Los estadounidenses no pueden viajar a Cuba, pero los turistas de otras partes del mundo, principalmente de Europa y Canadá, visitan la isla por sus playas, cultura, arquitectura colonial española y autos antiguos de América. Compran arte y recuerdos del Che Guevara en mercados al aire libre y beben cerveza en plazas recientemente restauradas, donde los músicos tocan canciones de Buena Vista Social Club en un bucle constante.
En algunos lugares, el país parece estancado en su pasado prerrevolucionario. El famoso Hotel Nacional muestra fotografías de mafiosos e invitados famosos. La Tropicana todavía cuenta con un cabaret nocturno. Y muchos fanáticos de Hemingway se detienen en La Floridita, uno de sus lugares favoritos, para tomar cócteles de ron caros.
Para muchos turistas, la Cuba de los años 50 tiene un atractivo romántico. El año pasado, más de dos millones de personas visitaron la isla, con ingresos de $ 2.4 mil millones, según el gobierno cubano. La industria del turismo ha salvado a Cuba de la ruina económica más de una vez, más recientemente después del colapso de la Unión Soviética a principios de la década de 1990. Pero el turismo ha provocado una tensión entre la imagen sensual del paraíso que los viajeros esperan encontrar y el firme deseo del país de permanecer independiente. En los años previos a la Revolución Socialista, la fachada se vino abajo.
La reputación de Cuba como un patio de juegos exótico y permisivo salió a la luz en la década de 1920, cuando el país se convirtió en un destino favorito para los barones ladrones y los bohemios. Scions como los Whitney y los Biltmores, junto con luminarias como el alcalde de la ciudad de Nueva York Jimmy "Beau James" Walker, acudieron en masa a Cuba para enfrentarse durante el invierno a juegos de azar, carreras de caballos, golf y clubes de campo.
El azúcar era el sustento económico de Cuba, pero su belleza tropical y sus bellezas tropicales hicieron del turismo estadounidense una fuente natural y fluida de ingresos. Un número de 1956 de Cabaret Quarterly, una revista de turismo ahora desaparecida, describe a La Habana como "una amante del placer, la exuberante y opulenta diosa de las delicias".
En la década de 1950, Cuba era anfitriona de celebridades como Ava Gardner, Frank Sinatra y Ernest Hemingway. Pero la llegada de vuelos baratos y ofertas de hoteles hizo que el punto de acceso una vez exclusivo fuera accesible para las masas estadounidenses. Por alrededor de $ 50, unos pocos cientos de dólares hoy, los turistas pueden comprar boletos de ida y vuelta desde Miami, incluidos hoteles, comida y entretenimiento. Actos de renombre, resorts de playa, bordellos y buffets estaban a su alcance.
"La Habana era lo que se había convertido en Las Vegas", dice Louis Pérez, un historiador de Cuba en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. También atrajo a algunos de los mismos capos de la mafia, como Meyer Lansky y Santo Trafficante, que estaban evadiendo una investigación nacional sobre el crimen organizado. En Cuba, podrían continuar con su comercio de apuestas, drogas y prostitución, siempre y cuando pagaran a los funcionarios del gobierno. Las tarifas, por altas que fueran, eran un pequeño precio para una industria que recaudaba millones de dólares cada mes.
Pero mientras los turistas giraban ansiosamente la ruleta en la sexy Habana, se produjo una revolución en el campo menos glamoroso. El auge del azúcar que había alimentado gran parte de la vida económica de Cuba estaba disminuyendo, y a mediados de los años 50 estaba claro que las expectativas habían superado los resultados. Sin un reemplazo económico confiable a la vista, los cubanos comenzaron a sentir la presión. La pobreza, particularmente en las provincias, aumentó.
Sin embargo, a diferencia de otras islas del Caribe, Cuba contaba con una gran clase media alta. Los cubanos habían luchado vehementemente por la independencia de España desde la década de 1860 hasta la de 1890, pero para el siglo XX, el país se había comprometido económicamente con los Estados Unidos.
A fines de la década de 1950, los cubanos conducían autos estadounidenses, tenían televisores, veían películas de Hollywood y compraban en los grandes almacenes de Woolworth (hoy Cuba). Todo el tiempo, sin embargo, se produjo una revolución. (Teresa Eng) 
Los cubanos habían luchado vehementemente por la independencia de España desde la década de 1860 hasta la de 1890, pero para el siglo XX, el país se había comprometido económicamente con los Estados Unidos (una calle cubana, con un automóvil estadounidense clásico, hoy). (iStockphoto) A fines de los años 50, los intereses financieros de Estados Unidos incluían el 90 por ciento de las minas cubanas, el 80 por ciento de sus servicios públicos, el 50 por ciento de sus ferrocarriles, el 40 por ciento de su producción de azúcar y el 25 por ciento de sus depósitos bancarios, unos $ 1 mil millones en total. La influencia estadounidense se extendió también al ámbito cultural. Los cubanos se acostumbraron a los lujos de la vida estadounidense. Manejaban autos estadounidenses, tenían televisores, veían películas de Hollywood y compraban en los grandes almacenes de Woolworth. El joven escuchó rock and roll, aprendió inglés en la escuela, adoptó el béisbol estadounidense y lució moda estadounidense.
A cambio, Cuba recibió turistas hedonistas, crimen organizado y el general Fulgencio Batista. En el poder militar desde principios de la década de 1930, Batista se nombró presidente por medio de un golpe militar en 1952, desvaneciendo la larga esperanza de los cubanos por la democracia.
No solo la economía se debilitaba como resultado de la influencia estadounidense, sino que los cubanos también se sintieron ofendidos por lo que su país se estaba convirtiendo: un paraíso para la prostitución, los prostíbulos y el juego.
"La vida cotidiana se había convertido en una degradación implacable", escribe Louis Pérez en su libro de 1999 Sobre cómo convertirse en cubano, "con la complicidad de líderes políticos y funcionarios públicos que operaron a instancias de los intereses estadounidenses".
En 1957, un grupo de estudiantes hartos de la corrupción gubernamental irrumpió en el Palacio Nacional. Muchos historiadores consideran esto un punto de inflexión en la revolución.
En los años siguientes, estalló la violencia en toda la ciudad. Las bombas explotaron en salas de cine y discotecas. Los disparos sonaron. Los cadáveres aparecieron en las aceras y calles.
"Había habido una idealización de la Guerra de Independencia [de Cuba] y de ser un revolucionario", dice Uva de Aragón, un académico cubano que ahora vive en Miami. "En este clima, la gente pensaba que la revolución era una solución a los problemas".
Se produjeron sangrientas batallas entre las tropas de Batista y los rebeldes en las montañas. Aún así, los cubanos trataron de mantener cierta normalidad en sus vidas, yendo a la escuela, viendo partidos de béisbol y tomando lecciones de cha-cha.
"Fue surrealista", dice de Aragón. "Hubo mucho miedo en los últimos dos o tres años". Era una adolescente en ese momento, estaba particularmente consciente de lo que estaba sucediendo porque su padrastro, Carlos Márquez Sterling, se había postulado para presidente contra Batista y había perdido; Márquez quería negociar, pero el campo de Batista reclamó el poder.
Todas las clases de cubanos, incluidos los muy ricos, consideraban al joven y carismático Fidel Castro como su esperanza de democracia y cambio. Castro, un joven abogado capacitado en la Universidad de La Habana, pertenecía a una familia adinerada de terratenientes, pero defendió un profundo nacionalismo y criticó la corrupción y el juego. "Todos pensamos que este era el Mesías", dice Maria Christina Halley, una de las amigas de la infancia de Uva. Su familia luego huyó a los Estados Unidos y ahora ella enseña español en Jacksonville, Florida.
Cuando el séquito de Castro finalmente llegó a La Habana en enero de 1959 después de derrotar a las tropas de Batista, Batista ya había huido en medio de la noche, tomando más de $ 40 millones de fondos del gobierno.
En protesta por la corrupción del gobierno, los cubanos saquearon de inmediato los casinos y destruyeron los parquímetros que Batista había instalado. Castro también eliminó el juego y la prostitución, un movimiento saludable para la identidad nacional, pero no tanto para la industria del turismo.
Más de 350, 000 visitantes llegaron a Cuba en 1957; En 1961, el número de turistas estadounidenses había bajado a alrededor de 4.000. El gobierno de EE. UU., Respondiendo a la creciente intolerancia del comunismo de Castro, dio un golpe final al promulgar el embargo comercial y de viajes en 1963, todavía vigente en la actualidad, cerrando el popular patio caribeño a los estadounidenses.
Aún así, la emoción y la solidaridad traídas por el nuevo gobierno no duraron mucho, dice Halley. Muchos de los partidarios de Castro terminaron huyendo cuando se dieron cuenta de sus intenciones comunistas. Entre 1959 y 1970, medio millón de cubanos abandonaron el país.
"Todo sucedió muy rápido", dice Halley, quien abordó un avión con solo una maleta en 1960, esperando regresar en unos meses. Casi 50 años después, ella y muchos otros que se fueron todavía están esperando la oportunidad de regresar.
Natasha Del Toro, periodista en Tampa Bay, Florida, ha producido un corto documental para PBS Frontline World sobre artistas cubanos.
