La llamaron "Darling of Café Society" en 1939 cuando la ciudad de Nueva York estaba viva con los sonidos del swing. Una sirena sexy sentada al piano con los hombros desnudos, Hazel Scott cautivó al público con sus interpretaciones de obras maestras clásicas de Chopin, Bach y Rachmaninoff. Todas las noches, las multitudes se reunían en el Café Society, el primer club nocturno totalmente integrado de Nueva York, el epicentro del jazz y la política ubicado en Greenwich Village, para escuchar a la belleza de bronce de diecinueve años transformar "Valse in D-Flat Major", "Two Part Invención en A-Menor "y" Rapsodia húngara n. ° 2 "en sensaciones altamente sincopadas. "Pero donde otros asesinan a los clásicos, Hazel Scott simplemente comete un incendio provocado", escribió la revista TIME. "Entran notas extrañas, la melodía es torturada con toques de boogie-woogie, hasta que finalmente, felizmente, Hazel Scott se rinde ante su peor naturaleza y golpea el teclado en un estante de huesos".
Nacida en Puerto España, Trinidad, el 11 de junio de 1920, Hazel Dorothy Scott fue la única hija de R. Thomas Scott, un erudito de África occidental de Liverpool, Inglaterra y Alma Long Scott, una pianista y profesora de música de formación clásica. Una niña precoz que descubrió el piano a la edad de 3 años, Hazel sorprendió a todos con su habilidad para tocar de oído. Cuando gritaba de disgusto después de que uno de los estudiantes de Alma tocara una nota equivocada, nadie en el hogar reconoció el oído sensible que poseía. "Se habían divertido, pero nadie consideraba mi impulso como talento latente", recordó. Hasta que un día, la joven Hazel se dirigió al piano y comenzó a tocar el himno de la iglesia, "Gentle Jesus", una melodía que su abuela Margaret le cantaba todos los días a la hora de la siesta. A partir de ese momento, Alma cambió su enfoque de sus propios sueños de convertirse en una pianista de concierto, y se dedicó a cultivar el don natural de su hija. Eran una pareja muy unida, compartiendo un vínculo extremadamente cercano a lo largo de sus vidas. "Ella fue la mayor influencia en mi vida", dijo Hazel. Su padre, por otro lado, pronto dejaría a la familia y tendría una presencia muy pequeña en la vida de su hija.
Después de la ruptura del matrimonio de Scott, los tres, madre, hija y abuela, emigrarían a los Estados Unidos en busca de mayores oportunidades para ellos y el joven pianista talentoso. En 1924, se dirigieron a Nueva York y aterrizaron en Harlem, donde Alma tomó un trabajo como empleada doméstica.
Sin embargo, luchó y volvió a lo que mejor sabía: la música. Ella se enseñó el saxofón y finalmente se unió a la orquesta de Lil Hardin Armstrong a principios de la década de 1930. Las asociaciones de Alma con músicos conocidos hicieron de la casa de Scott "una meca para los músicos", según Hazel, que se benefició de la guía y la tutela de los grandes del jazz Art Tatum, Lester Young y Fats Waller, a quienes consideraba como una familia. .
En 1928, Hazel hizo una audición para inscribirse en la prestigiosa Juilliard School of Music. Tenía solo ocho años y era demasiado joven para la inscripción estándar (los estudiantes tenían que tener al menos 16 años), pero debido a algunos empujones influyentes por parte de amigos acaudalados de la familia y la absoluta determinación de Alma, Hazel tuvo la oportunidad. Su interpretación del "Preludio en Do sostenido menor" de Rachmaninoff causó una fuerte impresión en el profesor Oscar Wagner. Él proclamó al niño "un genio", y con el permiso del director de la escuela, Walter Damrosch, le ofreció una beca especial donde él le enseñaría en privado.
El progreso profesional fue rápido. Una mujer joven enérgica con un comportamiento exterior que era efervescente y atractivo, la vida de Hazel no era la de un adolescente común. Mientras todavía estaba en la escuela secundaria, Hazel condujo su propio programa de radio en WOR después de ganar una competencia local y realizó conciertos por la noche. A veces, se sentía agobiada por las exigencias de su talento, admitiendo: "Hubo momentos en los que pensé que simplemente no podía continuar". Aún así, se las arregló para graduarse con honores de Wadleigh High. No mucho después, hizo su debut en Broadway en la revista musical Sing Out the News . Las grabaciones comerciales de su repertorio "Bach to Boogie" en las etiquetas Signature y Decca romperían los récords de ventas a nivel nacional.
Hubo poca separación entre la actuación de Hazel y su política abierta. Ella lo atribuyó a ser criada por mujeres muy orgullosas, de carácter fuerte e independientes. Fue uno de los primeros artistas negros en negarse a tocar ante audiencias segregadas. En todos sus contratos estaba escrita una cláusula permanente que requería la pérdida si había una línea divisoria entre las razas. "¿Por qué alguien vendría a escucharme, un negro, y se negaría a sentarse al lado de alguien como yo?", Preguntó.
Cuando Hollywood llamó, Hazel había alcanzado tal estatura que podía desafiar con éxito el tratamiento de los estudios de los actores negros, exigiendo un pago acorde con sus homólogos blancos y negándose a desempeñar los papeles serviles en los que los actores negros eran comúnmente elegidos. No usaría uniformes de mucama ni trapos de lavandera, e insistió en que su nombre tuviera el mismo nombre en todas las películas: "Hazel Scott como ella misma". Actuó en cinco películas principales a principios de los años 40, incluida I Dood It, dirigida por Vincente Minelli y con Lena Horne y la película biográfica de Gershwin Rhapsody in Blue . Pero fue en el set de The Heat's On, protagonizada por Mae West, que se desencadenó la descarada característica de Hazel. En una escena en la que interpretó a un sargento de la WAC durante la Segunda Guerra Mundial, Hazel se enojó por los disfraces que se les dio a las actrices negras. Se quejó de que "ninguna mujer vería a su novia en la guerra con un delantal sucio".
En una actuación filmada para los soldados de la Segunda Guerra Mundial, Hazel Scott comienza con una sección de "Rapsodia húngara n. ° 2" de Liszt y termina con una melodía jazzística.Hazel prontamente organizó una huelga que se prolongó durante tres días, una batalla que finalmente se rectificó eliminando los delantales de la escena por completo. El incidente se produjo a costa de la carrera cinematográfica de Hazel, que duró poco como resultado de su desafío. "He sido descarada toda mi vida, y me ha metido en muchos problemas. Pero al mismo tiempo, hablar me ha sostenido y ha dado sentido a mi vida", dijo.
Fue durante estos años pico de su carrera que Hazel comenzó una aventura romántica con el controvertido predicador / político de Harlem, Adam Clayton Powell, Jr., quien estaba haciendo una oferta para el Congreso de los Estados Unidos. Doce años mayor que ella, casada y reputada mujeriego, Powell la persiguió descaradamente. Al principio, ella estaba molesta por sus avances, pero finalmente la irritación dio paso a un verdadero interés y pasión. La pareja comenzó a verse en secreto. En medio de un gran escándalo, la pareja se casó en agosto de 1945; ella era la gran vedette de Café Society y él fue el primer congresista negro de la costa este. “Eran estrellas, no solo en el mundo negro sino en el mundo blanco. Eso fue extraordinario ”, comentó el periodista Mike Wallace en ese momento.
Cuando Hazel se instaló en la vida doméstica en el estado de Nueva York, su carrera pasó a ser una esposa política y madre de su único hijo, Adam Clayton Powell III. Abandonó los clubes nocturnos a pedido de Powell y mientras él estaba fuera en Washington, realizó conciertos en todo el país.
En el verano de 1950, una de las primeras pioneras de la televisión comercial, la cadena DuMont, le ofreció a Hazel una oportunidad sin precedentes: se convertiría en la primera artista negra en presentar su propio programa de televisión sindicado a nivel nacional. Como estrella solista del espectáculo, Hazel interpretó piano y voz, a menudo cantando canciones en uno de los siete idiomas que hablaba. Una revisión en Variety declaró: “Hazel Scott tiene un pequeño espectáculo en este modesto paquete. El elemento más atractivo en el aire es la personalidad de Scott, que es digna, pero relajada y versátil ".
Pero antes de que pudiera disfrutar plenamente de su logro innovador, su nombre aparecería en Red Channels, la lista no oficial de presuntos comunistas. La asociación de Hazel con Café Society (que era un supuesto lugar de reunión comunista) junto con sus esfuerzos por los derechos civiles la convirtieron en el objetivo del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara (HUAC). Como no era miembro del Partido Comunista ni simpatizante comunista, solicitó presentarse voluntariamente ante el comité a pesar de las advertencias de su esposo en contra.
"Nunca ha sido mi práctica elegir el curso popular", dijo. "Cuando otros mienten tan naturalmente como respiran, me siento frustrado y enojado". Su testimonio convincente desafió a los miembros del comité, proporcionando pruebas sólidas contrarias a sus acusaciones. Tenían una lista de nueve organizaciones, todas con lazos comunistas, para quienes ella había actuado. Solo reconoció a uno de los nueve, los otros de los que nunca había oído hablar. Sin embargo, explicó que, como artista, solo estaba reservada para actuar y rara vez conocía las afiliaciones políticas de los organizadores que la contrataron. Después de horas de preguntas feroces, ella declaró:
"... puedo terminar con una solicitud, y es que su comité proteja a los estadounidenses que han tratado honesta, íntegra y desinteresadamente de perfeccionar este país y dar vida a las garantías de nuestra Constitución. Los actores, músicos, artistas, compositores y todos los hombres y mujeres de las artes están ansiosos y ansiosos por ayudar, por servir. Nuestro país nos necesita más hoy que nunca. No debemos ser descartados por las viles calumnias de los hombres pequeños y mezquinos.
La comunidad del entretenimiento aplaudió su fortaleza, pero las sospechas del gobierno fueron suficientes para causar un daño irreparable a su carrera. Semanas después de la audiencia, The Hazel Scott Show fue cancelado, y las reservas de conciertos se volvieron pocas.
Casi al mismo tiempo, su matrimonio con Powell se estaba desmoronando bajo el peso de las demandas profesionales, demasiado tiempo aparte, celos competitivos e infidelidad. Después de once años de matrimonio, la pareja decidió separarse. Hazel buscó refugio en el extranjero. Con su hijo pequeño a cuestas, se unió a la floreciente comunidad de expatriados negros en París.
Su apartamento en la orilla derecha se convirtió en un lugar de reunión habitual para otros artistas estadounidenses que viven en París. James Baldwin, Lester Young, Mary Lou Williams, Dizzy Gillespie y Max Roach fueron invitados habituales, junto con músicos de las bandas de Ellington y Basie. La música de Hazel se suavizó durante los años de París; ella tocaba melodías más serenas con cada vez menos de su viejo estilo boogie-woogie. En una breve visita a los Estados Unidos en 1955, grabó Relaxed Piano Moods con Charlie Mingus y Max Roach en el sello Debut, un álbum ahora considerado por los críticos y aficionados al jazz como una de las grabaciones de jazz más importantes del siglo XX. Más recientemente, fue incluido en la Biblioteca de Grabación de Jazz Básico de la Radio Pública Nacional.
Después de una década de vivir en el extranjero, volvería a una escena musical estadounidense que ya no valoraba lo que tenía para ofrecer. Reemplazado por rhythm & blues, el sonido Motown y las bandas británicas, el jazz ya no era música popular, y Hazel Scott ya no era un talento rentable. Alguna vez la "querida de la Sociedad del Café", Hazel continuó actuando, tocando en pequeños clubes para una base de fanáticos devotos, perfeccionando su estilo y constantemente explorando nuevas formas de expresarse musicalmente. En octubre de 1981, falleció de cáncer de páncreas. Aunque puede que no sea tan ampliamente reconocida como muchos de sus contemporáneos, su legado como una de las mujeres pioneras en el entretenimiento perdura.
Karen Chilton es autora de Hazel Scott: The Pioneering Journey of a Jazz Pianist, desde Café Society hasta Hollywood y HUAC.
