Han pasado casi 30 años desde que la planta de Chernobyl explotó y causó un desastre nuclear sin precedentes. Los efectos de esa catástrofe, sin embargo, todavía se sienten hoy. Aunque no hay personas en las zonas de exclusión extensas alrededor del epicentro, los animales y las plantas aún muestran signos de intoxicación por radiación.
contenido relacionado
- Buenas noticias, amantes de la comida: las trufas no están rellenas de radiación de Chernobyl
- Errores de Chernobyl: el arte y la ciencia de la vida después de las consecuencias nucleares
- 27 años después, la radiación aún se esconde en los árboles de Chernobyl (también Fukushima)
Las aves alrededor de Chernobyl tienen cerebros significativamente más pequeños que los que viven en áreas no envenenadas por radiación; los árboles crecen más despacio; y viven menos arañas e insectos, incluidas abejas, mariposas y saltamontes. Además, los animales de caza como el jabalí capturado fuera de la zona de exclusión, incluidos algunos en bolsas tan lejanas como Alemania, continúan mostrando niveles anormales y peligrosos de radiación.
Sin embargo, hay problemas aún más fundamentales en el medio ambiente. Según un nuevo estudio publicado en Oecologia, los descomponedores, organismos como microbios, hongos y algunos tipos de insectos que impulsan el proceso de descomposición, también han sufrido la contaminación. Estas criaturas son responsables de un componente esencial de cualquier ecosistema: reciclar la materia orgánica en el suelo. Los autores del estudio creen que los problemas con un proceso de nivel tan básico podrían tener efectos compuestos para todo el ecosistema.
El equipo decidió investigar esta cuestión en parte debido a una observación de campo peculiar. "Hemos realizado investigaciones en Chernobyl desde 1991 y hemos notado una acumulación significativa de basura con el tiempo", escribe. Además, los árboles en el infame Bosque Rojo, un área donde todos los pinos se volvieron de color rojizo y luego murieron poco después del accidente, no parecían estar pudriéndose, incluso 15 a 20 años después de la fusión.
"Además de unas pocas hormigas, los troncos de los árboles muertos no sufrieron daños cuando los encontramos por primera vez", dice Timothy Mousseau, biólogo de la Universidad de Carolina del Sur, Columbia, y autor principal del estudio. "Fue sorprendente, dado que en los bosques donde vivo, un árbol caído es principalmente aserrín después de una década de estar en el suelo".
Preguntándose si ese aparente aumento en las hojas muertas en el suelo del bosque y esos pinos de aspecto petrificado eran indicativos de algo más grande, Mousseau y sus colegas decidieron realizar algunas pruebas de campo. Cuando midieron la hojarasca en diferentes partes de las zonas de exclusión, descubrieron que la capa de arena en sí era de dos a tres veces más gruesa en las áreas "más calientes" de Chernobyl, donde el envenenamiento por radiación era más intenso. Pero esto no fue suficiente para demostrar que la radiación fue la responsable de esta diferencia.
Para confirmar su presentimiento, crearon alrededor de 600 pequeñas bolsas de malla y las rellenaron con hojas, recolectadas en un sitio no contaminado, de una de las cuatro especies diferentes de árboles: roble, arce, abedul o pino. Al principio se aseguraron de que no hubiera insectos en las bolsas, y luego forraron la mitad de ellos con medias de mujer para evitar que los insectos ingresen desde el exterior, a diferencia de las versiones más anchas de malla.
Mousseau distribuye bolsas de hojas en todas las zonas de exclusión de Chernobyl. Foto: Gennadi Milinevsky Al igual que una búsqueda de huevos de Pascua por descomposición, dispersaron las bolsas en numerosos lugares a lo largo de la zona de exclusión, todos los cuales experimentaron diversos grados de contaminación por radiación (incluida la ausencia de contaminación). Dejaron las bolsas y esperaron durante casi un año; normalmente, un amplio período de tiempo para que los microbios, hongos e insectos hagan un trabajo corto de material orgánico muerto, y las bolsas forradas de pantimedias podrían ayudarlos a evaluar si los insectos o microbios eran los principales responsables por romper las hojas
Los resultados fueron reveladores. En las áreas sin radiación, del 70 al 90 por ciento de las hojas desaparecieron después de un año. Pero en los lugares donde había más radiación, las hojas retuvieron alrededor del 60 por ciento de su peso original. Al comparar la malla con las bolsas forradas con medias, descubrieron que los insectos juegan un papel importante en la eliminación de las hojas, pero que los microbios y los hongos juegan un papel mucho más importante. Debido a que tenían tantas bolsas colocadas en tantos lugares diferentes, pudieron controlar estadísticamente factores externos como la humedad, la temperatura y el tipo de bosque y suelo para asegurarse de que no hubiera nada más que niveles de radiación que afectaran la descomposición de las hojas.
"La esencia de nuestros resultados fue que la radiación inhibió la descomposición microbiana de la hojarasca en la capa superior del suelo", dice Mousseau. Esto significa que los nutrientes no se devuelven eficientemente al suelo, agrega, lo que podría ser una de las causas detrás de las tasas más lentas de crecimiento de los árboles que rodean a Chernobyl.
Las estrellas marcan los sitios donde los investigadores colocan las bolsas de hojas, con colores correspondientes a los niveles de radiación. Foto: Mousseau et al., Oecologia Otros estudios han encontrado que el área de Chernobyl está en riesgo de incendio y que 27 años de hojarasca, según Mousseau y sus colegas, podrían ser una buena fuente de combustible para tal incendio forestal. Esto plantea un problema más preocupante que solo la destrucción del medio ambiente: los incendios pueden redistribuir potencialmente contaminantes radiactivos a lugares fuera de la zona de exclusión, dice Mousseau. "Existe una creciente preocupación de que podría haber un incendio catastrófico en los próximos años", dice.
Desafortunadamente, no hay una solución obvia para el problema en cuestión, además de la necesidad de vigilar estrictamente la zona de exclusión para tratar de apagar rápidamente los incendios potenciales que se desatan. Los investigadores también están colaborando con equipos en Japón para determinar si Fukushima sufre o no una zona muerta microbiana similar.
