigt analiza los huevos de pescado recolectados. Usando el código de barras de ADN, todos los huevos recolectados hasta la fecha se han identificado como peces de la familia de la caballa y se les ha llamado atún pequeño ( Euthynnus alletteratus) . La especie no se conocía anteriormente para desovar en el área.
"Creo que el mensaje más importante hasta el momento es la necesidad de proteger un área más grande dentro de la región marina del noreste de Yucatán, en base a los sitios de agregación conocidos y una aparente zona de desove cerca de o dentro de esa región", dice Maslanka. “Todavía tenemos mucho que aprender sobre estos animales, su hábitat y qué hábitats y condiciones están finalmente vinculados en función de sus extensos patrones de migración. Recién estamos comenzando a reconstruirlo, y estamos entusiasmados de ser parte del proceso de descubrimiento ”.
