En la mañana del 24 de septiembre de 2016, Ruth Odom Bonner, de 99 años, se dirigió al vestíbulo de su hotel en compañía de familiares cercanos. Juntos, el grupo representaba a cuatro generaciones de afroamericanos. Habían sido invitados por la amiga de la iglesia Cheryl Johnson para participar en la ceremonia de dedicación del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana, en la que Johnson debía participar en la supervisión.
El padre de Ruth Bonner, Elijah Odom, nació como esclavo y pasó los primeros años de su vida trabajando duro en el calor del Mississippi. Sin embargo, milagrosamente, logró escapar rápidamente, y decidió capitalizar su libertad recién descubierta entrenando para convertirse en médico en una escuela dedicada a la medicina y la odontología.
Odom terminó en una pequeña ciudad de Arkansas, donde estableció una tienda de abarrotes. Se esforzó por establecer su propia oficina en la parte trasera de la tienda, para poder recibir pacientes durante el horario comercial. Odom y su esposa le imprimieron a la joven Ruth una ética de trabajo sin sentido, que le sería útil durante la Era de los Derechos Civiles, cuando se convirtió en una voz prominente en la escena política de Cleveland, Ohio. Se había mudado a Cleveland para una educación formal, siguiendo los pasos de su padre.
Sin duda, estos recuerdos corrían por la mente de Ruth Bonner mientras ella y sus descendientes esperaban en la acera a su conductor. Una vez que el grupo llegó al sitio del museo y fueron escoltados entre bastidores, pronto se encontraron en compañía de leyendas. Ruth Bonner intercambió historias con el congresista John Lewis, el actor Will Smith y la filántropa Oprah Winfrey. Mientras los adultos se preparaban para el comienzo de las festividades, la bisnieta de Ruth jugaba con la hija de Robert De Niro.
El momento culminante fue cuando Ruth Bonner fue convocada en el escenario para unirse al presidente Barack Obama para tocar la Campana de la Libertad, un emblema invaluable de la resistencia afroamericana que durante más de 125 años ocupó el campanario de Williamsburg, la histórica Primera Iglesia Bautista de Virginia. (La iglesia misma fue fundada por afroamericanos en 1776, desafiando la ley local). Aunque había perdido su voz durante la Era de Jim Crow en virtud de daños y negligencia, la campana fue restaurada antes de la ceremonia del Smithsonian, y fue Listo para cantar una vez más.
Cuando Ruth Bonner y el presidente Obama tocaron el timbre, se les unieron innumerables otros, tanto dentro como fuera del alcance del oído, armonizándose con ellos en solidaridad. "Obviamente, solo podíamos escuchar a los que rodeaban la ciudad", recuerda la organizadora de la ceremonia, Tasha Coleman. "Pero tuvimos otros socios y co-celebradores en todo el país e incluso más allá con nosotros durante este momento".
Emitida en 1886 y restaurada para la inauguración del museo, Freedom Bell es un símbolo conmovedor de la lucha de siglos de los afroamericanos para que se escuchen sus voces. (NMAAHC) Posteriormente, Ruth conoció con alegría a otros más notables, esta vez incluidos el ex ejecutivo Bill Clinton y el conmovedor Stevie Wonder. "Algunos de ellos incluso hicieron cola para hablar con ella", dice su hijo Mike Bonner, quien también tuvo la oportunidad de tocar el timbre ese día. "Ella estaba entusiasmada".
Parados juntos en el escenario, la familia de cuatro generaciones fue una inspiración para la multitud reunida. Para Coleman, la herencia y los lazos familiares siempre fueron vitales para la misión del museo. Ella dice que el ejemplo establecido por los Bonners ha llevado a muchos visitantes posteriores al museo a traer a sus propias familias.
"Es interesante ver las conversaciones que están sucediendo entre las bisabuelas y los bisnietos cuando reconocen momentos e historias que están en el museo que les eran personales", dice Coleman. "Realmente provocó un diálogo".
Para Ruth Bonner, toda la experiencia fue como un sueño maravilloso y delirante.
"Estaba abrumada hasta cierto punto", dice Mike Bonner, "pero ella realmente disfrutó y fue sorprendida por la apertura. Y cuando regresó a su hogar de asistencia, la esperaron, la aplaudieron en la puerta y la trataron como a una estrella de rock. Realmente fue algo para ver ".
Ruth Bonner murió pacíficamente el 25 de agosto de 2017. Su hijo recuerda que el día mágico de Ruth, el día de la ceremonia de inauguración del museo, permaneció "vivo" en su mente hasta el final.
"Incluso [justo] antes de que ella falleciera", dice, "cuando le mostraba fotos de la apertura, ella se alegraba, comenzaba a sonreír y hablaba de ello".
ACTUALIZACIÓN 11/09/2017: Una versión anterior de este artículo implicaba que el padre de Ruth Bonner, Elijah Odom, había pasado décadas esclavizado en Mississippi. En realidad, nació como esclavo en 1859, justo antes del estallido de la Guerra Civil, y escapó de la esclavitud cuando era un niño pequeño.
