Cuando los equipos de construcción comiencen a cavar un nuevo canal este mes en Nicaragua, conectando el Pacífico y el Atlántico, será una bendición para el transporte marítimo mundial y, según el gobierno, para la economía de la segunda nación más pobre de América. Pero los activistas, científicos y otros están cada vez más alarmados por el impacto ambiental de un canal artificial de 173 millas, más ancho, más profundo y tres veces y media más largo que el Canal de Panamá.
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Desarrollado por Wang Jing, un enigmático industrial chino con vínculos con el partido gobernante de China, el Gran Canal de Nicaragua costará aproximadamente $ 40 mil millones y tardará cinco años en construirse. Con 90 pies de profundidad y 1.706 pies de ancho en su parte más ancha, el canal acomodará a los superpetroleros de carga más nuevos, que son más largos que el Empire State Building y llevan 18, 000 contenedores de envío. Los barcos son demasiado grandes para pasar por el Canal de Panamá (incluso después de que se complete una expansión de $ 5 mil millones) o para atracar en cualquier puerto de los Estados Unidos.
El nuevo canal y su infraestructura, desde carreteras hasta tuberías y plantas de energía, destruirán o alterarán casi un millón de acres de selva tropical y humedales. Y eso no incluye el Lago de Nicaragua, un querido embalse interior de 3, 191 millas cuadradas que proporciona agua potable a la mayoría de los nicaragüenses. El canal atraviesa el lago y los críticos dicen que el tráfico de barcos contaminará el agua con productos químicos industriales e introducirá plantas y animales destructivos e invasivos.
(Puertas de Guilbert) Además, la ruta del canal se encuentra en medio de un cinturón de huracanes, dice Robert Stallard, un hidrólogo investigador del Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. "Es probable que veas huracanes mucho más poderosos que cualquier cosa que haya golpeado a Panamá y lo hará", dice Stallard. Una tormenta como el huracán Mitch, que mató a 3.800 personas en Nicaragua en 1998, probablemente causaría la inundación del canal, provocando deslizamientos de tierra que romperían las esclusas y presas. Las comunidades, hogares, carreteras y líneas eléctricas quedarían inundadas.
El gobierno nicaragüense aún no ha publicado los análisis prometidos de los probables impactos ambientales del canal, e incluso ha esquivado la solicitud de la vecina Costa Rica de compartir planes de desastre. "Tenemos una falta de información y una amenaza potencialmente grande para el medio ambiente", dice Jorge A. Huete-Pérez, vicepresidente de la Academia de Ciencias de Nicaragua. "El gobierno solo quiere apresurar el proceso". Los verdaderos beneficios del canal no pueden calcularse, argumentan Huete-Pérez y otros, siempre y cuando los costos para los bosques, canales y vida silvestre de Nicaragua permanezcan ocultos.
