Tráfico de vida silvestre

Dos pájaros de color rojo fuego se lanzaron a chillidos a través del bosque, flamearon sus alas amarillas y azules y se posaron en el tronco vertical de una palmera muerta. En las sombras verdes, las guacamayas rojas eran deslumbrantes; bien podrían haber sido disparados por lanzallamas. Uno se metió en un agujero en el árbol, luego asomó la cabeza y tocó los picos con su compañero, cuya larga cola roja presionó contra el tronco. Los pájaros nos miraron con recelo.

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Como bien deberían haberlo hecho.

Estaba con cazadores que querían los pollitos de los guacamayos. Estábamos en la cuenca del Amazonas en el norte de Ecuador, donde había ido a aprender más sobre el tráfico de vida silvestre en América Latina. Quería llegar a la fuente del problema. Quería saber cuáles fueron sus consecuencias: para las personas y la vida silvestre. Estas dos guacamayas servirían como mi lente.

Se cree que el tráfico de vida silvestre es el tercer comercio ilícito más valioso del mundo, después de las drogas y las armas, por un valor estimado de $ 10 mil millones al año, según el Departamento de Estado de los Estados Unidos. Las aves son el contrabando más común; El Departamento de Estado estima que entre dos y cinco millones de aves silvestres, desde colibríes hasta loros y águilas arpías, se comercializan ilegalmente en todo el mundo cada año. Millones de tortugas, cocodrilos, serpientes y otros reptiles también son traficados, así como mamíferos e insectos.

Desde 1973, la compra y venta de vida silvestre a través de las fronteras ha sido regulada por la Convención sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITES), cuyo propósito es evitar que dicho comercio amenace la supervivencia de 5, 000 especies animales y 28, 000 de plantas. La aplicación de la CITES recae principalmente en países individuales, muchos de los cuales imponen regulaciones adicionales sobre el comercio de vida silvestre. En los Estados Unidos, la Ley de Conservación de Aves Silvestres de 1992 prohibió la importación de la mayoría de las aves capturadas en la naturaleza. (A menos que esté en un mercado de pulgas en la frontera sur, cualquier loro que vea a la venta en los Estados Unidos seguramente fue criado en cautiverio). En 2007, la Unión Europea prohibió la importación de todas las aves silvestres; Ecuador y todos los países sudamericanos, excepto algunos, prohíben la cosecha comercial y la exportación de loros capturados en la naturaleza.

"No nos faltan leyes contra el comercio", dijo María Fernanda Espinosa, directora de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en América del Sur, en su oficina en Quito, la capital de Ecuador. (Desde entonces ha sido nombrada ministra de cultura y patrimonio natural de Ecuador). "Pero hay una falta de recursos, y eso significa que no es una prioridad de conservación". En todo el Ecuador, tan solo nueve policías han sido asignados al tráfico ilegal.

América Latina es vulnerable al tráfico de vida silvestre debido a su extraordinaria biodiversidad. Ecuador, aproximadamente del tamaño de Colorado, tiene alrededor de 1.600 especies de aves; todo el territorio continental de los Estados Unidos tiene alrededor de 900. Es difícil obtener datos precisos sobre el comercio ilegal de animales y plantas. Brasil es la nación latinoamericana con la información más completa; su Instituto de Medio Ambiente y Recursos Naturales cita estimaciones de que al menos 12 millones de animales salvajes son saqueados allí cada año.

Los animales arrancados de su hábitat sufren, por supuesto. Se introducen de contrabando en termos y medias de nylon, metidos en tubos de papel higiénico, rizadores para el cabello y tapacubos. En un mercado en Ecuador, me ofrecieron un periquito. Le pregunté al vendedor cómo lo conseguiría en un avión. "Dale vodka y ponlo en tu bolsillo", dijo. "Estará tranquilo". Los conservacionistas dicen que la mayoría de los animales salvajes capturados mueren antes de llegar a un comprador. En el noroeste de Guyana, vi 25 guacamayos azules y amarillos, casi con seguridad contrabandeados desde Venezuela, transportados de la selva a la ciudad en pequeñas jaulas llenas de gente. Cuando observé una redada policial en un mercado en Belém, Brasil, una de las 38 aves confiscadas era una lechuza escondida en una caja de cartón escondida debajo de los muebles en la parte trasera de un puesto del mercado. En un centro de rescate en las afueras de Quito, vi una tortuga con dos agujeros de bala en su caparazón. Sus dueños lo habían usado para prácticas de tiro.

Los animales robados en América Latina a menudo terminan en los Estados Unidos, Europa o Japón. Pero muchos nunca abandonan sus países de origen, se instalan en hoteles y restaurantes o se convierten en mascotas domésticas. En América Latina, mantener animales locales (loros, monos y tortugas) es una vieja tradición. En algunas partes de Brasil, los animales salvajes domesticados se llaman xerimbabos, que significa "algo amado". En encuestas recientes, el 30 por ciento de los brasileños y el 25 por ciento de los costarricenses dijeron que habían tenido animales salvajes como mascotas.

La pérdida de hábitat es probablemente la principal amenaza para los animales tropicales del Nuevo Mundo, dice Carlos Drews, biólogo del Fondo Mundial para la Naturaleza en Costa Rica. "El tráfico de vida silvestre y la sobreexplotación son probablemente los segundos". Como me dijo un director de un zoológico en Brasil: "No hay límites. Puedes comprar lo que quieras. Todas las especies están a la venta".

Mis guías y yo habíamos estado viajando en canoa por un pequeño río en la región de Napo en Ecuador cuando encontramos las guacamayas rojas. Salimos de la canoa y atravesamos el espeso barro hacia el árbol, hundiéndonos a veces de rodillas. En una pequeña elevación, rápidamente construimos una ciega frondosa de las ramas de los árboles. Los guacamayos se habían ido cuando entramos en la jungla, y esperamos detrás de la persiana a que regresaran. Queríamos ver sus idas y venidas para ver si tenían polluelos. Los guacamayos regresaron al nido de inmediato. Uno se anunció con estridentes chillidos "rraa-aar", luego aterrizó en el tronco, aferrándose de lado mientras miraba a la persiana.

Como muchas especies de loros, las guacamayas rojas ( Ara macao ) se emparejan en relaciones a largo plazo. Pueden vivir por décadas. Las aves comen frutas y nueces, anidan en lo alto de los árboles y crían uno o dos polluelos a la vez. Su rango se extiende desde México hasta Perú, Bolivia y Brasil. Tuvimos la suerte de encontrar un par que anida lo suficientemente bajo como para ser fácilmente visible.

Las guacamayas rojas son un estudio en colores primarios: rojo fuego, amarillo cadmio y azul oscuro. Sin embargo, cada uno tiene marcas distintivas. El rojo en el guacamayo en el nido sombreado en lugares para flamear naranja, con puntas azules a las plumas amarillas en sus alas. Pequeñas plumas rojas salpicaban su cara de piel pálida, como pecas en una pelirroja. Aparentemente satisfecho de que no había peligro, el compañero voló al nido. El primer pájaro dejó el árbol, y la guacamaya en el agujero nos miró.

"¿Cuánto podría vender este pájaro?" Yo pregunté.

"Tal vez $ 150 por aquí", dijo Fausto, el conductor de la canoa. (Uso los nombres de mis guías para preservar su anonimato).

Me sorprendió. Me ofrecieron muchos animales en mi investigación sobre el comercio de vida silvestre, y $ 150 fue lo que esperaba en Quito. Fue más de lo que la mayoría de la gente en este río hace en un año.

Fausto, que venía de otra parte del país pero había aprendido el idioma local, se ganaba la vida transportando carga en los ríos y cazando animales para obtener carne. Me había presentado a Paa, un cazador del pueblo Huaorani, que nos había invitado a unirnos a él mientras intentaba atrapar una guacamaya. Los Huaorani habían mantenido ferozmente su independencia a través de siglos de colonización; solo cuando la exploración petrolera llegó a esta parte del Amazonas en los años 60 y 70, su cultura comenzó a cambiar. Muchos Huaorani aún mantienen formas tradicionales. Ellos y otros indígenas locales a veces comen guacamayos.

Los animales son fundamentales para los Huaorani, y casi tantas mascotas como personas viven en la comunidad de Paa, desde monos y guacamayos hasta tortugas y tapires. Es legal para los Huaorani y otros pueblos indígenas del Ecuador capturar animales de la selva. Los Huaorani domestican a los animales, o los semi-domestican. Lo que es ilegal es venderlos. Paa dijo que quería atrapar a los polluelos de guacamayos para convertirlos en mascotas.

"¿Vas a cortar este árbol?" Le pregunté a Fausto.

"Depende de si hay bebés o solo huevos", dijo.

Aunque las técnicas para atrapar animales son tan variadas como el ingenio humano, los cazadores solían talar árboles para capturar pollitos, que pueden domesticarse para convivir con personas. (Es improbable que los huevos produzcan pollitos que viven, y los adultos son demasiado salvajes para domesticarlos).

La guacamaya dentro del nido nos miró por un tiempo y luego se perdió de vista en la cavidad. La otra guacamaya se retiró a una percha sobre nosotros en un árbol, ocasionalmente croando a su pareja.

Paa y Fausto hablaron en Huaorani. Fausto tradujo: "No hay bebés", dijo. "Tienen huevos. Tenemos que esperar hasta que los bebés sean más grandes".

Acordamos regresar en varias semanas, cuando los polluelos estarían cerca de nacer.

"Pero no cuente con que el nido todavía esté aquí", dijo Fausto. "Alguien más se llevará estos pájaros. Sé lo que sucede en el río".

Los psitacines, la familia de los loros, que incluye loros, periquitos y guacamayos, se encuentran entre los animales más populares en el comercio de mascotas, legales e ilegales. Y no es de extrañar. "¿Qué más se puede pedir en una mascota?" dijo Jamie Gilardi, director de World Parrot Trust. Los loros son algunas de las criaturas más espectaculares del mundo. "Parecen tan inteligentes como un compañero humano y son increíblemente atractivos e infinitamente fascinantes", dijo Gilardi. "A los humanos les resulta divertido estar con ellos, y lo han hecho durante milenios". (Al mismo tiempo, advierte que los loros también exigen mascotas que vivan durante décadas). De hecho, los estudios arqueológicos han descubierto plumas y huesos de guacamaya escarlata que datan de hace 1, 000 años en sitios de nativos americanos en Nuevo México; los pájaros habían sido transportados al menos 700 millas.

Las leyes internacionales pueden estar ayudando a reducir el contrabando de loros. El número estimado de loros llevados ilegalmente de México a los Estados Unidos disminuyó de 150, 000 al año a fines de la década de 1980 a quizás 9, 400 ahora. Pero el costo de los loros de todo tipo sigue siendo enorme. En un análisis de estudios realizados en 14 países latinoamericanos, los biólogos descubrieron que el 30 por ciento de los nidos de loros habían sido saqueados; quizás de 400, 000 a 800, 000 polluelos de loros fueron tomados de los nidos cada año.

Muchos expertos dicen que los loros salvajes ya no pueden soportar tales pérdidas. De las 145 especies de loros en las Américas, 46 están en riesgo de extinción. Y cuanto más rara es la especie, más valiosa es para los cazadores furtivos, lo que solo ejerce más presión sobre los pocos especímenes restantes. Un solo guacamayo de Lear, uno de los codiciados "guacamayos azules" de Brasil, puede venderse en última instancia por $ 10, 000 o más. El comercio puede enviar incluso especies aparentemente sanas al límite. Charles Munn, investigador de loros en Tropical Nature, un grupo de conservación con sede en Filadelfia que aboga por el ecoturismo, me dijo: "Si le disparas a las guacamayas por carne o plumas, o si sacas a los bebés del nido, puedes eliminarlos rápidamente. La caza furtiva puede salirse de control rápidamente ".

Varias semanas después de nuestra primera visita, volvimos al nido de guacamaya escarlata en una gran canoa impulsada por un motor de 25 caballos de fuerza. Había estado pensando mucho en las guacamayas, preguntándome si podría persuadir a Paa para que no cortara el árbol.

Fue solo un par de días antes de una feria, o día de mercado, en un pequeño pueblo río arriba del nido. Las canoas cargadas de personas y mercancías nos pasaron; Los pasajeros habían estado viajando durante días, acampando en bancos de arena. Después de llegar a un camino de tierra construido por las compañías petroleras, harían autostop o caminarían otras 15 millas hasta el pueblo. Muchas canoas tenían animales. Nos detuvimos para visitar con un bote de 14 personas, desde ancianos hasta bebés pequeños. El conductor se ofreció a venderme un armadillo. Podría ser una mascota o una comida, dijo. Sacó un armadillo de bebé que luchaba, todavía rosado, de una bolsa. Me dejaba tenerlo por $ 20.

En el medio de la canoa había cajas de carne ahumada. La mano carbonizada de un mono sobresalía de uno, con los dedos apretados. Los pueblos indígenas pueden cazar legalmente con fines de subsistencia, pero la carne del monte, o carne salvaje, es ilegal de vender sin la aprobación del Ministerio del Medio Ambiente. Aún así, la carne es popular. En un mercado en la cuenca del Amazonas ecuatoriano vi a la venta la carne de tortugas, agutíes (un gran roedor), armadillos y monos, todo ilegal. Otras personas que se dirigían río arriba a la feria llevaban pecaríes (relacionados con los cerdos), loros de cabeza azul y periquitos. Venderlos es casi la única forma que tenían de ganar unos pocos dólares.

Las canoas que transportaban carne y animales para la venta aumentaron mis preocupaciones sobre las guacamayas rojas. Aún así, tenía razones para esperar que el nido estuviera intacto. Paa dijo que no había escuchado nada sobre ellos. Y dos semanas antes, había escuchado a través de amigos que Fausto había visto los pájaros en el nido en uno de sus viajes río abajo. Fausto no estuvo con nosotros esta vez. Esta canoa pertenecía a dos jóvenes hermanos Huaorani con nombres ingleses, Nelson y Joel.

Cuando doblamos la curva cerca del nido, las dos guacamayas estaban sentadas juntas en una rama. Dándonos la espalda, brillaban rojos al sol de la mañana. Sus largas colas se agitaron y brillaron en la suave brisa. Cuando nos vieron, los pájaros gritaron, se levantaron de su rama y desaparecieron en el bosque oscuro. Me sentí aliviado de verlos.

Luego vimos las huellas frescas en la orilla. Corrimos hacia el nido. El árbol yacía en el suelo, destrozado y mojado. No había polluelos. Todo lo que quedaba eran unas pocas plumas mojadas y destrozadas cerca del nido.

Nos quedamos de pie alrededor del árbol, sin palabras, como por un ataúd. Paa dijo que no se había llevado a los polluelos, sino a alguien más. El se encogió de hombros. Me estaba dando cuenta, independientemente de las leyes en las grandes ciudades, que capturar animales en la selva es común. No es la actividad sombría que la gente pueda pensar; Es más como un secreto a voces. El árbol caído, para mí, representaba todo el desperdicio y la destrucción de este comercio ilícito, que destruye no solo los loros salvajes sino también los árboles que sirven como sitios de anidación año tras año. Por lo tanto, el tráfico también perjudica a las generaciones futuras.

No sabíamos si los bebés sobrevivieron al choque del árbol en el suelo. (Un estudio reciente en Perú encontró que el 48 por ciento de todos los guacamayos azules y amarillos mueren cuando se talan sus árboles.) Incluso después de que el nido había sido robado, los guacamayos padres se habían quedado junto al árbol caído, la imagen de fidelidad y pérdida .

"¿Quién crees que hizo esto?" No le pregunté a nadie en particular.

Nelson dijo: "Hace tres o cuatro días, Fausto fue visto subiendo el río. Tenía tres pollitos de guacamaya roja en su canoa".

¿Pudo haber sido Fausto, quien me advirtió que no creía que este nido sobreviviera? No se me había ocurrido que cazaría a estos guacamayos, y se sintió como una traición. Al día siguiente, en el río, le preguntaríamos a nosotros mismos.

Estábamos almorzando en un banco de arena cuando escuchamos a otra canoa conduciendo río arriba: Fausto, regresando a casa. Había estado cazando. Su canoa contenía dos tortugas vivas y un guan muerto, un pájaro parecido a un pavo.

Le preguntamos si había tomado los polluelos de guacamayos. El lo negó.

"Pero sé quién lo hizo", dijo. "Me dijeron que solo había huevos en el nido. Sin pollitos".

Le preguntamos acerca de los tres bebés de guacamaya roja que tuvo en su canoa solo unos días antes.

"Esos eran de otro nido río abajo", dijo. Dijo que había cortado otro árbol con guacamayos de frente carmesí, cerca de su casa, pero que los bebés ya habían emplumado y salieron volando del nido cuando el árbol cayó al suelo.

Su historia parecía confusa y dudosa. En cualquier caso, estaba claro que estaba cazando animales. Había viajado con un traficante durante más de una semana sin darme cuenta.

Mientras cabalgábamos de regreso río arriba, les pregunté a los hombres Huaorani si les preocupaba que la cacería significara que su vida silvestre desaparecería. "Tenemos que poner los frenos", dijo Nelson, y agregó que tenían que viajar más y más para encontrar animales. "Vemos desaparecer a los animales. Tenemos que crear conciencia. Queremos ser los protectores de la vida silvestre".

En sus 20 años, Nelson puede hablar por una nueva generación en la cuenca del Amazonas de Ecuador. Algunos otros con los que hablé compartieron su punto de vista. Algunos esperan recurrir al turismo como una alternativa a la caza furtiva. El Napo Wildlife Center en Ecuador, por ejemplo, emplea a personas quichuas como guías expertos para turistas. Las iniciativas contra la caza furtiva están tratando de crear conciencia sobre la vida silvestre y proporcionar incentivos para protegerla.

Aún así, las personas son pobres y continúan viendo la vida silvestre como un recurso para ganar dinero. Durante una temporada de anidación, identificamos cinco nidos activos de guacamayos y loros, incluidos los guacamayos escarlata, dos pares de guacamayos de frente castaño, un par de loros de cabeza azul y un par de loros de cabeza negra. Mientras viajábamos río arriba y abajo, vimos los nidos. Cada uno de ellos había sido cortado. Los padres habían desaparecido. Aquí y en muchos lugares, el tráfico está creando un mundo extraño, un bosque sin sus criaturas, un bosque desnudo.

Charles Bergman ha escrito sobre jaguares y monos para Smithsonian y está escribiendo un libro sobre el comercio de animales salvajes.

El fotoperiodista Charles Bergman pasó ocho meses como becario Fulbright en la cuenca amazónica de Ecuador. Es, explica, "un enorme complejo de ríos que desembocan en el río Amazonas. Los días bochornosos a menudo terminan con enormes nubes anaranjadas ondulantes [aquí cerca de la fuente del río Napo, cerca de Tena, Ecuador] en el horizonte ”(Charles Bergman) Las personas que viven en las selvas tropicales de la cuenca del Amazonas generalmente viajan en canoas que se extraen de los troncos de los árboles a mano. Todavía hay pocos caminos o senderos a través de las densas selvas de la región, aunque se están construyendo más para la minería y el desarrollo petrolero. (Charles Bergman) Varias generaciones de una familia extensa viajan juntas en una canoa en el río Napo. El viaje a la feria, o mercado, lleva varios días. Entre los bienes que llevan para vender está un mono; su mano sobresale de la canasta. "El mono es la comida preferida para los amantes de la carne salvaje o carne del monte ", explica Bergman. (Charles Bergman) Las canoas llegan a tiempo para el mercado del sábado en Pompeya, Ecuador, a varias millas río abajo del río Napo desde Tena. Aquí se está realizando un estudio importante sobre los efectos de la caza y el comercio ilegal de carne del monte en la vida silvestre. (Charles Bergman) En Belém, Brasil, en la desembocadura del río Amazonas, un oficial de la policía ambiental de Brasil, parte de IBAMA, el Instituto Brasileño de Medio Ambiente y Recursos Naturales Renovables, inspecciona un tucán confiscado. "Estas aves son muy populares como mascotas", dice Bergman. Según este oficial, tres cuartos de las personas en Belém tienen animales salvajes como mascotas. (Charles Bergman) Otro oficial de IBAMA sostiene un cocodrilo confiscado. "Los reptiles forman una parte enorme del comercio de animales salvajes", dice Bergman. Traffic-USA, una organización que monitorea el comercio de vida silvestre, estima que en todo el mundo, se venden hasta dos millones de pieles de cocodrilos cada año. (Charles Bergman) Como parte del programa educativo en el Centro de Rescate de Santa Martha, cerca de Quito, Ecuador, los escolares examinan una piel de ocelote y aprenden sobre el tráfico ilegal de vida silvestre. En el Centro, se alienta a los niños de la escuela a comprometerse ( Compromiso de Garras ) a no matar animales salvajes ni mantenerlos como mascotas. (Charles Bergman) También se puede ver en el Centro de Rescate de Santa Martha un jaguar, que había sido parte de un circo ilegal en Ecuador, pero luego fue rescatado por Santa Martha y la policía ambiental. (Charles Bergman) Un científico en Pompeya que estudia carne del monte tiene un periquito con alas de cobalto, que había sido ofrecido a la venta por $ 5, "por un niño que no tenía otra forma de ganar dinero", dice Bergman. "Vender vida silvestre es la única forma en que muchas personas pobres de la cuenca del Amazonas tienen que ganar dinero". (Charles Bergman) Los animales son fundamentales para los Huaorani de Ecuador. "A menudo, tantas mascotas como personas viven en sus comunidades", dice Bergman. "En esta imagen, una mujer huaorani y su hija posan con su guacamayo mascota, que fue capturado cerca del nido de guacamayos [mencionado] en el artículo de la revista". (Charles Bergman) Las guacamayas rojas, como esta en su nido, son muy apreciadas por los contrabandistas. Estas aves se venden por miles de dólares en América del Norte y otras partes más ricas del mundo. "En la jungla me dijeron que se vendería por $ 150, más dinero de lo que cualquiera en una comunidad local vería en un año", dice Bergman. (Charles Bergman) Otra mujer huaoroni se para en el fondo mientras su mascota guacamaya roja toma el centro del escenario. "Las guacamayas rojas son un estudio en colores primarios: rojo fuego, amarillo cadmio y azul oscuro", dice Bergman. (Charles Bergman) Una mujer de la cuenca amazónica cerca de Tena, Ecuador, tiene un tamarino con respaldo de silla de montar, llamado chichicos en el idioma local. Estos tamarinos son capturados y "domesticados", y luego se les permite correr libremente. "En esta imagen", explica Bergman, "el tití es joven y está atado como parte de su entrenamiento de domesticación". (Charles Bergman) En el desierto de Ecuador (guía Nelson, al timón y Paa), Charles Bergman buscó las raíces del comercio ilegal de animales (un polluelo de loro de cabeza azul). (Charles Bergman) La guacamaya roja (en su nido en una palmera en un bosque de Ecuador) es apreciada por los contrabandistas. (Charles Bergman) Los pueblos indígenas tienen derecho a tener animales salvajes como mascotas (Paa y un loro de cabeza azul). (Charles Bergman) En una redada en un mercado, la policía ambiental de Belém, Brasil, confiscó 38 aves vendidas ilegalmente y arrestó a traficantes. (Charles Bergman) En un bazar junto al río, Bergman encontró una gran cantidad de productos ilícitos, incluidos huevos de tortuga y carne de 22 especies diferentes. (Charles Bergman) Los animales rescatados del comercio de vida silvestre a menudo son enviados a centros de rehabilitación (los trabajadores de las instalaciones de Amazoonico cerca de Tena, Ecuador, liberan un mono capuchino en la naturaleza). (Charles Bergman) Se cree que el tráfico de vida silvestre es el tercer comercio ilícito más valioso del mundo, después de las drogas y las armas, por un valor estimado de $ 10 mil millones al año, según el Departamento de Estado de los Estados Unidos. (Puertas de Guilbert)