Jennifer Richeson es golosa. Le gustan las gominolas, especialmente las gominolas verdes. "Podría comerlos hasta la náusea, y lo hago", les dice a sus alumnos en el curso "Estereotipos y prejuicios" que imparte en la Universidad Northwestern. Si ella escogiera solo un gominola de un paquete, probablemente sería verde. Pero si tuviera que recoger un puñado, no devolvería los otros colores. "Porque es grosero, y porque simplemente no parece correcto. Se llama paquete de variedad por una razón".
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Al tomar gominolas de una en una, puede darse cuenta fácilmente de que prefiere un solo color. Sin embargo, vea todas sus selecciones verdes a la vez, y es obvio. La anécdota se relaciona con lo que les dice a sus alumnos: si quieres entender los prejuicios, no solo mires los pensamientos conscientes y las palabras habladas. Mire lo que siente y hace la gente sin darse cuenta.
Ahí es donde está la acción en la investigación actual sobre discriminación, y Richeson, de 35 años, está a la vanguardia. Como psicóloga social, se asoma al mundo inconsciente de las relaciones raciales, usando computadoras para medir diferencias de microsegundos en los tiempos de reacción, por ejemplo, y la resonancia magnética funcional (fMRI) para ver cómo reacciona el cerebro a los encuentros interraciales. Los métodos le permiten examinar el sentimiento de "no son como nosotros", que puede ser sobre género, edad, religión, idioma, orientación sexual o incluso obesidad. Richeson trabaja en las relaciones raciales, dice, porque "la raza está particularmente marcada" para los estadounidenses, es decir, le prestamos mucha atención. Pero su verdadero tema no es un tipo particular de identidad, sino la identidad en general.
Las pruebas de Richeson indican que todos tienen preferencias medibles, a menudo inconscientes, para algunos grupos sociales sobre otros. Por ejemplo, un procedimiento basado en computadora llamado Prueba de asociación implícita, o IAT, mide las diferencias de fracción de segundo en la rapidez con que las personas asocian nombres estereotípicamente "blancos" (como "Chip") con palabras positivas como "cielo" "versus cuán rápido asocian nombres" negros "(como" Jamaal ") con las mismas palabras. La mayoría de los estadounidenses blancos, a pesar de sus creencias conscientes, son notablemente más rápidos para emparejar los nombres blancos con las palabras positivas, y eso es cierto incluso para algunos afroamericanos.
En otras palabras, el prejuicio no es un rasgo, como la calvicie o los ojos marrones, que algunos tienen y otros no. Más bien, es un estado mental al que nadie es inmune. Hace cuarenta años, los psicólogos sociales intentaron descubrir qué hacía que las personas con prejuicios funcionaran. Hoy en día, dice Richeson, intentan entender el prejuicio en sí mismo, que es parte de lo que nos motiva a todos.
Además de no reconocer nuestro propio prejuicio, a menudo no somos conscientes del trabajo adicional que hacemos para enfrentarlo. Por ejemplo, Richeson y sus colaboradores utilizaron recientemente un escáner fMRI para capturar imágenes de la actividad cerebral en estudiantes voluntarios blancos mientras miraban fotografías de hombres negros. Dos regiones cerebrales estaban inusualmente activas: la corteza prefrontal derecha y la corteza cingulada anterior, que se sabe que trabajan duro cuando las personas tienen que evaluar y dar forma a su propio comportamiento, un proceso que algunos psicólogos llaman "función ejecutiva" y el resto de nosotros podríamos llamar "autocontrol".
Los escáneres cerebrales ayudan a explicar por qué a los blancos les fue peor en un rompecabezas (las palabras de clasificación aparecieron en la pantalla de una computadora) después de un breve encuentro con un entrevistador negro que los blancos que tuvieron un encuentro similar con un entrevistador blanco. Richeson y un colega, J. Nicole Shelton, descubrieron que cuanto más sesgado aparecía el voluntario blanco, de acuerdo con la Prueba de asociación implícita, peor lo hacía en el rompecabezas después de ser entrevistado por una persona negra. (En un estudio posterior, lo mismo ocurrió con los estudiantes negros que interactuaron con entrevistadores blancos).
La razón, postula Richeson, es el deseo loable de no parecer un fanático. Frente a alguien de otra raza, la persona muy sesgada dedica más esfuerzo mental al autocontrol, a comportarse de manera imparcial. Ese esfuerzo, aunque sea inconsciente, deja al voluntario blanco con menos capacidad mental para la prueba.
Richeson incluso descubrió, contraintuitivamente, que los blancos que obtuvieron un puntaje alto en una medida de prejuicio racial tendían a obtener calificaciones más favorables de los voluntarios de investigación negros con los que hablaban que los blancos que en realidad eran menos parciales. Ella piensa que esto se debe probablemente a que las personas con un mayor sesgo trabajan más duro para conquistarlo y, por lo tanto, se encuentran con los voluntarios afroamericanos como más cuidadosos y educados.
Para Richeson, el tema de la identidad y sus efectos la han fascinado desde la infancia. Ella creció en Baltimore, donde su padre era un hombre de negocios y su madre era directora de una escuela. En su escuela primaria predominantemente blanca, se contentó con ser una estudiante promedio, a la sombra de su hermano mayor, David.
Sin embargo, en la escuela secundaria, se encontró con un nuevo grupo de maestros y un cuerpo estudiantil más diverso, y ganó confianza en sí misma. "Mi coeficiente intelectual no cambió", dice Richeson. "Sin embargo, mi trayectoria fue completamente diferente, de un estudiante C a un estudiante A". Ella cita su propia historia como un ejemplo de cómo la situación afecta la autopercepción, que a su vez afecta el rendimiento. Ella también tenía un grupo racialmente mixto de amigos, y "tener un espacio verdaderamente diverso, no un espacio simbólico, era increíblemente importante", dice ella. "Todos mis amigos, blancos y negros, judíos y asiáticos, todos sentimos que pertenecíamos".
Aunque sus escuelas eran 80 por ciento negras, descubrió que los estudiantes que tomaban clases avanzadas con ella eran desproporcionadamente no afroamericanos, un hecho que la llevó a convertirse en una activista estudiantil y política aspirante (cuando no iba a clases de ballet, otro Pasión de la infancia).
Después de la secundaria, Richeson cambió sus sueños de ballet por la Universidad de Brown. "Una vez más, una vuelta", recuerda: ahora era una de las pocas estudiantes minoritarias. Un curso de psicología de raza, clase y género cambió su enfoque de política a psicología.
En la escuela de posgrado en Harvard, uno de los miembros de la facultad en su departamento había escrito un libro afirmando que los negros eran, en promedio, menos inteligentes que los blancos. "Pensé, 'Oh, hombre, no pertenezco aquí. Mira, incluso algunos de mis propios profesores dicen que no pertenezco aquí'", dice ella. Aún así, estaba decidida a resistirlo. "Trabajé como el infierno el primer año".
En su oficina después de clase, Richeson deja en claro que todavía está trabajando como el infierno, planeando más experimentos y decidiendo cómo usar una subvención de la Fundación MacArthur 2006. Su energía es una potente mezcla de la pasión de un científico por saber y la pasión de un activista por cambiar el mundo. "Hablamos en clase sobre Jim Crow, y mis alumnos a veces dicen 'eso fue hace mucho tiempo'". Les digo que miren, mi madre no podía probarse la ropa en una tienda por departamentos de Baltimore. Esto no es historia antigua. La gente que vivió esto todavía está viva ".
David Berreby es el autor de Us and Them: Understanding Your Tribal Mind. El vive en Brooklyn.
