Larry Greba se paró frente a la instalación de procesamiento de mariscos con limo goteando de sus dedos. Colgando de sus dos manos había una criatura plana, la fuente del limo. Un lado era de carne rosada, como una lengua larga y caricaturesca. El otro presentaba protuberancias en forma de diente, llamadas huesecillos, sobre la piel negra rojiza moteada. Hubiera sido difícil decir qué extremo del animal era el frente si no fuera por el apéndice de boca con forma de tentáculo y bigotes que cuelga de un extremo.
Alrededor de un pie de largo, el pepino de mar muerto se parecía a un monstruo marino Lovecraftiano. Solo este monstruo en particular resultó ser comestible, un manjar incluso, y con un precio exorbitante: los pepinos de mar se venden por alrededor de $ 16 por libra para el músculo rosado y $ 22 por libra para la piel grumosa. No está mal para algo que come arena sucia y escupe sus entrañas cuando tiene miedo.
"En realidad es muy sabroso", dijo Greba sobre el músculo, que comparó con el sabor de las almejas. Utiliza la piel para sazonar sopas y papas fritas, aunque no sabía exactamente cuál era el sabor más parecido.
Greba es el director de Kitasoo Development Corporation, ubicada en Klemtu, un pueblo indígena de 500 personas ubicado en la costa de Columbia Británica. La ciudad está poblada principalmente por la banda Kitasoo / Xai'xais, que se formó en la década de 1860 cuando las dos naciones distintas (Kitasoo y Xai'xais) se unieron. Esa tarde nublada de septiembre, Greba estaba demostrando el proceso de limpieza del pepino de mar con un espécimen de una pesquería experimental, una creada y ahora mantenida por la banda Kitasoo / Xai'xais y cosechadoras comerciales para estudiar tasas de cosecha sostenibles.
Los animales con forma de babosa son una parte básica de la dieta de la comunidad indígena, generalmente se cocinan hirviéndolos enteros para ablandar la carne masticable, y a veces fritos en sartén. Pero también son importantes económicamente: la alta demanda de pepinos de mar en China, donde las pieles secas (llamadas "beche-de-mer") se usan con fines medicinales y la carne se considera un manjar culinario, significa que el precio del producto es correspondientemente alto, y siempre en aumento. Lo que tiene a los miembros de la comunidad indígena particularmente preocupados por el destino de estos extraños equinodermos.
Larry Greba muestra un pepino de mar procesado, que se corta y luego se divide en dos productos: la carne muscular y la piel. (Lorena Boissoneault) "Los pepinos de mar son el segundo producto pesquero más valioso que se exporta desde las islas del Pacífico", dice el científico pesquero Hampus Eriksson en el podcast del WorldFish Center, una organización mundial sin fines de lucro para la que trabaja. Y a medida que la economía china ha crecido, los límites de la demanda de China se han extendido mucho más allá de lo que las pesquerías dentro de sus fronteras pueden suministrar. En 2015, según China Daily, Canadá exportó casi un tercio de su cosecha a China, con pepinos de mar procedentes de las costas del Atlántico y del Pacífico.
Hasta ahora, las acciones de la Columbia Británica solo están "moderadamente explotadas". Pero eso podría cambiar pronto. "Muchas pesquerías [en China] no se gestionaron adecuadamente y se llevaron a un punto en el que no se han recuperado, y es posible que nunca se recuperen", dice Greba. Si Columbia Británica quiere evitar el mismo destino, los expertos dicen que requerirá monitoreo, investigación y cooperación regulares entre el gobierno, la industria pesquera y las Primeras Naciones.
La difícil situación de los pepinos de mar va más allá de Canadá. De las 377 especies del mundo, 66 se cosechan regularmente para alimentos y medicinas. De ellos, 16 aparecen en la Lista Roja de la UICN para especies en peligro de extinción. Las existencias de pepino de mar se han diezmado en las costas de Costa Rica, Egipto, India, Panamá, Papua Nueva Guinea, Tanzania, Venezuela y Hawai. Según un informe de 2011, un 20 por ciento de las pesquerías se han agotado por completo, mientras que otro 35 por ciento están sobreexplotadas.
Pero cuando se trata de proteger a estas extrañas criaturas, hay un desafío importante: su biología es tan extraña como su apariencia. Por lo poco que sabemos sobre ellos, también pueden ser extraterrestres. No sabemos cuánto tiempo viven, cómo se mueven o incluso qué tan grandes pueden llegar (los científicos los han visto alcanzar el tamaño de un brazo humano). Son enigmas viscosos y sabrosos, y hasta que los científicos comiencen a responder algunas de las preguntas básicas sobre sus ciclos de vida, su destino seguirá siendo tan difícil como su fisiología.
Aquí, una piel de pepino de mar se ha secado y salado. La piel se empaqueta y luego generalmente se envía a China. (Lorena Boissoneault) .....
Los Kitasoo / Xai'xais han estado comiendo pepinos gigantes del mar rojo, Parastichopus californicus, durante siglos. Incluso se les atribuye la historia del origen del animal. Grabado por William Beynon, un etnógrafo y jefe hereditario de la Nación Tsimshian, la historia comienza con dos hermanos que se hacen bromas, cada uno tratando de demostrar su destreza de caza y pesca sobre el otro. Cuando uno queda varado en tierra por una tormenta de la creación de su hermano, en el sitio de la aldea que se convertiría en Klemtu, se siente atraído por varias mujeres hermosas. Pero el sexo no sale según lo planeado, y la historia termina con la transformación de un órgano reproductor particular en ... un pepino de mar.
Hasta hace poco, la pesca de pepino de mar no ha sido un gran problema. Cuando comenzó la cosecha comercial de pepino de mar en 1971, los Kitasoo / Xai'xais ya los habían estado recolectando y monitoreando su hábitat por generaciones, con pocas preocupaciones de conservación. Pero eso está cambiando: con la afluencia repentina de pescadores que también recolectan pepinos de mar (un proceso bastante fácil si tienes un bote y equipo de buceo, ya que las criaturas no tienen forma de esconderse o lanzarse), la población disminuyó rápidamente, avivando las preocupaciones de conservación.
En 1991, en respuesta, el Departamento de Pesca y Océanos de Canadá (DFO) estableció límites de licencia que requerían que los pescadores comerciales compraran licencias para participar en la cosecha. De las 85 licencias disponibles anualmente, Kitasoo Seafoods posee seis de ellas. El DFO también lanzó iniciativas de investigación, incluidas las áreas de pesca experimental que comenzaron en 1997.
Trabajando con Kitasoo / Xai'xais y el grupo de la industria Pacific Sea Cucumber Harvesters Association, reservaron cuatro tramos de costa en diferentes entornos y dividieron esas parcelas en trozos que se cosecharían a diferentes velocidades. Después de 10 años de evaluaciones anuales, los resultados se utilizaron para establecer lo que se suponía que serían tasas de cosecha sostenibles para las zonas comerciales (la cuota original de 514, 000 libras establecida en 1997 se movió a 1.36 millones de libras anuales). Más tarde, las pesquerías cambiaron de la cosecha anual a una tasa de cosecha cíclica, donde ciertas áreas se abren una vez cada tres años.
Para Pauline Ridings, bióloga de gestión de DFO, el estudio fue un gran éxito. Pero ella señala que los puntos de investigación no incluyen áreas que se cosechan comercialmente. "Una de mis listas de deseos es mirar realmente la pesquería comercial en lugar de tener un área separada de ella", dice Ridings. Actualmente, DFO no realiza encuestas anuales de las áreas de pesca comercial, que se ha ampliado al 47 por ciento de la costa y probablemente seguirá creciendo.
Los pepinos de mar pueden cambiar su tamaño y forma fácilmente, lo que dificulta a los investigadores medirlos. (Sandie Hankewich) Esa falta de encuestas, combinada con una cuota demasiado alta, está creando problemas, al menos según los Kitasoo / Xai'xais. "Todos aquí están preocupados porque están siendo sobrepescados", dice Sandie Hankewich, quien trabaja como bióloga para Kitasoo Fisheries. "Existe la preocupación de que [un colapso] no sea algo que se notará hasta que esté demasiado lejos para recuperarse".
Tanto Hankewich como Greba comparten esa preocupación. Para ilustrar el peligro, señalan al abulón asediado. Para aquellos que no están familiarizados, el abulón blanco se considera funcionalmente extinto a lo largo de la costa de California debido a la sobreexplotación. Al igual que los pepinos de mar, son sabrosos y en gran medida inmóviles, lo que los convierte en un blanco fácil. También como los pepinos de mar, son lo que se conoce como "reproductores de transmisión", lo que significa que los machos y las hembras arrojan huevos y esperma a la columna de agua para reproducirse.
Para ambas especies, debe haber suficientes adultos en un área para que este tipo de desove tenga éxito. La cantidad de abulón blanco disminuyó tanto que los machos y las hembras no estaban lo suficientemente cerca como para reproducirse, lo que los hundió aún más cerca de la extinción.
Greba y Hankewich están preocupados de que pueda ocurrir lo mismo con los pepinos de mar. "Mi compañero Ernie ha sido parte de la pesca comercial desde que se abrió por primera vez aquí y ha sido testigo de grandes cambios en cómo eran las densidades [de los pepinos de mar] y cómo son ahora", dice Hankewich. "La [tripulación] que está pescando en el terreno en este momento aparentemente está teniendo problemas en áreas que solían ser muy buenas".
Hay algunas investigaciones que respaldan este miedo. En 2014, un estudio en Marine Policy encuestó a 20 pescadores profesionales para encontrar que el 70 por ciento observó que la abundancia de pepino de mar había disminuido de manera algo o dramática en los últimos años. Pero Ridings y otros en DFO se mostraron escépticos sobre la conclusión del estudio.
"Tuvimos una serie de preocupaciones con ese estudio, uno de los cuales era el tamaño de la muestra de cosechadores con los que hablaron", dice Ridings. Agrega preocupaciones sobre otros aspectos de la metodología, incluida la forma en que se eligieron los recolectores participantes. "[El autor] proporciona una visión general negativa y unilateral de la pesquería", dice Ridings. DFO proporciona sus propias encuestas para todos los recolectores cada año a alrededor de 100 recolectores, y generalmente recibe de ocho a 14 respuestas cada año con una mezcla de respuestas positivas y negativas. "Si recibimos quejas sobre un área de cosecha en particular, la marcaremos para que se analice antes de volver a cosecharla", dice Ridings. Ella agrega que saben que algunas áreas de la costa tienden a tener menos pepinos de mar viviendo allí, por lo que intentan no cosechar esas regiones con tanta intensidad.
A pesar de que Hankewich está feliz de que los pescadores estén siendo encuestados, no cree que sea una solución infalible. Hay buenas razones para que los pescadores sean cautelosos acerca de lo que informan sobre los estudios, dice ella. "Si hablas con los muchachos en persona, muchos dirán que han tenido que pescar más profundo, más tiempo, más duro, con más buzos en el agua para obtener las cuotas", y eso los acerca a los límites de las pautas de seguridad establecidos por Las Juntas de Compensación de Trabajadores. Todo lo cual significa que los recolectores comerciales no están haciendo que la recopilación de datos sea mucho más clara.
Aunque los investigadores no saben qué tan grandes o cuántos viejos pueden llegar a ser los pepinos de mar en la naturaleza, han visto que algunos alcanzan el tamaño de un brazo. (Sandie Hankewich) Luego está el problema del pepino de mar. Es un animal inescrutable, increíblemente difícil de estudiar a pesar de años de esfuerzo. ¿Cómo gestionas una pesquería comercial si no entiendes a la criatura marina que se pesca?
"Hay muchas cosas que no sabemos sobre los pepinos de mar porque todo su cuerpo carece de partes duras del cuerpo", dice Hankewich. "Son criaturas absolutamente fascinantes, pero muy difíciles de aprender".
Piénselo: uno de los principales métodos de los científicos para estudiar el ciclo de vida y el movimiento de un animal es etiquetándolo. Con los pepinos de mar, no hay nada que etiquetar. Los científicos han intentado inyectar etiquetas en sus cuerpos, pero los animales simplemente las expulsan. Lo mismo con el tinte aplicado a ellos. Y en cuanto al envejecimiento, es prácticamente imposible. Con los mariscos como las almejas, es posible cortarlos y contar los anillos de crecimiento, como en los árboles. Pero con los pepinos de mar, no hay ninguna parte del cuerpo para mirar que pueda indicar la edad. Tienen cuerpos de plástico, lo que significa que pueden cambiar la forma y el tamaño casi a voluntad.
"Si los tocas, se contraerán y se verán casi como una pequeña pelota de fútbol", dice Ridings.
Luego están sus órganos. Cada año en otoño, los pepinos de mar reabsorben todos sus órganos y entran en una especie de hibernación invernal. Es por eso que los cosechadores comerciales pescan para ellos a partir de octubre: su piel se ha vuelto más gruesa y hay poco que eliminar internamente, ya que literalmente no tienen agallas. En la primavera, vuelven a crecer todos sus órganos.
Los biólogos aún no saben cómo sobreviven los pepinos de mar sin todos sus muebles interiores. Pero también usan este truco en otros momentos. Si tienen miedo o intentan escapar de un depredador, como una estrella de mar, se involucran en la "evisceración", expulsando todos sus órganos y escabulléndose muy lentamente. También tienen la capacidad de absorber alimentos a través de su árbol respiratorio (que esencialmente funciona como pulmones), una capacidad que es completamente única en el reino animal.
"[Una cosa] que necesita saber para manejar adecuadamente a un pescador es qué tan rápido alcanza un tamaño maduro, o un tamaño cosechable después de la reproducción", dice Hankewich. "Otra pregunta clave estaría relacionada con el efecto Allee, o qué densidad necesitas en un área específica para que puedan reproducirse con éxito".
DFO ha realizado experimentos con pepinos de mar en corrales oceánicos, donde los equinodermos no se alimentaron y se limitaron al material que crecía en las jaulas de alambre para alimentarse. En esos entornos, los pepinos de mar requieren de cuatro a cinco años para alcanzar el tamaño de cosecha, dice Ridings. Pero para Hankewich, esos resultados no se aplican necesariamente a las poblaciones silvestres.
“No imita las condiciones del océano exterior perfectamente. No tienen las corrientes, el mismo aporte de nutrientes u otros desafíos, por lo que todo lo que aprendes en un laboratorio es más o menos calificado ”, dice.
Los pepinos de mar se comen como un manjar culinario, y se cree que su piel tiene propiedades medicinales en China. (Sandie Hankewich) El proyecto de pesca experimental iniciado en 1997 tenía por objeto proporcionar esa información más matizada sobre las condiciones en un entorno natural. Pero recientemente, todas menos una de las áreas experimentales fueron cerradas debido a su proximidad a las granjas de salmón y mariscos. El problema con esa proximidad, según Ridings, es la disponibilidad de material orgánico comestible (caca) que atrae a los pepinos de mar. Son detritívoros, lo que significa que mastican partículas en la arena.
"Si examinamos el sitio experimental que contenía la granja de peces y descubrimos que el número de pepinos de mar con ese sitio había aumentado significativamente, podríamos decir que fue porque la tasa de cosecha fue sostenible, o porque los pepinos de mar fueron atraídos por la granja de peces y se mudó de las áreas circundantes? ”dice Ridings. Lamentablemente, dice ella, no lo harían.
Los Kitasoo / Xai'xais decidieron mantener su área experimental, con la ayuda de los pescadores comerciales. De hecho, partes del área experimental están cerca de una granja de salmones, pero también hay una gran corriente a su alrededor, que podría eliminar la mayor parte de los detritos. Según los aportes de otros investigadores, piensan que la posibilidad de que la granja de peces interfiera con sus resultados es mínima, pero aún están haciendo encuestas adicionales para rastrear si las granjas están impactando los resultados. (Ridings dice que DFO no consideraría ningún resultado del experimento en curso para establecer cuotas de pepino de mar, pero están tratando activamente de desarrollar nuevos experimentos para abordar estas preguntas).
Hankewich también señala que los pepinos de mar en la naturaleza tienen que lidiar con una serie de presiones como esta. "Hay otras granjas de peces, hay tala, hay nutrias de mar", dice ella. "Los pepinos no viven en el vacío y sucedió que algo cambió en nuestro sitio de estudio y, en lugar de deshacerse de todo, tiene más sentido lidiar con eso".
Encuestaron y cosecharon este año por primera vez en tres años este otoño, para reflejar el modelo cíclico de captura implementado para la pesca comercial en 2011. Los resultados aún no se han publicado, pero Hankewich dijo que no pudieron cumplir con su cuota para la población que fue más fuertemente cosechada, y apenas alcanzó la cuota para la siguiente área hacia abajo.
"Esos son [porcentajes] mucho más altos que los que se pescan en la pesca comercial", dice Hankewich. "Pero sí muestra que ciertos niveles van a ser insostenibles". ¿Y qué pasa si los niveles más bajos de cosecha también son insostenibles, pero solo toma más tiempo hacerse evidente? Al mantener abierta su área experimental, eso es lo que Hankewich y los Kitasoo / Xai'xais esperan descubrir.
Además de poder cambiar la forma de su cuerpo, los pepinos de mar también pueden usar la evisceración, expulsando intencionalmente las tripas de sus cuerpos, para evitar la depredación. (Sandie Hankewich) .....
En última instancia, DFO y Kitasoo / Xai'xais quieren lo mismo: que las poblaciones de pepino de mar en Canadá sean sostenibles a largo plazo. Pero tienen diferentes ideas sobre cómo llegar allí y diferentes opiniones sobre cómo están los pepinos de mar en este momento.
"Los Kitasoo han desarrollado un plan de cosecha de pepino en el que tenemos lugares de refugio y zonas de no captura", dice Hankewich. "Es una especie de póliza de seguro". Pero DFO y los pescadores de la industria aún no han comprado el plan. Ambos grupos piensan que la cantidad de costa reservada como refugios, o áreas protegidas, debería ser mucho menor.
Ridings dice que las existencias están en un nivel saludable; ella no ve ninguna razón para preocuparse por la cosecha, aunque DFO está pendiente de otras cosas que podrían ser problemas en un futuro más lejano, como los problemas relacionados con el cambio climático.
Greba y Hankewich tienen un poco menos de confianza. “Ojalá pudiera ser optimista, pero tengo algunas preocupaciones. Hay ciertas áreas donde la pesquería no parece haber sido sostenible y ciertas áreas han sido pescadas en el pasado y no parecen estar recuperándose ”, dice Hankewich. "Necesitamos poder cambiar nuestra gestión para reflejar eso, y darles un descanso a los pepinos".
Pero mientras tanto, seguirán cosechando a nivel local. Los pepinos de mar seguirán apareciendo en las comidas regulares en Klemtu, y serán enviados a través del océano a consumidores hambrientos en China, y obstaculizarán todos los esfuerzos de los científicos para desentrañar sus secretos viscosos.
La presentación de informes para esta historia fue posible en parte por el Instituto de Periodismo y Recursos Naturales.
