Gracias a los dispositivos inteligentes, la navegación GPS y los sensores portátiles, nos hemos acostumbrado a la precisión en muchos aspectos de nuestras vidas modernas. Pero las previsiones meteorológicas siguen siendo imprecisas, como quedó muy claro para cualquier persona afectada por la tormenta invernal Juno la semana pasada. La ciudad de Nueva York cerró en preparación para una tormenta de nieve histórica, pero la tormenta se desplazó más al este de lo esperado, arrojando la mayor parte de su precipitación en Boston y otras partes de Nueva Inglaterra.
Sin embargo, pronto, tales errores de pronóstico de alto perfil (y costosos) pueden ser una reliquia del pasado. A partir de este año, una startup de Silicon Valley llamada Spire está lista para lanzar una red de pequeños satélites destinados a mejorar y modernizar el pronóstico del tiempo en algunos frentes clave.
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La compañía planea aumentar cinco veces el número de puntos de datos meteorológicos satelitales diarios disponibles para fines de 2016, de 2, 000 a 10, 000, utilizando una flota de satélites hechos a medida y del tamaño de una botella de vino. Se espera que veinte dispositivos de la compañía se lancen a fin de año, y se espera que sigan más. Spire no se centra en un número específico de satélites, sino que tiene como objetivo proporcionar a los meteorólogos 100 veces la información meteorológica actual de los satélites para fines de 2017, en parte cubriendo áreas hasta ahora descuidadas por los satélites meteorológicos existentes.
"Una vez que se sumerge en el pronóstico, el cinismo hacia los pronosticadores del tiempo se convierte en admiración absoluta", dice el CEO de Spire, Peter Platzer, "porque se da cuenta de cuán precisas se han vuelto esas personas con [muy poca] información".
Además de las cargas útiles de sus sensores, los satélites Spire utilizan antenas desplegables y paneles solares. (Aguja) Muchos satélites activos son del tamaño de un automóvil, están atrasados para su desmantelamiento y, según Platzer, se conforman con la potencia informática del escritorio promedio de principios de los 90. Los gobiernos lanzaron estos satélites meteorológicos tempranos, en gran parte debido al gasto inicial masivo. Pero, los Estados Unidos y los países europeos, probablemente sofocados por la burocracia y las restricciones presupuestarias, no han mantenido actualizada la tecnología orbital.
Si bien la burocracia gubernamental ha frenado la tecnología climática, cambiar a un modelo basado en las ganancias podría impulsarla dramáticamente. Los satélites de Spire aprovechan la miniaturización moderna y la tecnología similar a la de los teléfonos inteligentes, lo que los hace más capaces, actualizables mediante software y lo suficientemente económicos como para reemplazarlos regularmente, de modo que la red pueda seguir el ritmo de los avances modernos.
Los satélites de Spire también harán uso de la red existente de satélites GPS al recopilar datos de sus transmisiones. Los dispositivos de Spire monitorean los microondas que envían los satélites GPS, que recogen datos precisos sobre la temperatura, la velocidad del viento y la humedad a medida que viajan a través de la atmósfera. Este proceso, llamado GPS Radio Occultation, ha sido probado ampliamente por la NASA y el gobierno taiwanés.
"Debido a que no tenemos que producir esos haces nosotros mismos", dice Platzer, "podemos construir y aprovechar satélites mucho más pequeños, y construir muchos más".
La escala de la red eventual de Spire también es parte de lo que la hace atractiva. No solo varios satélites proporcionarán lecturas más frecuentes, sino que también habrá un nivel de redundancia, por lo que si uno o dos de los dispositivos fallan por cualquier motivo, la red no se verá significativamente comprometida. Y, dice Platzer, la cantidad de satélites permitirá a la compañía cubrir grandes partes de la Tierra, particularmente sobre el océano abierto y regiones escasamente pobladas, que hoy en día no son monitoreadas regularmente por el número limitado de satélites meteorológicos existentes.
Lanzar una red de docenas de naves espaciales parece ser el objetivo más ambicioso que cualquier startup podría alcanzar. Pero Platzer parece tener el currículum requerido. Físico nacido en Austria que se formó en el CERN y el Instituto Max Plank, más tarde asistió a la Harvard Business School, y trabajó en finanzas y consultoría durante una década antes de volver su interés hacia el espacio, haciendo prácticas en el Portal Espacial Ames de la NASA. Platzer comenzó Spire en 2012, bajo su nombre inicial, NanoSatisfi, para centrarse en satélites compactos y de bajo costo, también conocidos como CubeSats.
Desde entonces, la compañía ha recaudado al menos $ 29 millones en fondos según el Wall Street Journal y lanzó varios satélites pequeños en 2014, incluido un prototipo de los satélites meteorológicos que utilizarán para la red eventual.
En cuanto a cómo Spire espera obtener ganancias en su red satelital, Platzer dice que eso es bastante sencillo. Venderán datos como un servicio a empresas, gobiernos y universidades, al igual que varias otras empresas tecnológicas importantes. Pero mientras empresas como Google y Facebook generan datos sobre miles de millones de personas, Spire recopilará y venderá datos que afectan a todos .
"El clima afecta a un tercio de la economía mundial", dice Platzer. “El clima afecta a cerca de seis billones de dólares del PIB de EE. UU. Por lo tanto, no hay escasez de personas a las que les gustaría tener predicciones meteorológicas significativamente mejores ”.
Mientras que la compañía se está centrando en el clima por ahora, Platzer dice que sus satélites también se pueden usar para rastrear barcos y aviones sobre el océano, para combatir la piratería y la pesca ilegal, así como para recopilar datos más precisos sobre el cambio climático.
Por supuesto, en un mundo posterior a Edward Snowden donde las corporaciones y los gobiernos están acumulando grandes cantidades de información sobre nosotros, las personas tienen el derecho de ser al menos un tanto cautelosos acerca de otra herramienta de alta tecnología que se puede utilizar para el seguimiento. Pero Platzer señala que sus satélites no toman fotografías y no se utilizan para rastrear automóviles o vehículos personales, por lo que no deberían plantear ninguna preocupación de privacidad.
"Buscamos donde nadie más está mirando y donde nadie vive", dice Platzer, "y proporcionamos algo que impacta a cada persona".
