Una buena conversación debería proceder como un partido de tenis: los jugadores se turnan para responder, sabiendo instintivamente cuándo hablar y cuándo escuchar. Este tipo de bromas animadas a menudo se considera exclusivamente humano, un rasgo que nos separa del resto del reino animal. Pero, de hecho, están sucediendo conversaciones sofisticadas de ida y vuelta a nuestro alrededor.
contenido relacionado
- ¿Los árboles hablan entre sí?
Pueden ocurrir en un retumbar bajo, apenas audible, que se siente a través de las almohadillas de los pies de los elefantes gigantes, o el murmullo de las alondras. Pueden implicar los delicados gestos con las manos de los chimpancés, o canciones de ballenas que viajan miles de millas a través de océanos solitarios. En algunos casos solo existen en los breves destellos bioluminiscentes entre luciérnagas lujuriosas en la oscuridad.
Y de acuerdo con una reciente revisión científica, un tema común atraviesa muchos de estos diálogos verbales o no verbales: los animales también parecen saber cuándo hablar y cuándo escuchar. La revisión, publicada la semana pasada en Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, examinó más de 300 estudios de animales que incluyen aves, mamíferos, insectos, ranas y sapos que practican el comportamiento de turno.
Resulta que una gran cantidad de animales alternan su llamada y respuesta de una manera similar a la que se comunican los humanos. Los titíes, por ejemplo, a menudo intercambian llamadas para ubicarse entre ellos en la naturaleza y averiguar si se conocen mientras los delfines charlan de un lado a otro mientras coordinan los ataques contra las presas. Muchos pájaros machos hacen propuestas a posibles parejas, y solo proceden si las hembras responden con interés.
Si bien muchas de estas formas de comunicación se basan en el sonido, desde los croates de las ranas hasta los ruidos crepitantes de algunos insectos, algunas especies tienen métodos de comunicación más creativos. Los bebés de Bonobo les dicen a sus padres que quieren ser transportados con gestos con los brazos, mientras que los pájaros, los insectos y las ranas pueden transmitir sus mensajes a través de exhibiciones coloridas. Los elefantes pueden sentir literalmente las vibraciones que se mueven a través de la tierra cuando emiten retumbos bajos para encontrarse en la naturaleza.
Muchos de estos modos de comunicación menos tradicionales también se parecen a los turnos comunes en la conversación humana, con elefantes esperando su turno antes de responder a los ruidos.
Como las conversaciones no se fosilizan, cualquier interpretación evolutiva es difícil. Sin embargo, Kobin Kendrick, profesor de lingüística en la Universidad de York y coautor del estudio, dice que hacer comparaciones entre animales que se turnan para comunicarse puede darnos una mejor comprensión de cómo evolucionó este rasgo en los humanos y nuestros antepasados. "El mayor objetivo cuando hacemos las comparaciones es reconstruir la evolución de estos comportamientos de turno", dice.
Agrega que “nuestra comprensión de la evolución y el origen del lenguaje no está muy bien desarrollada. Sabemos muy poco sobre el origen del lenguaje humano, por lo que vale la pena buscar cualquier posibilidad de comprenderlo ”.
Thom Scott-Phillips, investigador principal en ciencias cognitivas de la Universidad de Europa Central en Budapest que no participó en la revisión, dice que el trabajo de Kendrick y sus coautores "parece autoritario". Pero agrega que si bien acepta que hay muchas especies diferentes utilice intercambios coordinados para comunicarse, "debemos tener cuidado con las conclusiones que sacamos de eso".
El hecho de que se pueda observar un comportamiento similar en diferentes especies, señala, no significa que estos rasgos involucren una psicología o biología similares. "El comportamiento compartido entre especies no es evidencia de mecanismos compartidos", dice.
Una de las preguntas principales es si este rasgo decisivo podría haber evolucionado independientemente en diferentes especies, en lugar de evolucionar una vez hace mucho tiempo en un ancestro compartido por todas las especies dispares. Scott-Phillips cree que la adopción de turnos, tal como la utilizan los humanos, ha evolucionado independientemente de otras especies, aunque agrega que más investigaciones y datos aportarán una mayor claridad al problema.
Kendrick destaca otro elemento que vale la pena comparar: el silencio entre intercambios. En una conversación humana típica, generalmente hacemos una pausa de 200 milisegundos más o menos antes de responder. Según Kendrick, una pausa más larga o más corta tiende a indicar que algo anda mal, como una respuesta tardía de un político cuando se enfrenta a una acusación de corrupción, o un rayo "no fui yo" de un niño con un bate de béisbol al lado de una ventana rota.
"Si le invitas a cenar a alguien, entonces hay una pausa de 600 milisegundos, una de las inferencias que puedes sacar es que la respuesta podría no ser 'sí'", dice.
Además, aunque la idea de tomar turnos podría traer a la mente una imagen de animales ordenados y bien educados, Kendrick enfatiza que este no es siempre el caso. Al igual que los políticos se interrumpen entre sí o los periodistas se pelean para obtener una respuesta a su pregunta, los polluelos de lechuza pueden intentar superarse mutuamente chirriando más fuerte o más rápido en un esfuerzo por atraer el favor de sus madres durante la alimentación.
Algunos operadores expertos incluso saben cómo secuestrar la conversación para su beneficio. Los machos hormigueros, por ejemplo, piden súplicas coquetas a las hembras solteras en su vecindad. Pero justo cuando una mujer joven se interesa lo suficiente como para responder, otro hombre a menudo obstaculiza el proceso al responderle antes de que el primer hombre pueda continuar su conversación, ya sea llamando más fuerte o al mismo tiempo en un esfuerzo por robarle el afecto a la mujer.
Estos casos de señales superpuestas pueden verse como la excepción a la regla, destacando la importancia de tomar turnos en general, dice Kendrick.
Uno de los problemas con el estudio de este tipo de turnos es que los propios investigadores no saben cómo comunicarse con otros fuera de su especie particular de interés. Kendrick dice que otro objetivo de la revisión es crear un marco que reúna todas las investigaciones dispares sobre la toma de turnos, permitiendo a los científicos realizar más comparaciones entre especies. "Hemos estado tratando de unificar esta investigación y ponerla todo bajo un mismo paraguas", dice.
Lo que es seguro es que los humanos pueden aprender mucho sobre la mecánica de comunicación de nuestros compañeros habitantes de la tierra. En un comunicado de prensa, Sonja Vernes, coautora de la reciente revisión e investigadora del Instituto Max Planck de Psicolingüística, expresó su deseo de realizar más comparaciones entre especies: "Todos creemos firmemente que estos campos pueden beneficiarse unos de otros, y nosotros Espero que este artículo genere más conversaciones cruzadas entre la investigación de turnos humanos y animales en el futuro ".
