El misterio de James Smithson ha permanecido sin resolver durante mucho tiempo, 181 años. En 1826, el científico inglés deseó a los Estados Unidos su gran fortuna "para fundar en Washington, bajo el nombre ... Institución Smithsonian, un establecimiento para el aumento y la difusión del Conocimiento ..." Pero Smithson nunca visitó el Nuevo Mundo y no se sabía que tuviera ninguna conexión estadounidense.
Entonces, ¿por qué eligió este país para su legado? Recorriendo Europa durante los últimos seis años, la historiadora Heather Ewing ha buscado pistas a través de documentos escritos a mano diseminados de un lado a otro: cartas y diarios, libros de contabilidad bancarios, controles de pasaportes, incluso registros policiales. (Un incendio en el Castillo Smithsonian en 1865 destruyó la mayoría de los documentos de Smithson recogidos allí). Bloomsbury Ewing, EE. UU.
En otra biografía reciente de Smithson, John Quincy Adams, y Making of America's Greatest Museum: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004), la periodista Nina Burleigh recapituló hábilmente lo que se sabía sobre Smithson. Gran parte del libro de Burleigh trata sobre el "estadista", John Quincy Adams. A pesar de la generosidad de Smithson, sin los esfuerzos de Adams, el Smithsonian probablemente no existiría. Ambos libros entretejen miles de detalles gráficos sobre Smithson, la ciencia y las aristocracias europeas desde la década de 1760 hasta la de 1840 en narraciones interesantes.
Antes del libro de Ewing, Smithson era visto como un recluso diletante y abatido que eligió a los Estados Unidos por su legado por rencor contra Inglaterra por el estigma que sufrió como hijo ilegítimo de un duque. Ewing no pasa por alto los problemas de salud de Smithson para toda la vida o su juego compulsivo. Numerosas veces sus amigos se preguntaban si este último lo arruinaría. Sin embargo, su nueva investigación también muestra que fue un hombre ambicioso, exuberante y progresista. A través de toda una vida de inversiones astutas, Smithson convirtió una pequeña herencia en una fortuna. Era un químico y mineralogista muy respetado que se deleitaba con las grandes incógnitas de la química, una ciencia, según él, "que consta de puntos aislados, poco dispersos, como manchas espeluznantes en un vasto campo de oscuridad". Y viajó mucho, cayendo en minas y escalando volcanes mientras buscaba especímenes para su colección de minerales. Al menos un posadero le cobró a Smithson extra por su habitación porque la había cubierto de "piedras y tierra".
Spite probablemente tuvo algo que ver con la decisión de Smithson de no donar su fortuna a la principal y exclusiva organización científica de Gran Bretaña, la Royal Society. Pero Ewing presenta una amplia evidencia de que mucho más importante fue la fascinación de Smithson con el Nuevo Mundo y su creencia de que el tipo de "ciencia pública" utilitaria e igualitaria que más le entusiasmó a él y a muchos de sus compatriotas prosperaría mejor en Estados Unidos. Esta visión de la ciencia era marcadamente diferente de la orientación elitista de caballeros eruditos de la Royal Society.
Smithson estaba eufórico sobre la Revolución Francesa. Muchos de sus colegas dieron crédito a los Estados Unidos por inspirarlo y vieron a Estados Unidos como la sociedad más progresista del mundo, una en la que los individuos eran valorados por sus contribuciones, no por sus pedigríes. Los colegas científicos le contaron a Smithson sobre conocer a Ben Franklin y Thomas Jefferson en París y admirar su conocimiento científico. Los fundadores de Estados Unidos elogiaron regularmente la búsqueda de la ciencia, y sin duda Smithson quedó impresionado de que la elección de 1800 fuera un concurso entre el presidente de la Sociedad Filosófica Estadounidense, Jefferson, y el presidente de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, John Adams.
La Institución Smithson se ha convertido en el complejo de museos e investigación más grande del mundo. Y su generosidad inspiró el apoyo filantrópico estadounidense de la ciencia y la cultura, que hasta el día de hoy, en el Smithsonian y más allá, hace realidad su sueño de conocimiento accesible para todos.
