Tom Mirenda ayuda a mantener las casi 8, 000 orquídeas en la colección del Smithsonian, algunas de las cuales se exhiben hasta el 24 de abril en "Orquídeas: una vista desde el este" en el Museo Nacional de Historia Natural. Mirenda habló con Megan Gambino de la revista.
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¿Qué es una orquídea?
Es una familia de plantas botánicas. Lo primero es que todos tienen tres sépalos y tres pétalos. Uno de los pétalos se modifica en lo que llamamos labio, o labellum, que atrae a un polinizador o facilita la polinización. Además, lo que realmente los distingue es la estructura reproductiva en el centro de la flor, que se llama columna. Son las partes masculinas y femeninas de la flor fusionadas.
¿Son las orquídeas la familia de plantas más grande?
Bueno, eso depende de con quién hables. Algunos botánicos afirman que la familia de las margaritas es la más grande. Pero, francamente, la mayoría de las margaritas se parecen. Las orquídeas son infinitamente diversas y probablemente tengan la misma cantidad de especies, si no más. La gente descubre nuevas orquídeas todo el tiempo, algo así como 300 o 400 especies nuevas cada año.
¿Dónde viven las orquídeas?
En todo el mundo, excepto en la Antártida, en todo tipo de hábitat que puedas imaginar, incluidos desiertos y pantanos. Hay orquídeas que viven en playas o atolones de coral de piedra caliza y se han adaptado a la niebla salina. Algunos crecen a los lados de los arroyos, donde podrían estar bajo el agua durante parte del año. Son plantas extremadamente adaptables.
¿Cuál es la orquídea más loca que has encontrado?
Algunos de los bulbophyllums huelen particularmente mal. Pueden sacarte del invernadero. Su hedor ha sido comparado con el aroma de mil elefantes muertos pudriéndose al sol. Uno llamado coryanthes, o la orquídea del cubo, tiene un labio lleno de un líquido viscoso. Las abejas caen y comienzan a ahogarse, y la única salida es a través de una escotilla de escape en la parte posterior de la flor, donde está el polen. Hay una orquídea en Australia llamada la orquídea martillo. Cuando el polinizador aterriza sobre él, hay un efecto de voladizo y el labio pega el polinizador en su parte posterior y deposita polen. Las orquídeas son realmente buenas para imitar otras cosas. Ciertas orquídeas han evolucionado para producir químicos que son como feromonas o atrayentes sexuales. Entonces los insectos van a las flores y recogen estos químicos para usar como perfume. En otras orquídeas, el labio se ve casi exactamente como un insecto hembra, por lo que los insectos machos inexpertos vendrán a las flores para tratar de aparearse con ellas.
La Colección Smithsonian Orchid comenzó en 1974 con solo cinco plantas. ¿Cómo has contribuido a su crecimiento?
Soy algo así como un cultivador aventurero. A menudo intentaré cosas que quizás no se considerarían como las mejores plantas para este clima en particular. Creo que he diversificado bastante la colección, obteniendo algunos géneros diferentes que no se habían exhibido en el área de Washington e intentando que la colección esté más orientada a las especies que a los híbridos. Eso los hace más valiosos como temas de conservación y más deseables como herramienta de enseñanza, para mostrar a las personas sobre todos los síndromes de polinización extraños y maravillosos que ocurren dentro de las orquídeas.
¿Cuántas orquídeas de la colección están en exhibición?
Yo diría que en cualquier momento habrá entre 200 y 300 orquídeas dentro de la exhibición. Cuando entras, las cosas se mostrarán básicamente como lo hubieran estado en el jardín de un erudito chino hace 500 años. En el camino, habrá discusiones sobre los usos medicinales y culturales de las orquídeas en Asia. Luego, al final del espectáculo, lo contrastaremos con una pantalla grande, llamativa, al estilo de Taiwán, en la que habrá cientos de orquídeas más o menos juntas para darle ese factor sorpresa.
Las orquídeas están surgiendo cada vez más en las tiendas de comestibles. ¿Qué los hace más baratos y más fácilmente disponibles?
Lo que está viendo es el resultado de la tecnología, particularmente en Taiwán, que es una de las grandes potencias. El gobierno subsidia a muchos de los productores de orquídeas y ha construido infraestructura para asegurarse de que los agricultores tengan éxito en el cultivo de orquídeas. Tienen, literalmente, acres y acres y acres bajo vidrio allí. Además, resulta ser un clima realmente bueno para el cultivo de orquídeas. Pueden exportarlos en maceta, en espiga, en flor, y han descubierto todas las formas realmente buenas de llevar estas plantas a casi cualquier parte del mundo en perfectas condiciones. Debido a que lo están haciendo en cantidades tan increíbles, pueden conseguirlos, digamos en los EE. UU., Por $ 4 o $ 5, lo que permite que un mayorista se dé vuelta y los venda en Home Depot por $ 10 o $ 15. Incluso hace 10 o 20 años, por una orquídea decente, pagarías $ 40 o $ 50. Algo raro, hace 20, 40, 50 años, podría costarle cientos de dólares, si no miles. Pero debido a que ahora los mericlonemos y podamos producir, literalmente, cientos de miles de plantas genéticamente idénticas, el costo se reduce considerablemente.
¿Qué tipos recomiendas para un cultivador casero?
Phalaenopsis son las mejores orquídeas para que las personas comiencen. Son tolerantes a la baja humedad y más o menos a las mismas temperaturas que a las personas. El truco para que vuelvan a florecer es permitirles experimentar temperaturas nocturnas frescas, a mediados de los 50, en el otoño. La caída de la temperatura hace que las orquídeas produzcan espigas de flores. Mucha gente no se da cuenta de eso. Mantienen su Phalaenopsis caliente y se preguntan por qué las plantas nunca florecen.
Tom Mirenda ayuda a mantener las casi 8, 000 orquídeas en la colección del Smithsonian. (Sean McCormick)
